オドの虜囚(とりこ)

序章 屋敷の虜

人でないものが遺したもの

「何をする！」

雅樹が振り下ろしたクワが、寸でのところで相手を打ち倒した。巧も、一瞬動けなかったが急いで加勢してバールで倒れた相手を打ち据えた。

「食うってなんだよ！いい加減にしろ！」

理沙も、必死にドライバーを振り下ろした。

「紬(つむぎ)に何すんのよ！この変態！」

倒れて回避も出来ずに居る相手に、三人は袋叩きの目に合わせている。紬は、尻餅をついていたが、ついに相手がぐったりと動かなくなったのを見て、ハッと我に返って立ち上がった。

「三人とも！ありがとう、びっくりした…。」

雅樹と巧は、持って来ていた通信ケーブルで気を失っているらしい相手をぐるぐる巻きにして縛り付けている。理沙は、すっきりしたような顔で紬を見て微笑んだ。

「紬は昔からこんな変なヤツに好かれるからね。心配しないで、もう動けないわよ。」

紬がそれに微笑み返している。雅樹と巧がホッとしてその変な男をどうしようかと思案していると、いきなりその男の目がカッ！と見開かれ、縛られているにも関わらず、体をまるでばねのようにくねらせて床に打ち付け、飛び上がった。

「キャア！！」

相手の歯は、紬の腕へと噛みついた。

「あ、紬！」

慌てた理沙と雅樹、巧がまたバールを振り上げようとした瞬間、突然にその男の四肢は千切れて吹き飛び、生暖かい血しぶきが全員に向かって飛んで来た。

「うわ！」

今度は、それから逃れようと雅樹と巧は、理沙を突き飛ばしてそこから離れた。紬は、何が起こっているのか全く分からず、その場に崩れ落ちてその勢いのままに床へと身を投げ出した。

「紬ー！！」

理沙の叫びが聴こえる。

「何が起こった？しっかりしろ、紬！くそ、理沙の時と同じだ、もろに浴びてるぞ！」

「紬、しっかり！流せば落ちるから！私もそうだったから！」

別にショックじゃないの…ただ、腕が痛い。噛まれた跡が…。

「とにかく風呂場へ運んで何とかしよう！理沙、お前洗ってやってくれ！」

「わかった！」

何やら聴こえていたが、紬にはそれより鮮明に、心の中に聞こえる声があった。

…魔物風情が。我の持ち物に傷をつけるでないわ。傷をつけられるのは、我だけよ。まあこんなものすぐに消えるがな。

紬は、気を失った。

気が付くと、心配そうな顔をした理沙が顔を覗き込んでいた。

「理沙…？」

紬が言うと、理沙はホッとしたように微笑んだ。

「ああ、良かった。紬、何時間も気を失っていたのよ。大丈夫、綺麗に洗いながしたから。安心して。」

見ると、見るからにぶかぶかなシャツを着て、ズボンも裾をたくし上げた状態で履いていた。そして、自分が寝ているのはこれ見よがしに豪華な天蓋付きの、それは大きなベッドの上で、起き上がって見ると、広い部屋の中央に置かれた大理石のテーブルの回りに、巧と雅樹も座っていた。

そこはとても豪華な造りで、暖炉もあり、その上には金時計と、高価そうなビスクドールも並べられてあった。まるで生きているように美しく、大きな金髪の人形だった。

…そういえば、居間にもこんな感じのお人形があったっけ…ナイジェルは、人形が好きなのか。

紬は、そんな風に思って観察して、言った。

「ここ…主の部屋？」

理沙は、頷いた。

「そうよ。ここの方が居心地がいいし、それにもう変な奴は死んじゃったし。」

紬は、段々にはっきりして来た頭を振って、言った。

「でも、ここには結界があったでしょう。」

それには、向こうから巧が答えた。

「ああ、張った本人しか入れないってやつだろ？」と、ペンキで書かれた魔法陣の残骸を指した。「あいつの手足を投げ入れてロウソクを倒してやったんだ。そしたら、簡単に結界が敗れた。ちょっと絨毯が焦げたけど、これぐらい許されるだろうよ。」

理沙が、言った。

「風呂場って下まで紬を連れて行くにも距離があったし、見取り図を見ててここにもお風呂があるのが分かってたでしょう。だから、ここのお風呂であなたを流したの。そうそう、ここのお風呂すごいわよ？蛇口もシャワーヘッドも金色。本物の金だとしたらすっごいお金かかってるわ。」

紬は、苦笑した。こんな状態で、そんなことを考えるなんて。

だが、それが理沙なりの紬を気遣った会話なのだと気がついていた。

「これが解決したら、ゆっくり見せてもらうわ。それで、振り出しに戻っちゃったってこと？」

紬は、ベッドから降りながら言った。雅樹が、管理室から持って来たらしいファイルから顔を上げて頷いた。

「ああ。ここの結界が無くなっても、あいつが死んでも屋敷の結界は無くならない。外へ出られないままだ。つまりは、その紙に書いてあることを何とかしてここから出るより方法は無いってことだ。もう午前４時過ぎだし、夜明けも近づいてる。早いとこ考える必要があるんだが…。」

紬は、真剣な目でテーブルの中央に置いてある紙へと視線を移した。あの条件を満たすには、どうしたらいいのか…。

「あの男が生きてたら、あいつを先に押し出しちゃえば良かったのに。で、また足か腕でも引っ張り込んで、ここへ残して外へ出るの。」

理沙が憮然として言う。紬は、ハッとした。確かにあれを利用出来たはずなのに。

「本当だわ。あいつが生きてたら、先に外へ押し出してから私達が出たら助かったのに。」

雅樹が、苦笑した。

「でもそれだと一緒じゃないといけないのに一人でないと扉を出られないってのはどうするんだよ？一緒では駄目な奴も、中には居るって書いてるしな。意味が分からない。」

巧が、如何にも言いたくなさそうな顔で、重々しく口を開いた。

「その…あいつの最後のこと、覚えてるか？」

雅樹が、怪訝な顔で言った。

「神は見ている、神の御心のままに、とか言ってたな？それがどうした？」

「その後だよ。」と、紬を見た。「お前、食うって言ったよな。」

紬は、噛まれた左腕を反射的に押さえた。そうだ、食うって言った…。

そこで、ハッとして腕を見た。痛みが、無い…？

すると、その視線に気付いた理沙が、肩をすくめた。

「大丈夫、噛まれたけど、跡にはなってないわ。歯茎しか無かったとかじゃないの？」

いいえ、確かに嚙み千切られたとハッキリ分かる鋭い痛みがあった。

紬は、綺麗に何の跡もない腕を見て、心の中に何かの声がしたのを思い出した。確か、すぐに消えると言った。すぐに、消えると…。

「食うのがなんだよ。」

雅樹が、じれったげに巧をせっつく。巧は、まだ言いたく無さそうだったが、それでも、言った。

「あいつはここから出たかった。あの時点まで全く攻撃的でもなかった。オレ達から隠れて、怯えているようだった。なのに、いきなり攻撃して来たのはなぜだ？結界の中に居たら、何もされなかったのに。どうして、食いたがったんだよ。殺すとも、言わなかっただろう。」

理沙が、うーんと、眉根を寄せて言った。

「ええっと…神が見てるから？この紙が、神から遣わされたもので、それを読んで理解したから、攻撃して来たとしたら…」

「…まさか、一緒になるって食うってことなのか。」雅樹が、フルフルと震えて言った。「誰かを食って、一人で出てけって言うのか。」

巧は、紙を見て首を振った。

「いや、だから食うのは必ずしも殺すと同意じゃないんだ。よく見てみろ、生きてる人と二人なら、だ。食わなきゃならないけど、相手は生きてなきゃならないんだ。」

・誰もここから出ることは出来ないが、生きてる人と二人なら一緒なら出ることが出来る

「…じゃあ、お互いにどこかのお肉をちょっと相手にあげて、食べて、一人ずつドアから出て行くってこと？」理沙が言った。「でも、最初の一人は死ぬんでしょ？きっと、爆発して。誰も出られないわ。」

「それに、『だが気を付けて。一緒になれない人が一人混じっている。一緒になったらその場ですぐにご飯になるよ』だぞ。誰が食べちゃいけないヤツなのか分からないじゃないか。ロシアンルーレットだ。」

雅樹が言うのに、皆が黙った。そうだ、誰がその一人なのか、誰にも分からない。食べたらすぐにご飯に…つまり肉片になってしまうのだろう。

「試しに食べてみて、そいつが無事なら大丈夫ってことだろう。だが、駄目なら犠牲が出る。所詮運ゲーってことなのか。」

紬は、考えていた。ヒントはたくさんあった。そう、あの変な男が自分を噛んでくれたから尚更に。

「…誰なのか分かったわ。」紬は、思い切ったように言って、顔を上げた。皆が期待に満ちた目でこちらを見る。紬は続けた。「私。きっと私が『一緒になれない人』なんだわ。あの男だって、私達と同じ条件だったはずでしょう。そうして、私を噛んですぐその場で爆発した。あの時、間違いなく私は噛み千切られた感覚がしたの。だから、気が遠くなったんだもの。それなのに、こんなに綺麗に治ってる。こんな不思議なことってないわ。どうして、治ったんだと思う？」

皆が、困惑したように顔を見合わせて、言った。

「いや…どうだろう。驚異的な回復力だから、とか？」

雅樹が言うのに、紬はきっぱりと首を振った。

「いいえ。ここに私達を閉じ込めたっていう神様は、きっと私達を試してるし楽しんでるんだと思うの。あまり好意的な神様じゃないわね。もし私が負傷したままだったら、あなた達は誰かを食べるって思った時、誰を食べた？」

理沙は、まだ困惑していた。

「それは…巧か、雅樹？」

紬は、頷いた。

「そう。私が怪我をしたままだったら、あなた達は人道的に私を食べるなんて思いつかなかったと思う。自分達で考えたわよね。でも、治っていたら？」

巧は、分かって来たようで、パッと明るい顔をして、言った。

「そうか、紬も選択肢に入る。ロシアンルーレットで当たる確率が出来るんだ！どっかで見てるって神様からしたら、始めから当たりの無いクジなんて面白くもなんともないから！」

紬は、大きく頷いた。

「そうよ。そもそも私を食べたから死んだっていうことを、意識の端に登らせないためかもしれないわ。でも、あれはきっとそうだった。他の人を食べたなら、あの人は捕らえられてても生きてたと思う。私を選んだのが間違いだったのよ。でもだからこそ、それに気付くことが出来たんだけど。」

雅樹が、じっと巧を見た。

「だが…誰を食べるって問題が解決したとはいえ、出る順番が残ってるぞ。『最初の一人は肉片になる』だ。だが、誰かが出なければ誰も出られない。そして、最後の一人は出られないんだ。」

巧は、皆を見回した。そして、ため息をついた。

「…じゃあ、最後の一人はオレがやる。雅樹は紬と理沙を連れて助けを呼びに行ってくれ。オレはここで待ってる。」

理沙が、慌てて言った。

「そんな！じゃあ私も残るわ！こんな場所に一人で置いて行けないわよ！」

雅樹も、首を振った。

「駄目だ。帰り道でだって何が起こるか分からないのに、出来るだけ戦力になるヤツが一緒に脱出しないと。それに、最初の一人をどうするか決めなきゃ最後にもなれないだろうが。」

皆は、黙り込んだ。最初の一人…最初の一人が肉片に。分かっていてそれをさせるなんて酷過ぎる。だが、全員がここに残っては全員が犠牲になるしかない…。

時は刻々と経って行く。紬が寝ている間に、空は薄っすらと白むほど、明けて来ているのが見えた。もう一時間もないのではないか。

「…時間がないわ。」紬は、一か八か言ってみた。「これ、思ったんだけど。最初の一人は肉片になるって書いてあるだけで、生きてなきゃならないって書いてないわよね。」

皆が顔を上げた。確かに、そんなことは書いていなかった。

紬は、続けた。

「死んでいても、一緒になっていない、つまり誰も食べてない宮脇さんは無理。死んでいる宮脇さんを食べたあの男も無理だけど、生きている私を食べたあの男は出られるはずよ。死んだら出られないとはどこにも書いてない。『生きてる人と二人なら一緒なら出ることが出来る』よ。あの男の、死体を先に外へ出したらいいのよ。多分、それが正解だと思う！」

こじつけだろうか、と思ったが、話しているうちに考えがまとまって来た。そうだ、出る人は必ずしも生きていなくてもいいのだ。指定があるのは、一緒に出る人…食べた人が生きているかどうかが重要なのだ。

「その通りだよ！」雅樹が、歓声を上げて立ち上がった。「どうしてそれに気付かなかったんだ！どっちともが生きてなくてもいいんだ、食われた人間が生きてれば！」

巧は、立ち上がって行った。

「じゃあキッチンへ行こう。足だって怪我してるし、今更どこがどうなってもついでぐらいにしか思わないさ。要は、ちょっとでいいんだろう。」

「血でもいいんじゃないかな。」理沙が、考え込むように言った。「ゾッとしないけど、血ならどこか切り落とす必要ないし、精神的負担も少なそうだし。」

そうして、四人はキッチンへと足早に向かった。

時刻は、午前５時になっていた。