森の中の家
見渡す限りの、荒野。
その男は、フラフラと歩き続けていた。
白い綿のシャツに、アクリルのテラテラとしたズボン、靴は皮のローファー。
トレッキングをするというならあまりにも軽装な様子に、始めからこんな場所へ来たかったのではないのだということが見て取れる。
砂漠でもないはずなのに、どこまで行っても風景は変わらない。スイスへ来たついでにちょっと郊外へと足を伸ばして、大自然を満喫しようと思っただけだったのに。
男はそう思いながらも、街を探して必死に歩き続けた。このままでは、水も食料もない今、自分は人知れずここで倒れ、死んで行くしかなのではないのか…！
同じような風景は、まだずっと果てまで続いているようだった。
「ツムギ様。」
紬は、ぎこちない声でそちらを向いた。相手は、スラリとした淡い茶髪で緑の目の若い男で、美男というわけではないのだが、穏やかに微笑む様は紬を癒してくれる。紬は、つられて微笑んで言った。
「クレム。どうしたの？」
クレムと呼ばれたその男は、頭を下げた。
「お茶の準備が出来ました。庭の散策はもうおやめになって、家の中へ入るようにとのご指示です。」
途端に、紬の表情は硬くなった。
「わかりました、と伝えて。」
クレムは、また頭を下げて戻って行った。紬は、息をついた。ここへ来てから一年が過ぎた。ここがいったいどこなのかも、果たして日本なのかすら分からない。一瞬にして、世界中を飛び回れるかの神の能力は、もう充分過ぎるほど知っていたのだ。
この家の回りを埋めるバラなど様々な花や木も、全ては紬が来てから一気に現れたものだ。最初はただ広い荒野のような場所に、ポツンとこの、屋敷と言うには狭く、家と言うには広い建物が一つ、建っているだけだったからだ。
しかし、着いてすぐに回りを隠すような森がいきなり現れた。
そして、この周辺だけが丸く家を囲んで芝になり、これでは殺風景だと次々に庭を埋める木々や草花が所せましと現れた。
そして、一気に住居らしくなったそこで生活するように言われて、あのクレムが世話係として側についている。
ニャルラトテップはあちこちへと出かけていて、その上棲み家はここだけではないようで、ここへ戻って来るということがあまりなかった。だが、それでもクレムが言うには同じ場所へ通うにしては頻度が高い方らしい。
どうも時間の感覚が人とは全く違うようで、一カ月や二カ月来ないなどざらだった。それでも、紬を見ると珍しい気だとまるで手中の玉を磨くように、あれこれと装飾品などで飾らせて楽しんでいるようだった。
ニャル様にとって、私など珍しい人形のうちの一つみたいなものなんだろうな。
紬は、そう思っていた。少しの間に性格を知ったが、かなり気まぐれなようで、飽き性だった。常に面白いことはないかと退屈しているようで、ここへ来て対面する羽目になったいろいろな人外達のそれとは違い、ニャルラトテップは目をつけた人間をすぐに殺したりはしなかった。ありとあらゆる術を使って人間を窮地に陥れることはしょっちゅうだったが、自分が設定した高い条件をクリアしたり、楽しめる行動をした時は命を奪うこともしなかった。
ただ、そうなってもそれはその人間に次も楽しませてもらうためであり、また面倒に巻き込まれることが決定しているのは、紬にも分かってはいたが、それでも人間の話を聞くその姿勢は、他の人外にはない少しは交渉の余地のある邪神であることは間違いなかった。
そう、まだ、マシな方…。そのうち、飽きて忘れ去られて、自由になれるかもしれない。
紬はそう自分に言い聞かせて、家の中へと足を踏み入れた。
一階を大きく使った明るい居間の大きなソファで、長いローブ姿で黒髪をその上に垂らして肘をついている、ニャルラトテップが目に入った。いつ見ても心が洗われるような、それは美しい姿で、人間が惑わされるのも無理はない、と思わされた。だが本人が言うにはこれも数あるうちの一つの姿で、実際は人が美しいという姿の他に、理解出来ないゆえに恐れるほど複雑な姿もあるらしく、ただ今は紬がこの姿を自分だと認識しているからこの姿でここに来るのだと言っていた。
「戻りました。」
紬が頭を下げると、ニャルラトテップは不機嫌に紬を見やった。
「我が戻ったら迎えよと言ってあるはずだ。待たせるなどその辺の下僕なら滅している。それで、今日は笑った時の気を見せよと命じておいたな。やってみろ。」
紬は、戸惑った。二カ月前、同じことを言われてどうしても笑えなかった。必死に笑顔は作ったが、どうもニャルラトテップは別の何かを見ているようで、笑うたびに、そうではない、と鬱陶しそうに手を振って駄目だしされた。
しかし、笑わないと今日はどんな目に合わされるか分からない。
紬は、必死に笑顔を作った。しかし、じっと見ていたニャルラトテップは、うんざりしたように手を振った。
「憐憫の気など何度も見たわ。怒りの気のかぐわしさも、後悔の気の地を這いまわるような快感も見た。だが歓喜の気がどんなものか見ておらん。昨日あれから練習しておらんのか。」
クレムが、やんわりと言った。
「ニャルラトテップ様、あれはふた月前でございます。」
ニャルラトテップは顔をしかめた。
「そうだったか？まあいい、そんな取って着けたような笑顔で歓喜の気など出ぬわ。お前の気の変化を楽しむのが最近の楽しみの一つになっているのに。役に立たぬなら我の印を剥奪して荒野へ放り出してもいいがな。」
紬は、それを聞いてそっと首筋に触れた。そこには、人間には見えないが何かの図形のようなものが刻まれてあり、それを見ればそれが誰の持ち物であるか、人外には分かるらしい。要は、どこかの宝物に着けるものなのだが、神から見たら人も物と同じようなものなのだろう。
放り出される…解放されるの。
紬は、いきなり現れた感情にドキドキと胸を高鳴らせた。
しかし、それを見たニャルラトテップは怪訝そうに眉を寄せた。
「希望？どうしてそんな気が現れるのだ。さてはお前、まだ元の生活に戻れるなどと考えたな？」
紬は、ビクッと肩を震わせた。言わなくても、表情に出さなくても、このかたには分かってしまう。
「怯えの気などもう良い、見たと言っているだろうが！」
窓辺でこちらをびくびくと伺っていた、何体かの庭師をしている下級魔族のうちの一体が、爆発して辺りに血肉を飛び散らせた。一気に皆が、そこから避難するように、ニャルラトテップの視界から逃れようと消えて行く。今の装飾も尽く浮き上がっては自ら壁へと激突して大破し、粉微塵になっていた。ニャルラトテップは、その力で紬を宙づりにして睨みつけた。
「いい加減にしないか。我は気が長い方だぞ。それでもお前のその怠惰な様にははらわたが煮えくり返るわ。お前の存在など人間の中では冒涜的でしかない。我らの側に居てここまで正気を保てる人族など居らぬ。その身から発する気で人外達をまるで、夏虫を誘い出す光のように吸い寄せ、回りに居る人間を巻き込んで殺戮の限りを尽くされるのをただ眺め、己はその気で殺されることはない。そうして己は手を下さずして人間たちを駆逐していく存在、それがお前だ。人間にとってありがたくない存在なのだ。人の世界などで暮らせるはずはないだろう。こちらの世界でも、我が保護して守っておらねば愚かな奴らが散々にその気を楽しんだ後食われて終いぞ。我は愚かではないから、飼ってやっているのだ。自覚せぬか！」
紬は、宙づりにされたまま、もうとっくに枯れたとばかり思っていた涙をぽろぽろと流した。そうだ。ニャルラトテップの言う通り、自分は居るだけで人外達を引き寄せてしまうのだ。今はニャルラトテップの保護下にあり、その僕たちがそれは好意的に世話をしてくれるが、何の力も持たない自分が、悪意に満ちた人外に捕らえられて、無事でいられるとは思えない。殺されるならまだいい方で、散々になぶられて、それでも殺されないままに放置されるかもしれない…。
人の世界へ戻っても、親しくなった人達が、そんな自分に巻き込まれて大変な思いをさせてしまうのだ。
もう、戻れない…。
紬は、絶望の涙を流し続けた。ここに居ることも知られず、かつての仲間には忘れ去られ、人外には狙われ、何もかもから孤立して、たった一人なのだ。
ニャルラトテップは、そんな紬をじっと睨んでいたが、乱暴にソファの上へと投げ捨てると、踵を返した。
「絶望の気は見たことがある。もっと変わった気を見せろ、でなければ穴ぐらの中のグールにでもくれてやるわ。」
そうして、スッと消えて行った。
辺りは、一瞬にして静まり返った。
「ツムギ様…。」
クレムが心配げに寄って来る。
壮絶な居間の様子を目にしても、紬にはそれを何とかしようと思うような感情が湧いてこなかった。
今度の絶望は、とても深かった。
それでも、落とされた時に負った紬の頬の傷は、クレムの目の前でスッと消えて行った。
紬には、治癒の魔力などないにも関わらず。
