連絡
夜の森は静かだった。
ニャルラトテップの結界から出たのか、途端に回りから虫の音や、小動物が動くような微かな物音が聴こえるようになり、紬は驚いた。
今まで、そんな音が無い場所に居たのが嘘のようだ。
だが、ソマリとマイリが通ると、小動物たちは必死の様子で逃げて行った。うっかり二体が通る道に居たりしたら、ついでに食べられてしまうので彼らも必死だった。
そのまま、一時間ほどショゴスに揺られていると、さすがに揺れが激しくて疲れて来た。
それに気付いたクレムが、ピタリと止まった。必然的に、彼について行っていた二体のショゴスも、動きを停める。
クレムは、言った。
「…この辺りで、少し休みましょう。もう一時間ほどで街に着きます。」
紬は、ホッと一息ついた。
「もうそんなに移動したのね。良かった。」
クレムは、自分が背負っていたカバンを下ろして、水筒と出すと、コップからお茶を注いで紬に渡した。
「どうぞ。お疲れになったでしょう。」
「ありがとう。」
紬は、それを受け取って飲んだ。冷たくて、スッと体が楽になる。
ホッとひと息ついた紬は、今来た道を振り返った。真っ暗な森で、全く先が見えない。そんな森を見ていると、ニャルラトテップの笑い声が聞こえるような気がして、紬は身を震わせた。あのニャルラトテップなら、気取れば一瞬で追いついて来て、笑いながら大輔もクレムもソマリもマイリも、紬の目の前で嬲り殺すことなど雑作もないだろう。そして、その後で紬のことも殺すのだ。
紬は、首を振ってそんな不安を振り払おうとした。あと一時間なのだ…それで、街へ着く。いくらニャルラトテップでも、多くの人間の目の前でここに居る全員を虐殺することはしないはずだ。おかしな目立ち方をするのを嫌がるからだ。
ただ、ニャルラトテップは姿を見せなくてもそんなことぐらい簡単にやってのけることも、また知っていた。
紬は、そう思うと居ても立っても居られない気持ちになった。
「ねえ、早く街へ行ってしまいましょう。あまり森の中に留まっているのは危ないんじゃないかしら。」
しかし、大輔がスマートフォンを見ながら、言った。
「ちょっと待ってくれ、ここは電波が入るんだ！海外通話が出来る契約だから、ここから電話してみるよ！」
紬は、少しイライラとそちらを見た。電話なんか、街へ行ったらいくらでも出来るのに。
しかし、黙って大輔が電話を操作するのを見守った。
「今は夜中の１時だから、時差を考えたら向こうは午前９時ぐらいのはず…」
大輔は、スマホを耳に当てて呼び出し音を聞きながら言う。呼び出し音が、静かなので紬の耳にも聞こえて来る。しかし、なかなか相手は出なかった。
留守番電話に切り替わった。
「…こんな時に。もう一度かけてみる。」
大輔は、録音もせずに電話を切り、もう一度電話を掛けた。しかし、相手は出ない。再び留守番電話に切り替わり、機械的な音声が流れた。大輔は、電話を切った。
「くそ！何をやってるんだ、もう起きてる時間だろう！」
紬は、なだめるように言った。
「来客中なのかもしれないわ。あちらは、あなたのことは行方不明でもうあきらめているのかもしれないし。」
大輔は、憮然として言った。
「何をやってるんだか。よし、あいつのスケジュールをチェックするよ。会社のサーバーにアクセスするパスワードは当然知ってるしね。」
大輔は意地になっているようだ。紬はため息をつくと、今は何を言っても無駄だろうと、コップに残ったお茶を飲み干した。こんな時何か言いそうなクレムは、黙ってそんな大輔の様子を見ているだけだ。
「…ほら、これだ。簡単に入れる。これでスケジュールがあって…」大輔は、スマホの画面を見ながらスクロールさせて言った。「…おかしいな。朝は事務所で居るはずなのに。」
クレムが、紬からコップを受け取って、そんな大輔を後目に立ち上がった。
「まあそんな確認は移動しながらして欲しい。どうせショゴスに乗っているだけなんだから、簡単だろう。街へ移動しよう。」
紬は、ホッとした。あまりひと所に留まるのは、不安で仕方がなかったからだ。
大輔が何も言わずに画面を凝視し始めたので、大輔の同意を待たずにマイリとソマリはまた、大輔と紬を乗せてウネウネと進み始めた。
また、ゆらゆらと揺すられながら進み始める。
紬は、大輔に話しかけた。
「それで、メールか何かで連絡するんですか？」
大輔は、首を振った。
「メールはいつも山ほど来るしリアルタイムにチェックされないんだ。だから、コールバックして来るかもしれないから、それを待ってる間、オレが失踪してからの日誌を読んでおこうと思ってね。そうしたら、あいつ自分の日記もサーバーに置いてるみたいで…あいつの普段よく使うパスワードは知ってるし、やって見たら開いたから、読んでやろうと思ってさ。オレが失踪して、せいせいしたとか書いてたら怒鳴ってやるつもりだよ。」
紬は、顔をしかめて言った。
「まあ。いくら開けたからって、日誌は良くても日記を読むのはどうかしら…。」
大輔は、豪快に笑って答えた。
「いいっていいって。オレとあいつは長い事一緒に苦労した仲だしな。そもそも同じパスワードなんかにしておくあいつが悪い。」
悪趣味だと思ったが、大輔は本当にそれを悪いとは思っていないらしい。紬は、二人にしか分からない何かがあるのかもしれない、と思い、それ以上何も言わなかった。
しばらくそのまま移動していると、急にショゴス達が動きを停めた。驚いて前につんのめる紬は、その背から落ちる寸前にクレムに抱き留められ、落ちることはなかった。
「な、なに？！何かあった？！」
すると、クレムの目が大輔の方を見ているのに気がついた。紬が大輔の方を見ると、大輔は真っ赤な顔をしてブルブルと震えていた。
「そんな…まさか、あいつが…こんなことを…まさか…」
紬は、何が何だか分からず、目を白黒させてクレムにしがみついた。身に危険を感じるほど、大輔の怒りの勢いは大きかったのだ。
…まるで、体が一回りほど大きくなったみたい…。
紬は、それを見てそう思った。大輔は、紬のことは今眼中にないらしく、ひたすらブツブツと言っている。
「そうだったのか…！だからオレは、いきなり道に迷ったりしたのか！全部あいつのせいだったんだ、あいつの！」
紬は、恐る恐る言った。
「あの、大輔さん…？どうしたの、何かあったの？」
すると、大輔は目を赤く光らせてこちらを見た。紬はびっくりしてクレムに抱き着いた…人の顔には、見えなかったからだ。
「健二の正体が分かったんだよ！全部、あいつのせいだった！あいつが、何だか知らないが、変な教団だか何だかに会社の金をつぎ込んで多額の献金をして、そこで、オレに呪詛を掛けさせた！オレが、失踪して二度と帰って来ないために！あいつは、会社も、綾子も、両方その手にしたかったんだ！」
紬が絶句していると、大輔はそこまで言ってから、フフと口の端を歪めてゾッとするような笑いを浮かべた。そして、続けた。
「…だが、あいつは終わりだ。この呪詛は、オレがその呪詛を破って生きて帰って来てしまったら、あいつ自身に返って来ることになるんだ！オレからの着信を見て、きっとあいつは今頃死ぬほど怯えてやがるだろう。オレは、あいつの呪詛を破ってやったんだ！」
クレムは、黙っている。紬は、その大輔の尋常でない変貌にただ驚いてクレムにしがみついて茫然としていた。クレムは、それでもじっと黙っていたが、紬の尻の下のショゴス達は落ち着きなくざわざわと体を揺らした。
大輔は、そんな様子にも気付かないように、ショゴスから降りて歩き出した。
「ほら！もうすぐ町へ着くだろう！早く町へ行って、オレが生きている事実を皆に知らせなくては！綾子だって、きっと喜んでオレを迎えてくれるはずだ！行こう！」
大輔は、こちらの答えも聞かずにずんずんと歩いて行く。
紬が戸惑ってクレムを見上げると、クレムは、紬を手伝って立たせ、言った。
「…行きましょう。」
紬は、頷いた。ここまで来てしまったのだ。戻るという選択肢はもはや無く、このまま進むしかなかった。
こんな状態で、大輔に従うのは怖い気がしたが、それでも自分の他に三体の命を連れて来てしまった手前、紬は日本へ帰ってどうしてもニャルラトテップから隠れなければならなかった。
月はまだ、高く昇ったままだった。
