神？
理沙は、巧の隣りで飛び起きた。
カーテンの隙間からは、もう朝日がこぼれて来ている…朝だ。
隣りの巧も、眉根を寄せて苦し気に呻いていた。
「…巧！」理沙は、巧を揺さぶった。「巧、起きて！」
巧は、ハッとしたように目を開いた。天井を見て、目を見開いてハアハアと、今走って来たかのように息を荒げている。額からもどこからも、玉のような汗が噴き出していた。
「…り、理沙っ？」
巧は、状況が飲み込めないらしく、理沙を見て戸惑ったように言う。理沙は、巧の肩を撫でてなだめながら、言った。
「物凄く怖い夢を見たの…リアルで、痛みだって覚えてるぐらい。」
巧は、何度も頷いた。
「オレもだ。変な魚の顔見たいな怪物が、山ほど寄って来て襲われて…雅樹も居た。」
理沙は、ゾッとした。自分が見たのも、同じような怪物に襲われる夢だったからだ。
「そんな…じゃあ私達、同じ夢を見ていたの？雅樹が運転する車の、後部座席で、何かから逃げようって必死で、何かから…」理沙は、そこまで言ってから、首を傾げた。「何だったかしら。ええっと、森の中だったような気がするんだけど。」
巧は、起き上がって顔をしかめた。
「森？オレは、広い芝生の上を車で走ってた感じだったけど…でもなんでそんなことしてたか、覚えてないな…。」
理沙は、ハーっと大袈裟にため息をついた。
「あーあ、やっぱり夢ね。忘れちゃうぐらいだもの、大したことないわ。」と、時計を見て慌てて飛び起きた。「ちょっと！今日は大口の顧客が取れそうだって喜んでたんじゃなかったの！時間時間！」
時計は、午前八時を指していた。巧は、飛び起きた。
「げ！やばい、雅樹に絶対遅れるなって言われてたのに！９時に湊川駅だぞ、間に合うか？！」
「送るわよ。」理沙は、呆れたように言った。「さっさと顔洗って着替える！急げ！」
巧は、バスルームへと飛んで行った。理沙は、何かを忘れているような気がしたが、強烈な夢のせいだろうと、そんなことは忘れてしまった。
同級生の仲良しで撮った写真は、巧と雅樹、理沙の三人が写真立ての中で微笑んでいる。
理沙の左側にある人一人分の空間が、妙に不自然なことは、理沙自身も気付かなかった。
紬は、三人より半日早く目を覚ましていた。
…何か…とんでもなく怖い夢を見たような気がする…。
そう思って目を開くと、そこは見慣れない大きな寝台の上だった。
びっくりした紬は、うわ布団を跳ね上げて立ち上がった。ここは…まさかあの屋敷の、主の部屋？あれは…夢では無かったの？！
「やっと目が覚めたか。」
聞き覚えのある声にそちらを向くと、そこにはナイジェルが着物姿で立っていた。短く刈り込んでいたはずの黒髪は長く、どうやったらあれほど見事な髪になるのかというほど艶々と美しい。
「ナ、ナイジェル様！」紬は、言った。「あの、あのここにとんでもない侵入者が居て、それで、私達は閉じ込められて…！」
一気に現実が押し寄せて来た紬が、矢継ぎ早に言うと、ナイジェルは眉を寄せて手を振った。
「ああ人間はあり得ないと決めたことは理解出来ぬのだったな。では人間風にこう言おう。」と、ナイジェルは近づいて来て、言った。「ここへ君達を閉じ込めたのは、私だ。ひと月前に迷い込んで来た魔物を捕らえて籠めて、何かに役に立たないかと置いていたからな。だがそろそろ使わねば死ぬ。エサやりもしてはいなかったし。お前の回りもそろそろ面倒なことになって来ていたし、良い機会だから手元へ置いて飼おうとここへ来させた。どうしたものかと見ていたが、面白そうだし足掻くのを見ていた。結局愚かにもああいう結果になったが、いい余興だった。」
紬は、訳が分からず混乱した。どういうこと…？ナイジェル様が、閉じ込めて…？
「それは…ナイジェル様が、私達を、閉じ込めて？呪術で…？」
ナイジェルは、呆れたように笑った。
「呪術？まあ術には違いない。私には魔法陣だのなんだの必要がない。指一本あれば事足りる。」と、紬をじっと見た。「それにしても相変わらず何と珍しい面白い『気』だ。見つけた時は我が目を疑ったわ。これのせいで己の身辺にどれほどの人外生物が近付いていたのか、その様子では知るまいが。」
紬は、まだ事態を飲み込めておらず、困惑したまま身を震わせた。
「何も…気とは、なんですか？」
相手は、側の大きなソファの真ん中に、どっかりと座った。
「まずはそこからか。まあ今は機嫌がいい。私は忍耐強い神だ。話してやろうか。」
神…？
紬が戸惑っていると、ナイジェルは言った。
「命の源とも命の力とも言われているもの。我らには見えるが、人間には見えない。それぞれ固有の気を持っていて、そうよな、人間はそれをオドの力、だとか、プラーナだとか、呼び方は違えど同じことを指している。お前は生まれながら、我らのような命から見て心地良いと思わせる気、珍しいと思わせ、興味を引き付ける気を持っている。そんな気は見たことがなかったから、一度見たら忘れない。だがいくら神とは言え、世界中の生き物の気を探っているわけではない。だから、そんな気を持つ人間が居ても、気付かないこともあるのだ。なのに、お前は気付かれた。私に。そして、たまたま近くに居た人外生物にな。いつも、何かしら見られているのを感じてはいなかったか？」
紬は、そういえば、と思い至って背筋が寒くなった。電車で、毎日じっと見ていたあの目。魚のような目は、あの怪物とそっくりな目だった。
紬の様子を見て肯定と判断したナイジェルは、続けた。
「あれは二年前だった。たまたま出向いた人間の村で、お前を見かけた。人の両親も一緒だったが、私が見た時は既に世になかった。なぜなら、私が気が付いたのは人外が蠢く気配を感じて、面白いことでもあるかと、見に行ったからだ。お前の側に少しでも寄りたい人外が、車の前へと飛び出したのが事故原因だった。何かの動物が飛び出して来たとお前は言ったらしいが、それは下級使い魔の一種だった。両親は、人外の気まぐれに巻き込まれて死んだ。」
紬は、口を押えて絶句した。あれは、私のせいだと言うの…？！お父さんとお母さんが死んだのは、私を狙って来ていた魔物が飛び出して来て、事故になってしまったから…？！
紬は、ポロポロと涙をこぼした。確かにそれを見ているはずのナイジェルが、目の前で恍惚とした表情を浮かべ、微笑すら浮かべて言った。
「おお悲しんでいる時の気もまた格別だな。お前は人間にしておくのがもったいないほどの珍しい生き物だ。」と、機嫌を良くしたようで、先を続けた。「そうお前のせいで両親は死んだともいえるな。だがしかし、直接的に命を奪ったのは使い魔だ。それから、私はお前の珍しい気を時に眺めに行っては、楽しんでいた。まあ忙しい身だから、いつも見ていたわけではないが、それでも気には掛けていたのだぞ。面倒だが社長という地位も手に入れておいた。いろいろ人間の中で動くに便利だからだ。そうしてお前の側近くで見ていたら、どうも人外が多くなって来た。お前はフラフラと無防備に一人で出歩く。人外も、そんなお前なら近づけると侮ったようで、結構近くまで寄って来ていた。側にそんなものが居たら、お前の気が濁る気がする。面白くないから、見張りをつけた。」と、ベッドの下に揃えてある、あの時買ってもらった靴を示した。「それの赤い石。それは私の力で作ったものだ。お前は不用心にも私がそれを靴へ着けたことを知らずに履いていた。私であったから良かったものの、他の輩だったら面倒なことになっていたかもしれんぞ。まあしかし、それを履いていたから直接見ていることが出来た。電車の中で近づいていた人外の女を始末したのは私だ。」
紬は、まだ涙を流したままそれを聞いていた。
そうか、あの日初めてこの靴を履いて電車に乗ったのだった。そして、ナイジェルはそれを見ていて、自分の邪魔になるような輩を、術であっさりと破裂させて殺したのだろう。
「あの破裂事件は…あなたの仕業だったんですね。」
ナイジェルは、何でもないことのように頷いた。
「そうだ。あんな輩を引き連れて、また父母を殺されたように誰かを巻き込んで殺されたくはないだろう？それを防いでやったのだ。」
ナイジェルは、フッと笑った。紬は、それを聞いて胸を締め付けられるような気がした…では、理沙も、巧も、雅樹も、自分に関わったばかりに、こんな目にあって、命を落としたのだ。
「…そんな…だったらどうして、もっと早くに来て下さらなかったの？私の、友達は…あんな、あんな目にあって…死…。」
嗚咽がこみあげて来る。それ以上は、続けられなかった。亡骸は、まだ車に乗せられたままなんだろうか。あの、無残な状態のまま。だったら、早く出してあげて、帰してあげたい…。
ナイジェルは、それこそ面白くないように、肘掛に肘をつき、その上に顎を乗せて言った。
「まるで私のせいのように。私は選択肢を与えた。お前達がそれを間違えたのだ。やり方を間違えた。それを神のせいにするとはな。」
紬は、顔を上げた。あの状況で、生き残る道があったって言うの？
「全員、生き残れたのですか？」
ナイジェルは、頷いた。
「もちろんだ。どんなに細い道でも慈悲の心を持っている私は残しておいてやっている。」
それすらも薄っすらと微笑んで言うナイジェルに、紬は、強い視線を向けて、言った。
「お願いです。今回のことを、どういうことだったのか、教えてください。」
ナイジェルは、少し驚いたように眉を上げたが、また嘲るような微笑を浮かべて、言った。
「いいだろう。よく聞くが良い。」
ナイジェルは、語り始めた。
