オドの虜囚(とりこ)

1章 森の中の家

遭遇

結局、家の裏にあるバラが囲む僅かなスペースに、ソマリとマイリは岩風呂の形を作った。

クレムが、せっせと家の風呂場からホースで熱めの湯をそれに注ぎ込んでいた。

冷めても沸かし直しが出来ないので、結構な温度の湯を入れているようで、湯気がもうもうと立ち上がっていた。

紬は、慌ててクレムに言った。

「クレム、それかなり温度高いでしょう！ソマリとマイリが！」

クレムは、振り返って何でもないように言った。

「あれらがどれほどに脆いと思っておられるのですか。これぐらい、どうとでもないですから。それに、ツムギ様が入られる時ちょうどいい温度になるように、６０℃で入れてますから。湯が入ってツムギ様のご準備が整う頃には、４２℃ぐらいになるように考えてあります。」

確かにちょっとやそっとでは火傷もしない体なんだろうけど。

紬は、結構大きめの岩風呂にどんどんと湯が溜まって行くのを見守った。ソマリとマイリは本当に岩風呂そのままで、それが人外のタール状の化け物が元になっているなどとは全くわからない。いったい何体のショゴスが人の中でその辺の物に化けて人を待ち構えているのだろうと、それを見て少し、怖くなった。紬には好意的なこの種族が、実際にはとても狂暴で残虐で、人を押しつぶして食べてしまったりすることは、クレムから聞いて知っていたからだ。

紬は、もうもうと立ち込める湯気の中で、じっと湯が溜まって行くのをクレムと共に見守っていた。

マイリとソマリが作った岩風呂は本格的なタイプで、かなりの大きさがあったため、湯が溜まりきるまで結構な時間を要した。

なので、紬は家の中に入ってニャルラトテップが少し勉強しておけと言って置いてある魔導書やら呪術書などを、居間で座って読んでいた。

そこには、想像も出来ないような生き物達のことや、それらが使う術、苦手なものなどが書かれてあって、紬はそれが、本当に実在するのかと驚愕していた。

もちろん、ショゴスだって見ているし、その遠い仲間でもあるショゴスロードであるクレムだって目の前に居るし、本来の姿も見たことがあるのだから、そんな生き物がもっとたくさん居ることも理解出来た。

それでも、あまりに自分が知っていた世界は狭かったのだと改めて思わせられた。

人間が知っている生物は、ほんの一握りでしかないのだ。

この本は、普通なら発狂するがお前は大丈夫だろう、と言われて読んでいるので、紬は発狂することも覚悟していた。むしろそうなった方が苦しみもないと思ったからだ。

それでも、紬は狂うことはなかった。いや、もしかしたらもう狂っているのかもしれないが、日々接するのが人外生物ばかりなので、それの判断もつかなかった。

フッと本から顔を上げると、ちょうどクレムが部屋へ入って来るところだった。

「読書中お邪魔致します、ツムギ様。露天風呂の準備が整いました。私はこれからお食事の準備を致しますので、どうぞごゆっくりとお使いください。」

紬は、本を棚へと戻して立ち上がった。

「ありがとう。そんなに気を遣ってくれなくてもいいのよ。普段のご飯でも、充分においしいし気に入ってるから。」

クレムは、微笑んだ。

「そのような。私は中途半端なことはしない主義です。ここまで来たからには、どうあってもツムギ様には歓喜の気を出す感覚を掴んで頂かなくては。」

そうして、クレムはさっさとキッチンの方へと消えて行った。紬は、あれほど心配してくれて、気遣ってくれるクレムのためにも、頑張って歓喜の気を出すツボを見つけようと、急いで裏庭のソマリとマイリの所へと急いだ。

そこには、木を利用して布で仕切った簡易の脱衣所のようなものが設置されてあり、そんなことまで気を遣ってくれているんだ、と紬は感動して入って行った。

中には、木製の台が置いてあり、その上にタオルと着替えが準備されてあった。

どうせ誰も居ないので、すっすと来ている服を脱ぐと、タオルを巻いて、紬は布を除けて出て来た。湯気が相変わらず上がっていたが、手を付けてみると、少し高めの良い感じの温度で、紬は嬉々としてそこへ足を漬けて見た。

風が頬を撫でて行き、開放感があってそれは清々しい。

紬は、癒されて来るのを感じながら、そっと浴槽の中へと身を沈めた。

「凄いわ…本当に岩の感触。というか、岩にしか見えない。」紬は言って、足で底を撫でた。「この辺りはどっちかしら、ソマリ？」

僅かに感じる、ソマリの感じが、紬には分かった。というか、「気」が珍しいと言われてここに置いておかれているし、人外達も自分の「気」を心地良いとか、癒しになるとか言って好んでくれるのは知っていたが、紬自身にはその「気」というものが皆目分からなかった。

だが、こうして暮らすようになって、相手から受ける感じを読み取って、目で見なくても分かるようになって来ていた。それが「気」なのだとクレムは教えてくれたが、紬にははっきりと読み取れているわけではなかった。あくまで、「感じ」であって、確証はなかった。

だが、足の下の岩が、肯定するようにゆらゆらと揺れたので、それが正解なのだろうと紬は思った。

「じゃあマイリの方へも行こうかな…」紬は、タオルを淵へと掛けると、スイスイと泳いで反対側の方へと向かった。そして、反対側の端に座って、言った。「この辺りがマイリね。」

尻の下の岩が、まるではしゃぐようにポンポンと跳ねた。この二体は、どうもソマリの方がクールな感じで、マイリの方が子供っぽい性格のようだ。そんなことも、最近の紬には分かった。

「まあフフフ。ちょっとマイリ、あまり動くとお湯が溢れちゃうわよ。じゃあちょうど二人の間ぐらいに行くわね。二人とも、私の気が直接感じられたら気持ちいいって言ってたもんね。」

浴槽の中央部分にわざと座ると、右側にソマリ、左側にマイリが感じられる地点があった。そこにじっと座って、紬は湯の温かさをゆっくりと感じた。

相変わらず風は穏やかにそよそよと吹いているが、鳥も虫もここには居ない。完璧に遮断されたニャルラトテップの結界の中で、一見普通の場所のようだが、絶対にそうではないのだ。普通の生き物が、こんな場所に入って来れるはずはなかった。

鳥の鳴き声も無い静かな中、紬はそれを忘れるように、左足をツンツンと動かしてマイリを突いた。

「マイリ。」

すると、足の下辺りがゆらゆらと動く。紬は、今度は右足で底を突いた。

「ソマリ。」

ソマリがそれに応えるように、ゆらゆらと岩を動かした。そんな風に、二体のショゴスと遊ぶことで、今の囚われの身という境遇を忘れようとしているのは愚かだと思う。だが、そう思いながらも、そうやって、少しの間だけでも二体と遊んで過ごすことで、少しでも忘れていたかった。現実逃避なのは分かっていたが、これから死ぬまで続くだろう囚われ生活の中で、せめて正気を失わずにいたいがための、自分を救う方法がそれぐらいしか思い浮かばなかったからだった。

そろそろのぼせて来た頃、紬はタオルを巻いて立ち上がった。家の方からいい出汁の香りが漂って来る。

クレムはどんな料理を作ってくれたんだろう。

そう思うと気になって、早く服を着て家へと入ろうと足を浴槽の外へと踏み出すと、いきなり、静かな庭にガサガサという音が聴こえて来た。

…ニャル様？

それしか、考えられない。ひと月前に紬に怒ったニャルラトテップが、庭の手入れをしていた人外達を尽く破裂させてしまって、今はクレムとマイリとソマリしかここには居ないからだ。

それこそ急いで服を着なければ、と紬が脱衣所の方へと駆けて行こうとすると、ソマリとマイリがいきなりウネウネとした体を元の姿へと戻した。

一瞬にして岩風呂の中にあった湯が辺りに溢れて、駆け出そうとした紬の足をすくった。

「きゃ…！」

紬が派手に転倒して泥だらけになることを覚悟した時、ソマリのタール状の体がやんわりと紬を抱きとめてそれは回避された。

「ああ、びっくりした。急に戻るから驚いた…」

紬が二体に話しかけようとすると、目の前にはマイリの体が壁のようになって紬を隠していた。

外から見ると、ソマリとマイリの間にサンドイッチにされた形だろうが、紬は圧し潰されるわけでもなく、ただ何かから庇われているような感じだった。

「どうしたの？マイリ、私は服を着なきゃならないから、どいて。」

グイグイとマイリを押すが、マイリの体はガンとして動かない。

またニャル様が私を傷つけようとなさったのかしら。

紬は思って、尚更ここから出ないとと、必死に言った。

「ソマリ、マイリ！私は大丈夫だから！そんなことをしたら、あなた達が殺されてしまうかもしれないのよ！だから出して、平気だから！」

マイリの体が、それを聞いて僅かに離れた。ちょうど立ち上がった阿古屋貝の口が、少し開いたような状態になったので、紬が慌ててそこから顔を出した。

「ニャル様！申し訳ありません、私が転んだのでこの子達は助けてくれようと…、」

紬がそこまで言った時、いきなり木綿を裂くような男の悲鳴が上がった。

「うわああああああ！！」

そこには、全く見たことのない男が、ボロボロの服を着て立っていたのだ。

「き、」紬は、その事態を理解するより先に声が出ていた。「きゃああああああ！！」

思えば、この男の悲鳴はきっと、ショゴスを見た時にも発しられていただろう。

ショゴス達のサンドイッチにされていた紬には、聞こえなかっただけで。

恐らく、マイリとソマリはこの男の気配を察知して、紬を守ろうと岩風呂であることをやめたのだ。

そこまでは理解出来たが、紬は混乱した。

どうしたらいいんだろう。迷い込んでしまったのだろうか？

叫んでしまったものの、目の前の男が泡を吹いて尻餅をつき、口をパクパクとさせている事実を見て我に返った。

「ツムギ様？！どうされましたか！」

クレムが、お玉を片手に必死の形相で駆けつけて来る。

紬は、慌てて言った。

「な、何もないわ！あの、この男のひとが、迷い込んでしまったみたいで…。」

クレムは、それは冷ややかな視線を男へと向けた。そんな目で見られたことがない紬は、クレムのそんな一面を見て驚いた。

しかし、男は僅かばかりでも人らしいクレムが来たので、慌てて言った。

「あの、荒野で迷ってしまって！町にたどり着けず、もう長い間、まともなものを食べていないのです！携帯の充電もとっくになくなって、そもそも圏外でどうにもならずに彷徨っていたら、こちらから懐かしいいい香りがして…それにつられて、来てしまっただけなのです！」

男は、日本語を話した。見た感じアジア人だが、この男は日本人らしい。

「こんな所へ迷い込んで来るとは。運が悪いとしか言いようがないな。」

紬は、それを聞いて確かに、と思った。こんな時にニャルラトテップが戻って来たりしたら、大変なことになる。

だが、男は本当に疲れて切っているようだった。命に別状はなさそうだが、それでも休ませてやりたい。

紬は、クレムに言った。

「クレム、この人は疲れているようだわ。きっとニャル様もここへはまだ来られないわよ。しばらくの間、休ませてあげましょう。帰る方向だって、あなたなら分かるでしょう。教えてあげて欲しいの。」

クレムは、困ったように紬を見上げた。今は、ショゴス達に挟まれた隙間から顔をのぞかせているので、上の位置になるのだ。

「しかしツムギ様…こんな人間の成れの果てなど置いて、主が気付かれたら

あなたが大変な目に合われるのでは。」

紬は、首を振った。

「いいの。どうせ大変な目に合っているのだし。」と、紬は、その男を見下ろした。「こんな所から失礼します。あの、私はお風呂に入っていたところだったので、この子達は私を守ろうとしてこんな風にしてますの。失礼して着替えて来ますから、先に家で休んでいてください。この子達は、危害を加えたりしませんから。」

紬が言うと、ソマリとマイリが戸惑うような気配を発した。恐らく、何かしら言いたいことがあるのだろう。本来、人が嫌いな種族らしいし、紬以外の人がここに居るのには納得が行かないのかもしれない。

相手の男性は、紬を見上げて、恐る恐る言った。

「あの…これはあなたの体ではないのですか。」

紬は、びっくりした。そう言われてみると、頭だけ出している状態で、体がショゴスだと思われてもおかしくはない。

そう思い至って、慌てて首を振った。

「違います！私は人間ですから！あの、少しお待ちください。すぐに着替えます。」

クレムは、まだ気が進まないようだったが、それでも紬の言うことは絶対だと思っているようで、その男を無言で促して、家へと入って行く。

紬は、ソマリとマイリからやっと解放されて、急いで服を身に着けると、家の居間へと向かった。

その心には、久しぶりに人と話せる、というわくわくとした気持ちが沸々と湧いて来て、浮き出す心を抑えることは難しかった。