オドの虜囚(とりこ)

序章 屋敷の虜

別れ

階下は、紬が気を失った時そのままだった。

玄関扉は大きく開き、その向こうには潰れた乗用車の一部が見えている。

そして、屋敷の前の芝の上には、累々と魚人たちのバラバラになった死体が飛び散って異臭を放っていた。

どれぐらい寝ていたのか、日はもう傾いて来ていて、また夜のとばりが降りて来ようとしていた。

「さあ。」

ナイジェルは、先に外へと足を踏み出し、扉を出てすぐの場所で紬を振り返って言う。紬は、目をぐっと閉じてから、覚悟を決めて、そこへ足を踏み出した。

そこには、変わらぬ形の無残な遺体が並んでいた。

車の中で、どれほどの恐怖を感じながら逝ったのだろう。

そう思うと、紬は居たたまれなかった。

紬は、理沙の潰れた顔を見て、その肩だった場所へそっと手を置いた。そして、涙を流しながら、言った。

「一緒に居るって言ったあなたの言葉を私が素直に受けていたら…。無理にでも帰そうとしなかったら、あなたは助かったかもしれないのに…。全部、私のせい…。」

呟くように言うのを聞いていたナイジェルは、普通に言った。

「水を差すようで悪いが、二人で残っていたなら夜明けと共にその女は爆死していたぞ？そういうゲームだったからな。どちらにしても、生き残る術は残っていなかった。残ったお前だけは、どうあっても死ぬはずはなかったがな。」

紬は、その言葉を無視して涙を流し続けた。どうしたらいいんだろう。こんな、恐怖でしかなかった場所には埋葬したくない。でも、このまま放って置くことも、こんな死に方をしたと家族に知らせて悲しませることも、出来そうになかった。

「生きていてくれさえしたら。」紬は言った。「そうしたら、もう私みたいな友達なんかと付き合わないで、平凡でも幸せに生きていけるでしょうに…。」

すると、ナイジェルはそれを聞いて、目を細くして紬を見た。

「では、我に約すか。」その声の荘厳さに、紬は思わず目を上げた。ナイジェルは続けた。「お前の命を我に捧げると。さすればその命、戻してやっても良い。」

紬は、震えた。そんな…そんなことが出来るの？！

「そ、それは…ナイジェル様は、三人を生き返らせることが出来るんですか？！」

ナイジェルは、頷いた。

「たわいもない事ぞ。だが、お前の命は全てもらう。今まで生きて来た道も全てだ。お前は生きていたことすら人間から忘れ去られる。お前の存在が無くなったことなど、誰も知る由もない。つまりは、お前が戻して欲しいと願ったこやつらもお前のことなど知らぬで生きる。そしてこれからも、お前の命は私の物だ。それでも、良いなら戻してやろう。」

全て、無くなる。

紬は、それを聞いて思った。友達と笑い合ったことも、大学で学んだことも、仕事で実績を上げて褒められたことも、行きつけのお店の人達と話したことも、全てが、消えてしまう。誰の記憶からも忘れ去られるんだ。

それでも、目の前の絶望的な理沙の顔を見ていると、そして助手席に乗っている雅樹の恐怖に見開かれたまま中身をえぐられて、眼球すらなくなってしまった顔を見ていると、頭も無くなった巧の姿を見ていると、どうでもいいように思えた。

代わりに、私が死ぬんだ。

紬は、思った。そう、死ぬんだ。完全に忘れ去られて。三人には、元気に幸せになって欲しい。今度こそ、変な怪物になんか襲われることなく、普通に生きて、そして歳を取って、死んで行く人生を送ってほしい。

「…はい。」紬は、ナイジェルの前へと歩いて行き、膝をついて頭を垂れた。「お約束します。ですから、三人を戻してやってください。元の生活へ。こんなことは、全て忘れて。」

ナイジェルは、何かの戦いに打ち勝ったかのように、ハッハと笑った。

「ならば我を敬え！ちっぽけな存在であるお前が、死ぬまでその愚かな存在で怯え、苦しみ、悶え、我を楽しませよ！その死すら我の命に従うのだ！」

紬は、目を閉じた。私はもう死んだ。だから、どんな扱いを受けてもいいと思わなければ。これからの人生に、希望なんか持ってはいけない…。

紬の目の前で、今まで無残な姿を晒していた三人の体が、夕日の中何もかもなかったかのように人の姿へと戻って行った。そして、ただ眠っているだけのように、三人が並んで玄関前の石畳の上へと並んだ。

「ああ、理沙…！巧…！雅樹…！」

三人は、答えない。しかし、確かに呼吸をし、その手は熱を持ち始めていた。

「良かった…！ああ本当に…！」

ナイジェルは、フッと口の端を歪めた。

「時に悪夢も見よう。全てが良いとは思わない。だが、夢を見ていたと思うだろう。お前のことは、そしてここで起きた大半のことは、覚えていない。」と、手を振った。「これで終いだ。」

スーッと三人の姿は消えて行く。

「あ…！」

紬は、一瞬で消えてしまった三人を、ただ黙って思っていた。これで、みんな幸せな生活に戻るんだ。だから、これで良かったんだ。

ナイジェルが言った。

「では出発だ。まあ一瞬で着く。」と、紬の腕を掴んだ。「ここは消す。お前は約した通り我を敬え。我が名を称えよ。それが使命だ。」

紬は、不安げにナイジェルを見上げた。

「お名前を…？ナイジェル様を、どうやって？」

ナイジェルは、クックと笑った。

「Nigel　Ray　Stepney。なるべく同じ字を使ってこれ見よがしに目立ち、誰かが勘づいたらおもしろいだろうと作ったのだ。」と、空へと紬を掴んだまま、浮き上がった。「Nyarlathotep。珍しい気の人間、紬(つむぎ)よ。我が名を称えよ。お前の所有者は誰なのか、他の者達に知らせるのだ。」

…ああ。

紬は、理解した。そうか、邪神。この美しい姿は、そして黒い髪、褐色の瞳、少し浅黒い肌は。

「いあ　いあ　ニャルラトテップ。これで、よろしいでしょうか。」

ニャルラトテップは、口の端を歪めて蔑んだような笑いを浮かべた。

「発音は追々直せば良かろう。いい暇つぶしが出来たわ。せいぜい死ぬまで楽しませよ。」

そして、二人の姿はスッと消えた。

そこにあった屋敷も、まるで最初から何も無かったかのように、消え去ったのだった。

理沙、巧、雅樹の三人は、その次の日の朝に、何もかも忘れて、自宅で目を覚ましたのだった。

そう、紬が居たことすら、全てを忘れて。