癒し
それから、またひと月が経過した。
相変わらずニャルラトテップは姿を見せては居なかった。元々気が向いた時に気が向いた場所にしか行かないので、恐らく気が向いていなくて来ていないのだと思われた。
だが、紬にとっては忘れてくれている方が良かった。もう、人の中での生活に戻ることは諦めていたが、誰にも煩わされることもなく、このままあと数十年をひっそりと生きて死んで行きたい、と思っていた。
そのためには、やはりニャルラトテップの機嫌を損なう訳にも行かず、その庇護がなければ世話をしてくれる人も、悪意のある人外から身を守ることも出来ないのは自分でもよく分かっていたので、今は、彼が望む歓喜の気というのが、どうやったら出るのかと悩んでいた。
そういう感情のスイッチを一瞬で入れたり切ったり出来れば、きっと思うような「気」が出てニャルラトテップも満足するだろうし、そうしたらここに静かに置いておいてくれるだろうからだ。
今日も、自分の世話をしてくれる人外の中で、唯一普通に話が出来るクレムと庭を散歩しながら話していた。
「人間には難しいかもしれませんね。」クレムは、その柔和な顔を困ったようにしかめて言った。「いきなり気持ちを入れ替えるなど、我らの種族でも面倒なことですので。ですがそのように珍しい高貴で美しい気をお持ちのツムギ様なら、もしかして神々と同じようにそのようなことも出来るかもしれません。」
紬は、ガックリと肩を落とした。
「そうなの…あなた達でも難しいことなのね。じゃあ私なんかには無理ね。」
一気に紬が落ち込んだので、クレムは慌てて言った。
「ああ、そのように気落ちしないでください。あの、何か考えましょう。ほら、ショゴス達も案じておりますから。」
クレムの視線の先を見ると、普段は庭の世話を手伝ったり、何かが必要な時には変身して役に立ってくれるショゴス達が、紬を驚かせてはいけないと思うのか、バラの影や家の影などから地に伏せて黒いぬめぬめとしたタールのような体を潜ませてこちらを伺っているのが見えた。
最初に見た時は、ビックリして悲鳴を上げてしまった。
だが、こちらが悲鳴を上げたことに向こうが驚いたようで同じように声にならない鳴き声を上げて、お互いに必死に隠れて恐る恐るお互いを伺ったのが最初だった。
本来、獰猛で荒い性質らしいのだが、紬の前では驚くほどに大人しく、こちらを気遣った動きをしてくれる。
クレムが言うには、ニャルラトテップに従順にしていれば、紬の珍しい人外にとっての癒しとも快楽とも言える「気」を、側近くで毎日感じていることが出来ると知っているので、決して紬に危害を加えたりはしないのだということだった。
「ああ、ごめんなさい、ええっと、そっちはマイリ。そっちはソマリね。」
マイリと呼ばれたタールは嬉し気にヌメヌメとこちらへ進んで来た。普通の人間が見たら卒倒しそうなほどおぞましい姿だったが、紬はなぜか、こういう生き物たちを見ることに対して、耐性があるようだった。
ビックリはするものの、気が狂ってしまうほどではない。見ているうちにすぐに慣れてしまうので、他のどんな種族が来ても、紬は明らかに正気だった。
そういう所を取ってみても、自分はおおよそ人とは相容れないのに、人として生まれてしまったのだろうな、と思えていた。
ソマリと呼ばれた方も、同じように寄って来る。普通に見たら同じなのだが、紬は色の僅かな違いで二体を見分けていた。
ちなみに、この名前も紬が勝手に付けたものだ。側近くまで来たタールに腕を突っ込んでかき回すと、相手は心地良さげな穏やかなゆっくりとした声で、テケリリと鳴く。クレムは、呆れたように息をついた。
「まるで犬のようだぞ。ツムギ様に甘えることまで我が君に許されておらぬのに。」
そこには、少し妬みのような色もある。
紬は、苦笑してクレムの頭も撫でた。
「ごめんなさい、あなたが一番いろいろしてくれているのに。こうしたら、あなたも私の「気」っていうのが感じられる？」
クレムは、びっくりしたように真っ赤な顔をして、しどろもどろに言った。
「あの、お側に居るだけで、充分に感じられるので。その、申し訳ありません。お気を遣わせてしまいました。」
紬は、微笑んで手を放すと、フーッと息をついた。
「それにしても…どうやって歓喜の気を湧き出せればいいのか。」
クレムは、紬に撫でられた頭にそっと触れていたが、言った。
「では、ツムギ様が楽しい、嬉しいと感じたことを思い出すようにしたらどうでしょう。あの、ツムギ様はどんなことが楽しいと思われますか？」
紬は、そう言われて考えた。楽しいこと…。
「…駄目ね。ここでは出来そうにないことばかりだし…私、友達とたわいもない話をしたり、歌ったり、スポーツをしたりするのが好きだったの。私にはもう、そんなことが出来る友達が居ないし…こんな私だけど、人間なんだもの。」
マイリとソマリが、やはり心配そうに体をうねうねと動かす。クレムは、困ったように眉を寄せた。
「そうですね…ここでは人間の楽しめることがないかもしれません。」と、パンと手を打った。「そういえば、ニャルラトテップ様がツムギ様が日本生まれの日本育ちなので、その習慣に基づいて世話をするようにと指示をされておりましたが、そういったことで何か不備などありませんか？」
紬は、ますます眉を寄せた。
「あなたはとてもよくやってくれているわよ。だってお味噌汁とか煮物、漬物まで作ってしまうんですもの。ぬか漬けなんて絶品よ。不満なんてないわ。」
クレムは、まだ困ったような顔をしていた。
「しかし、それでは歓喜の気は出ておりませんでした。似たような気は発して食べてくださっているので、気に入ってくださっているのは分かっておりますが、あと一歩なのですよ。何か、あの国特有の遊びとか癒しとかそういったものはありませんか？」
紬は、自分のために一生懸命考えてくれようとしているクレムに応えなければと、うんうん唸って考えた。
「癒し…癒しって…」紬は、あ、と顔を上げた。「お風呂よ。大きな岩風呂。温泉の露天風呂に浸かってご飯を食べて、そんな旅行が楽しかったわ、そう言えば。」
クレムは、それだという風に嬉し気に言った。
「それです、ツムギ様！今少し、歓喜の気らしきものが出ました！楽しかったのが思い出されて出たのではありませんか？」と、ショゴス達を見た。「ほら、露天風呂だ！ツムギ様は露天風呂をご所望なのだ！」
うねうねと動いていたソマリとマイリがスーッと岩風呂の形に変化した。どこからどう見ても岩風呂だが、こんな全方向から丸見えの場所でお風呂に入るってのもどうだろう。
紬はそう思って、慌てて首を振った。
「露天風呂はどこかしら隠れた感じでないと！こんな、庭のど真ん中で！それにお湯もたくさん要るわよ？ソマリもマイリも熱いんじゃないの？」
ソマリとマイリはすぐに元の姿に戻って、何やら鳴いた。クレムが、それを聞いていたが、通訳した。
「お湯の熱さぐらいなんでもないと言っております。とにかく、では場所を決めてそこへ設置しましょう。ツムギ様が、どこででもそれを思い出して歓喜の気を出せるように！さ、行くぞ。」
クレムが歩いて行くのに、ソマリとマイリもついて行く。紬は、呆然とそれを見送った。一生懸命なのはいいけど、本当に露天風呂を作ってしまうつもりなのかしら…。勝手なことしてニャル様が怒らないかなあ…。
