オドの虜囚(とりこ)

序章 屋敷の虜

脱出

キッチンへ降りた四人は、流し台から包丁を持ち出した。

コップを食器棚から出して来ると、変な気持ちになる。これから、いったい何をしようとしているのか。

だが、四人はあくまでも真剣だった。

結局、足を怪我している巧ではなく、雅樹と理沙の二人が腕を傷つけ、そこから血を僅かばかりでも採取した。

理沙の血液を巧と雅樹が口にして、雅樹の血液を理沙が口にした。そして、何とも言えない苦し気な顔をしながら、理沙は自分が持つコップを紬へと差し出した。

「ほら、紬の分。おいしいとは言えないけど。」

雅樹が、そっちも顔をしかめながら言った。

「お前なあ、理沙だってかぐわしいってもんでもなかったぞ。」

紬は、なぜかそれを受取ろうとしない。理沙は、不思議な顔をした。

「紬？嫌でも飲まなきゃ。私のが良かったら直接飲む？」

理沙は、まだ血が止まり切っていない自分の腕をぐいと紬に差し出した。紬は、首を振った。

「そうじゃないの。私は、誰の血液も飲めないわ。」

三人は、困惑した顔をした。

「どういうことだ？お前が一緒になっちゃいけない一人だってのは分かってるが…、」

そこまで行ってから、巧はハッとした顔をした。紬は、そうでしょう、と苦笑した。

「私は誰とも一緒になれないの。」

『だが気を付けて。一緒になれない人が一人混じっている。一緒になったらその場ですぐにご飯になるよ』

理沙も、ハッとした。雅樹が、皆の顔を見てうろたえるように言った。

「どういうことなんだ…お前を食べちゃ駄目ってんじゃないのか。」

紬は、首を振った。

「『一緒になれない人』なのよ。私を誰も食べられないけど、私が誰かを食べたらその相手がご飯になるわ。つまり、最後の一人になるのは私よ。」

理沙が、心底悲し気に紬を見た。そして、首を振った。

「駄目よ！こんな場所にあなたを残してなんて行けない！私が一緒に残るわ！」と、雅樹と巧を見た。「車で、なるべく早く助けを呼んで来て！」

紬は、理沙を見た。

「駄目よ。夜が明けるまでここに居たら爆発するかもしれないわ。私は最初から残されることが決まってたの。こんな一人に選ばれてしまってたんだもの。これ以上犠牲は出せないわ。」

理沙は、首を振った。

「それこそ駄目よ！巧と雅樹ならきっと助けを呼んでくれるから！」

紬は、ちらと窓の外を見た。さっきより明るくなって来ている…。

「…分かったわ。」と、歩き出した。「とにかく、あの男の体を持って来ないと。玄関を開けなきゃ。」

巧と雅樹は、まだ納得していないようだったが、素直に従った。確かに、時間が過ぎて行っているからだ。

巧と雅樹は、重そうにゴミ袋を持って玄関へと走って来た。

その中には、外から見ても分かるように、赤黒い何かがまとまって入っている。

もうそんなことには慣れたという風に、雅樹が袋を開いて中から男の腕を引っ張り出した。袋が開いた途端、生臭い匂いが鼻をつく。

そんなものにまで、慣れてしまって何も感じないのに、紬も理沙も驚いていた。主が見えない引きちぎれた腕だけをためらいもなく持って、その腕でドアの取っ手を、自分の手を添えて握り込む雅樹を見ても、誰も何の反応もしなかった。

ドアが、まるで何でもないように開いた。

「…開いたぞ！やっぱり、こいつが紬を食べたからだ！死んでてもいける！」

巧が、腕の他の男を構成していたものが詰め込まれたゴミ袋を、そこへ持って来た。外から、夜明けの澄み切った空気が流れ込んで来る。

しかしそこには、何やら港町のような匂いも混じっているように思えた。

「ここへ。」

巧が開くゴミ袋の中に、雅樹は持っていた腕を放り込む。二人は、それの口をもう一度結ぶと、大きく振り子のように振って、外へと投げ出した。

途端に、もう破裂してこれ以上は細かくなれないだろう、と思われた男の遺体が入ったゴミ袋は、パアンという火薬が破裂したような音を立てて、爆発した。

そして、中からは更に細々になった手足や腸やその他の肉塊が、花火のように飛び散って落下した。

それを見た雅樹は、巧に向き直った。

「鍵を。オレが先に出て車を回して来る。」

巧は、黙って尻のポケットから鍵を出し、雅樹に渡した。雅樹は、ドアの外を睨むようにして、一気に外へと駆け出した。

何も、起こらなかった。

そして、雅樹はそのまま屋敷の裏手へと走って行く。巧は、それを見てホッと力を抜き、理沙と紬を見た。

「助けを呼んで、なるべく早く戻って来る。いや、電波が届く所まで行ったら、警察に連絡してここへ引き返す。だから、それまで待っててくれ。」

理沙は、思いつめたような顔をして、頷いた。

「わかったわ。」

車のエンジン音が聴こえて来る。巧は、外へと出た。雅樹が、古いセダンに乗って屋敷の前へと車を停めた。

「急げ！夜が明ける！」

紬は、理沙を見た。不安げに、それを見送ろうとしている。

「…あなたは、行かなきゃ。」

「え？何を…」

理沙が反応するより早く、紬は理沙を突き飛ばした。理沙は、勢いよく外へと転がり出た。

「理沙？！」

車に乗りかけた巧が戻って来て、理沙を助け起こす。紬は、開いたドアのこちら側から言った。何かの障壁が出来たように、もう指先も外へは出なかった。

「行って！私は大丈夫よ！早く！」

「紬！」

理沙が巧を振り切って中へ戻ろうとするが、見えない何かが阻んで中へは戻れなかった。

「紬！置いて行けない！」

紬は、首を振った。

「早く行って！助けを呼んでくれたらいいから！」

巧が、そんなやり取りを黙って見ていたが、理沙の腕を掴んで無理やり引っ張った。

「…行くぞ！助けを呼ばないと！」

理沙は、ズルズルと引っ張って行かれながら、紬に向かって叫んだ。

「紬！絶対助けを呼んで来るから！絶対だから！」

そうして、泣き叫ぶ理沙を車へと押し込むと、巧は一度だけ紬に視線を向けて頷きかけ、そして、車へと乗り込んだ。

車は、昨日の昼間に来た時と同じ方向へと全速力で真っ直ぐに向かって行く。

「…これで、みんな助かるよね。」

紬は、そこへへたり込みながら車が遠くなって行くのを見送った。

ふと、その紬の目に、森の辺りが動くのを感じた。

「あれは…？」

最初、森が動いたのかと思った。だが、そうではない。昇って来る朝日に照らされて、それが人の形をした生き物だと気付いた。それは、遠く森の淵を全て動かしたように、そちらに向かって疾走する車の方向へと一斉に移動して行く。

そして、紬にはその動きが、ここで閉じ込められていた、そう、あのバラバラになって散って行った男とよく似ているのを感じ取った。

「そんな…そんな、まさか！」

森へと差し掛かった車は、その人型の何かに一斉に飛び掛かられて行く。

それでも車は走っていたが、まるで黒い山が動いているように紬には見えた。

「ああ駄目！やめて、やめてー！！」

紬は、必死に叫んだ。車は、ぐるりと方向を変えて、こちらへ向けて進路を換えた。恐らく、この状態のままあの狭く暗い森の道へと入って行くのは危険だと判断した雅樹が、こちらへ戻ろうとしているのだろう。

その急な方向変換とスピードで、何体かの生き物は落下して行ったが、それでも無数に居るその黒い影は後から後から、車へと向かって行っては襲い掛かっていた。

「逃げて！ああどうしたらいいの！」

近付いて来るにつれて、車の窓ガラスが割れていて中へと体を突っ込んでいる個体が居るのも見て取れた。フロントガラスも割れている。

ああ…あの怪物のせいで中が見えない。

紬は、必死に目を凝らした。どんどんと車は速度を上げてこちらへ走って来た。車が走っているのだから、雅樹は無事なはずだ。

そして、見えた。

「ああ…！」

紬は、絶望の声を上げた。

その車の姿がはっきりと見えるようになった時、その全容もまたはっきりと見えた。車はまだ走っている。だが、ハンドルを握る運転手の首はもうとっくに無かった。

恐らくは足もあるのだろう。足はアクセルを踏み続けているのだろう。車の速度は緩まることなく、そのまま、紬がへたり込む玄関へと向けて、真っ直ぐに突っ込んで来て衝突した。

目の前へ突進して来た車を、見えない障壁は事も無げに弾き飛ばした。

その衝撃で、車に群がっていたその気味が悪い化け物達は、一斉に弾き飛ばされて朝の光に照らされた芝の上へと落下する。

目の前で停止した車の中には、もはや現物を留めていないほどひしゃげた顔の理沙と、それでもまた顔があるだけマシであろうと思われるほどに、理沙を庇うようにして腕をその体らしきものに巻き付けたままくの字に折れ曲がった頭の無い巧だったものの肉塊と、運転席で首を腹の中央を失っている肉塊になってしまった雅樹だった肉塊、そして、助手席には雅樹の頭があるのが見えた。

「理沙！巧！雅樹！」

紬は叫んだ。しかし、今の今まで元気で居た三人は、何も返すことはなかった。

紬が茫然とその凄惨な様に放心状態で居ると、弾き飛ばされて芝の上に居た化け物達が、一斉に紬目掛けて走って来た。

しかし、もはや何も感じない紬は、まるで見えないかのように、そこで座り続けた。

…と、目の前の化け物達が、一斉に爆発した。

「ギギ、ギギギ！」

化け物達は、何事かと怯えたように辺りを見回す。

すると、森の方から、どう見ても歩いているのに、車よりも早いスピードで、長い黒髪に、裾を引きずるほどに長い着物姿の、それは美しい男が、顔に薄っすらと笑みを浮かべて近づいて来た。

「ギー！！」

化け物達は、一斉に蜘蛛の子を散らすように逃げ出して行く。

「愚かよ。」

その男は、フッと嘲笑を浮かべる。すると化け物達は、視線を向けられることもないまま次々に爆発して肉塊となり果てて芝の上へと赤い花を咲かせて行った。

そんな肉の花火が上がる中、その男は茫然と自分を見上げる紬に向かって、蔑むような視線を向けた。

「…まあ少しは楽しんだ。それにしても、お前のような人間が、なぜに今更にショックを受けているのだ。そんな風には出来てはいないだろう…違うか？」

紬は、何も映していないその瞳をそれでもその男へと向けた。男は、その紬を押して屋敷へと足を踏み入れた。紬は、座った状態で後ろへと仰向けに倒れたが、それでもボーっとされるがままだった。

男は、そんな紬の顔を見下ろした。

「…愚かでどうしようもない人間か。だが私はお前達の愚かさを見るのが好きなのだ。どこまでも滑稽で醜いのに、時に美しいとすら感じる愚かさだからだ。お前は何を見せてくれる？そのお前の持つ『気』…人間はオドとか言うか。かのオーディーンとかいう神達ですらこんな珍しい色を持っては居なかったのではないか？お前は、その己らの神から見て冒涜的な存在で我を楽しませよ。さすれば少しは命も長らえようぞ。」

首筋に、痛みを感じる。

そんなことすらももう、どうでも良く、そして紬は、そのまま何も分からなくなった。