人
紬が急いで居間へと戻ると、ソマリとマイリもぴったりとその後ろについて来た。
いつもなら、これほど近くにくっついて来ることはない。二体は、どうやらあの男をかなり警戒しているようだった。
しかし、そのままでは大きな体なので壁に沿うように大きく広がって、紬が座った椅子の後ろでテケリリ、テケリリと小さく鳴いている。
クレムが、それに小さく頷いて見せたので、恐らく何か意味のあることを言ったようだが、紬には分からなかった。
紬が、問うような視線をクレムに向けると、クレムはツンとした視線を男に向けながら言った。
「これらも、この男をここに置くのは気が進まないようです。」
男は、それでなくても居心地悪そうにしていたが、それを聞いてビクっと身を縮めた。
紬は、なだめるように言った。
「困っている人が居るのに、助けてあげないなんて私には考えられないわ。だから、申し訳ないけど食事も二人分お願い。」
クレムは、横を向いて紬に視線を合わせずに言った。
「私が町で定期的に仕入れて来る食材は限られておりますから。一人分が精一杯です。」
紬は、ため息をついた。
「それなら、私はいいわ。いつもたくさん食べさせてもらっているし、少しぐらい食べなくても大丈夫。だから、出してあげてちょうだい。」
クレムは、紬を見て首を振った。
「そのような！ツムギ様にお食事をさせないなど。」と、また男を睨んだ。「…食べなくても死なぬだろうに。わかりました。では、そのように。」
クレムは、そこを出て行った。紬は、男を見て苦笑した。
「ごめんなさい、滅多にお客様など来ない場所なので。私は、紬・マッセリンク。あなたは？」
相手は、どうやら好意的である紬に少し気を許したのか、まだ背後のショゴスを警戒しつつも答えた。
「私は、滝川大輔。大輔と呼んでください。ここは、その…化け物の、棲み家とか、ですか？私は、化け物の棲み家に迷い込んだんですか？」
紬は、どう話したらいいのか分からなかったが、首を傾げた。
「私のことも、紬と呼んでください。化け物と言われたらそうかもしれませんけど、みんな害をなすような生き物ではありませんから心配しないでください。私は…あるかたに、ここに住むように言われて、ここで暮らしている普通の人です。だから、そんなに警戒しないで大丈夫ですよ。それで、大輔さんは迷ってここまで来られたんですか？」
相手は、いくらか警戒心を解いて、頷いた。
「はい。スイスに出張で来たのですけど、その次の日には帰るので、少し郊外の自然でも堪能しようと出掛けただけだったんですよ。見渡す限りの平原の向こうに山々が見えて、見晴らしがいいので迷うはずなどなかったのに、どうしたわけか、振り返ったらあったはずの道がなく、戻れなくなってしまいました。完全に迷ったことを知った後は、荒野の中を歩いて歩いて、見つけた池などで喉を潤し、草や木を食べたり何か分からない実を取って食べたりして、命を繋いで来ました。最初の頃は日にちも分かっていましたが、もうそれも分かりません。とにかく、結構な時間彷徨っていました。ひと月ぐらいにはなるかもしれません。」
紬は、気の毒になった。服装を見ても、本当にすぐに帰るつもりだったんだろうと思えたからだ。
しかし、その服ももう擦り切れてあちこち破れ、黒くまだらに変色している所もあった。靴など無いようなもので、前の部分がワニが口を開くようにパカパカになっていた。
「それはご苦労なさったんですね。しばらくこちらで休まれたら、街の方角はお教えしますので出発なさったらいいと思います。それほど距離もないのではないかしら…？」
後ろのマイリの方向から、テケリリ、と聞こえて来たが、何を言っているのか分からなかった。それに応えるように、ソマリもテケリリと言っている。
クレムが、入って来て言った。
「街の方角はすぐに教えます。食事を用意しましたから、さっさと済ませて出発した方がいいでしょう。ここは、必ずしも安全な場所ではありませんから。」
紬も、それは同感だったが、それでももう少し、話をしていたかった。日本から来たなら、今の様子はどうなのだろう、と、聞きたいことが次から次へと湧いて来る。
それでも、また黙って出て行くクレムの背中を見ていると、口に出すべきではないと思った。
紬は立ち上がると、言った。
「さあ、じゃあお食事にしましょう。もう暗くなって来ますし、もし出るとしても明日以降でいいんじゃないでしょうか？」
それを聞いた、大輔もホッと肩の力を抜いてから、立ち上がった。
「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて。」
そうして、二人は食堂へと向かった。
クレムが用意してくれた料理は、今までで最高のできだった。
まるで旅行で食べる懐石料理のような、品数も多くおいしい懐かしい味に、紬は感動して満面の笑顔で言った。
「凄いわ、クレム！とてもおいしい！」
不機嫌そうだったクレムも、それを聞いて紬を見て、それは嬉しそうに微笑んだ。
「それは良かった。ツムギ様、今とても明るい気を発していらっしゃいます。」
紬は、ハッとした。それは、もしかして歓喜の気？
「それって…もしかして、あの？」
クレムは、頷いた。
「はい。苦労した甲斐があったというもの。」
本当なら、もっと気兼ねなく喜び合えたのに、とはクレムは言わなかった。それでも、紬はこの今の感覚を忘れないようにしなければと、一生懸命料理を味わいながら考えていた。
大輔が、こちらも感動したように言った。
「まさかこんな場所でこれほど本格的な日本料理が食べられるとは。思ってもみなかったし、懐かしさのあまり涙が出そうです。」
本当に、涙ぐんでいる。クレムはそちらは嬉しく無さそうだったが、紬はその気持ちが分かるだけに、何度も頷いた。
「私も久しぶりに食べたので、懐かしくて。お気持ちが分かりますわ。」
「あなたもですか。」大輔は、驚いたように紬を見て、言った。「故郷というのは、帰れないかもと思ってから懐かしく思うものですよね。私も、当然のように仕事が終わったら帰るものだと思っていたから。もしかしてここで死んでしまうかも、と思ってから、初めて故郷が大切だと思いました。」
紬も、同じだった。大輔の話から、ここがヨーロッパのどこかの地域に位置することが分かったが、そうなって来ると日本へ帰りたくて仕方がない。せめて、囚われるならあの島国にしてほしかった。
紬もそう思うと涙が浮かんで来たが、グッと堪えた。また歓喜の気が憐憫の気とかに変わってしまう。
クレムはこちらを心配そうに見ていたが、何も言わなかった。
紬は、それから料理を口に運びながら、大輔と日本のことについて話に花を咲かせた。今は遠い国、日本。せめてあの国に帰りたい。友達の姿を、遠くにでも懐かしんで見ることが出来たなら…。
そんなことを、思っていた。
それから、大輔は結局数日滞在していた。
クレムからは、とっくに地図を受け取って、方向も分かっていた大輔だったが、まだここを出る気になれないらしい。
毎日一緒に本を読んだり、そんな大輔と話していることが多くなった紬に、クレムもソマリも、マイリも、あまり近寄って来ることがなくなった。
庭に居たらすぐについて来たクレムも、気が付くとその辺で様子を伺っていたソマリとマイリも、ついぞ紬について来なくなった。
大輔の歳は、３２歳だという。２７歳の紬とは、五歳違いだ。
小さな貿易会社を経営しているらしく、今はこちらで流行しているインテリアを、日本で独占販売出来るようにと交渉に来たらしかった。
「いい感触でね。」大輔は笑って言った。「契約書を交わして、後は日本での受け入れ態勢を整えるだけだった。メールで指示しておいたけど、残ってる健二は頑張ってくれてるだろうか。もし頑張ってくれてなかったら、このひと月ほど放っておいたわけだから、先方が怒り出してもおかしくはないよな。気が揉めるよ。」
健二とは、大学を卒業してからずっと一緒に頑張って来た共同経営者らしい。
「じゃあ尚更早く帰らないと。婚約者のかたも待っていらっしゃるんでしょう？」
婚約者というのは、ここ数日何度も聞いた綾子という名前の人だった。紬にそう言われると、大輔は少し赤くなった。
「そうだな。綾子だって心配してくれてるはずだ。スマートフォンの電源さえ入ったら、写真をお見せ出来るのに。早く帰らないとと思うんだが…」と言ってから、大輔は周りを見回して、声を潜めた。「ああ、あの化け物達は居ないな。その、君はオレの恩人だ。こんな所に独りぼっちで、化け物に囲まれて暮らしているなんて、オレにはとても見捨てて行けない。オレがここを出る時、一緒に帰ろう。帰りの飛行機代ぐらい、オレが出すよ。お礼の代わりに。」
紬の胸が、ドキンと騒いだ。帰る…ここから、日本に。人が生きている、世界に…。
紬は、首を振った。
「…いいの。私は、ここに居る方がきっといいのよ。きっと、逃れることなんて出来ないから。」
大輔は、首を振った。
「あきらめちゃ駄目だ！君だって、自由に生きる権利があるだろう。まだ若いんだ、これからの人生をこんな場所で引きこもって生きてくなんて、このまま帰ったらオレは一生後悔するだろう。大丈夫、星の見方も教わったし、夜なら方向を見失わないよ。だから、一緒に行こう。」
紬は、大輔の熱心な様子に、心が揺れた。だが、自分には隠しようのないこの珍しいとかいう気がある。きっと、人外達が寄って来て、そして、大輔だってただでは済まない。理沙や、巧や雅樹があんな目に合ったように。
「私のことは気にしないで。私は、きっとどこに居てもこの珍しい気のせいで見つかるのよ。気って分かる？生き物が持っている命の力みたいな感じ。人外には、普通に見えるみたいなんだけど。」
意外にも、大輔は頷いた。
「どうして何日も居て本を読んでいたと思うんだ。クレムが君の気が珍しいと言っているのを聞いて、それで彼らが君を放してくれないんだろうと思った。違うか？」
紬は、驚いて思わず頷いた。
「ええ。どうしてわかるの？」
大輔は、真剣な顔をして言った。
「ひと月の間彷徨って大自然に接してたのか良かったのか、オレにもそれが見えるんだよ。はっきりとはしてないけど、それでも確かに君の気はとても珍しいし、ホッとさせる何かがあるような気がしてる。それを隠す方法を、考えついたんだ。」
紬は、びっくりしたように口を押えた。
「え…私の気を、隠す？」
大輔は、頷いてポケットをまさぐった。そこから出て来たのは、赤い石だった。
「あの本を切り取るような形で埋め込まれていた石なんだ。これを使った呪術の方法が書いてあって、相手に気配を知られないように、自分の気配を消すことが出来るらしい。要は自分に一人に結界を張って、その中に居るから外には気が漏れないっていうことらしい。」
紬は、マジマジとそれを見つめた。
「それは…まだ私が読んでいない本ね。私は知らなかったわ。」
大輔は、自信たっぷりに頷いた。
「片っ端から役に立ちそうなものを探したからね。その本からこれが出て来て、もしかして役に立つんじゃないかって熟読してみたら、案の定だった。その気が隠せたらいいんだろう？」
紬は、胸の奥から希望が湧いてくるのを感じた。この気を隠せたら、人の世界で生きて行けるんじゃないだろうか。
「…考えさせて。」
紬が言うと、大輔は頷いて、言った。
「じゃあ今夜。オレは今夜、ここを出て街へ向かう。２２時になったら、北側のバラの辺りへ来て欲しい。一時間待って、来なかったら一人で出て行くよ。」
紬は、黙って頷いた。
どうしよう。帰れるかもしれない。元の生活に戻れるかもしれない。ニャルラトテップからも逃れて、でもどこへ…？！
