謎解き
「そもそもが、ここへ来ることになった時から、お前に帰るという選択肢は無かった、紬。」ナイジェルは、微笑を浮かべたまま言った。「お前だけは飼おうと思っていたからな。他は座興だ。簡単なゲームで楽しませてもらおうと思っただけだ。ちょうど、私の屋敷の結界をちょっとさぼっていた時に、それに乗じて紛れ込んだ魚の魔物を捕らえていたし、それも一緒にちょっとした遊びをしてみようと思ったのだ。」
ナイジェルは、本当に何でもないことのように、ちょっと昨日見たテレビ番組の内容でも話しているように、軽い様子で話した。
「疑心暗鬼になっておもしろかろうと思ってな。お前達はお互いに囚われの身だった。あの魚人は地下でケーブルの通路から紛れ込んだのに、私の結界が復活して戻れなくなり、私の存在を恐れてあの場所で結界を張って閉じこもっていた。もちろんのこと、出て来れない。ケーブルを新しい物と換える時も、あれはケーブルの通路の奥深くに逃れて潜んでいたのは知っていた。だが、私は放って置いた。どうするつもりなのか、興味があったからだ。」
ナイジェルは、自分の長い黒髪を指先でくるくると巻いて遊びながら、先を続けた。
「そこで、お前を連れて来た。私の気配は、消してやった。もちろん結界があるのだから、様子は見ていることは分かっていただろう。それでも、お前のその、珍しい気は、影からでも感じていたいほどに心地よいものなのだ。長い幽閉ですさんだ心にはなおの事我慢がならなかっただろう。魚人は、まんまと出て来た。しかし、お前達に見つからないようにと隠れて行動していた。エサも欲しかっただろうしな。それぐらいは、与えてやってもいいかと見逃して泳がせていた。」
紬は、責めるような目でナイジェルを見た。
「でも…どうして、宮脇さんを殺したのですか。まさか、エサのためだけに？」
ナイジェルは、面倒そうに手を振った。
「あれは我が下僕。下僕の身でこの我に願い事をした。そんなことをしたら、代償は命であることは分かっていたはず。無礼な奴とその場で殺すことも出来たが、我は聞いてやったのだ。」
口調が、尊大なものになっている。恐らく、普通がこうなのだろう。
紬は、気おされそうになりながらも、言った。
「どんな願い事を？」
ナイジェルは、しばらく考えたが、ニタリと笑った。
「…いいのか？聞いたらまた、お前は罪悪感とかに苛まれるのではないのか。まあその気も良い心地であるし、私はいいが。」
また、人の話し方に戻っている。紬は、もう全て知ってしまいたい、と頷いた。
「よろしいです。もう、私は自分の罪は全部聞いておくことにしました。」
ナイジェルは、目を細めて紬を見ていたが、言った。
「あれは、ショゴスロードという存在だった。人の方を取ることを得意としていて、知能があるので扱いやすい。なので、気まぐれに仕えたい、と言って来たのを受け入れてやってそこそこ便利に使って来た。その奴が、お前の存在を知り、私の指示でいろいろと探るうち、側で過ごすことを許して欲しいと言った。夕方までの命だと言い、あの屋敷番としてお前に会わせたのだ。あの男は、あの時点でもう死ぬことが確定していた。だから契約通り、夕日の中死んだ。魚人のエサにしたのはちょうど良かったからだ。」
…理沙が、最後の瞬間に紬に来て欲しかったみたいに見えた、と言っていた。
紬は、そこで繋がって胸が詰まった。ただ、この同じ屋敷に居た数時間のために、あの人は…いや、人ではなかったかもしれないけど、命を懸けていたのだ。
「知りま、せん、でした。」紬は、泣きそうになるのを堪えて、言った。「そんなことなら、もっと側でお話をしたりしたのに…。」
「不必要に接することは禁じていた。」ナイジェルが、険しい顔で言った。「自覚しろ。お前は、それだけ我々にとって珍しい存在なのだ。そんなか弱い人間などという種族でありながら、どこまでも珍しい、滅多にない価値のある気。持ち主は私だ。」
紬は、キッとナイジェルを睨んだ。
「私は物じゃありません！そんな…持ち主だなんて！」
ナイジェルは、ふふんと笑った。
「まあいい。それは後のこと。で、それからだ。魚人が無事にエサを食べてこの部屋に潜むのは分かった。だがこのままだと膠着状態で事態は一向に進まない。だから、あのメモ書きを残して置いた。お前達が、あれを見つけてどう動くか見るために。」
紬は、縋るようにナイジェルを見た。
「あれは、私達が解釈した通りだったのでしょうか？」
ナイジェルは、頷いた。
「概ねな。お前達は魚人とうまく話し合えなかった。あれが言うことも理解出来ていなかったが、後の考察で追いついた。屋敷の脱出は出来た。どうせお前は出ることが出来なかった。もしお前も出ようと他の者の血や肉を身に取り入れていたなら、相手は死んだのにうまくかわされた。そこは私的にも残念だったが、最後の魚人とのパーティが盛大で楽しめたので良しとしよう。」
紬は、悔しさで唇を噛みしめた。あれがパーティだなんて…！
「じゃあ…あれは、どうやったら良かったんですか？みんな、無事に町へ帰れたんですか？」
ナイジェルは、何かの香水でも堪能しているように、鼻孔を広げて首を振り、何かの匂いを嗅いでいた。そして、言った。
「…お前の怒りはかぐわしいな。特別に教えてやろうか。まず、魚人を殺したら最後のパーティは強制的に出席だったよ。欠席届を出すなら、それなりに相手の顔色を考えて行動しなければならないんじゃないかね？」
紬は、目を見開いてナイジェルを見た。
「そんな…じゃあ、魚人が死なないように立ちまわる必要があったと言う事ですか？でも、どうやって？相手は私を食べに来て、勝手に食いついて来たんです。」
「お前の責任だな。」ナイジェルは、歌うように言った。そして、笑った。「おっとりと油断していたからああなった。まあ食うならお前だとどんな人外でも思うだろうよ。かぐわしい肉の香りがするだけでなく、珍しい気のエッセンスまであるとなると、誰だってそれを目指すだろう。私もそれを狙ったのもあるがな。こうして魚人が死んで、もはや生き残れる道はないにも関わらず必死に逃げようと考える愚かな人間を見ているのもまた一興であるし。」
紬は、じっと黙ってナイジェルを睨んだ。言葉が出て来なかったのだ。始めから、生きて帰れる道など本当に細い細いものだったのだ。
ナイジェルは、気にしている素振りもなく言った。
「つまりは、生き残りたければ魚人と話し、協力して脱出しなければならなかった。あれを先に身代わりに行かせて、己らだけ生き残ろうなどあさましい人が考えることだが、あれも囚われの身だったのだぞ？人間とは傲慢なものだ。」
責めている風でもなく、さらっと言う。それがいけないとも思っていないようだった。
だが、紬の棟には深く刺さった。確かに、あの魚人も一カ月もここに閉じ込められ、何も食べられず、それは不安だったはずだ。そんな中、他種族の人間が来て、皆で寄ってたかって殴ったりした…。
私がもってしっかりしていれば。
紬は、思った。自分が逃げていれば、最悪命までは取られなかったのだ。確かに、魚人を身代わりに使おうとか考えても居た。
ナイジェルから見れば、恐らく自分達も魚人も、変わらないのだろう。そして、ナイジェルから見て異種族の人間がどうなろうが、特に心も動かないしどうでもいいことなのだ。
そんなナイジェルを責めることは、今の自分には出来ないのだ、と紬は悟った。
それでも、言った。
「…でも、誰かが犠牲にならなければ、外へ出られませんでした。最初に出たら肉片になる、ではありませんでしたか。」
ナイジェルは、それこそ呆れた顔で紬を見た。
「お前達は魚人の死体を使って外へ出たんじゃなかったのか。別に最初に出すのは、生きている者でなくても良かったのだ。」と、チラと暖炉の上に座っている大きなビスクドールを見やった。「少し過保護過ぎるかと思うほど、見える場所に置いておいてやったのに。」
紬は、息を飲んだ。そうだ、死んでいても大丈夫だとあの時気付いたのだった。ということは、別に元々生きていたものでなくても良かったということなのか。
言われてみれば、居間にもたくさんのビスクドールが飾られてあった。だが、そんなことは思い浮かばなかった。
「全く…考えもつきませんでした。」
紬がうなだれると、ナイジェルは言った。
「これの胴の中にでも、誰かの血でも肉でも仕込んで扉から放り出せば良かったのだ。だがまあ、魚人が死んだ時点で何をしても無駄だった。」と、伸びをして立ち上がった。「もう良いか？では、ここはいろいろな奴らに知られてしまったから面倒だし、場所を変える。」
紬は、慌てて首を振った。
「お待ちください！あの、私の、友達を…せめて、街へ帰してあげたいんです！家族だって、行方不明のままだときっと不安で悲しくて…！」
ナイジェルは、好奇の瞳で紬を見下ろした。
「化け物に襲われて恐怖のあまりの狂気の中、なぶり殺される最期だったとあの死体を見せて告げるつもりなのか？思ったよりお前はサディストなのだな。私は嫌いではないが。」
紬は、グッと黙った。確かに、あんな遺体を見たら、家族はつらくて立ち直れないかもしれない…。
ナイジェルは、黙ってその様子を見ていたが、先に立って歩き出した。
「来い。お前の友達とやらに会ってみれば答えも出る。」
紬は、あの最後に見た三人の姿が頭をフラッシュバックして、足がすくんだがお構いなしに出て行くナイジェルに、仕方なく後を追って、階段を降りて行った。
