オドの虜囚(とりこ)

序章 屋敷の虜

呪術

二人が管理人室を出て食堂へと向かうと、その途中で、ムッとした血のような匂いを感じた。

もちろん、今向かっている食堂にその匂いの元があるのだから、ここまで臭っていてもおかしくはないが、それでも、きちんとドアを閉めてあるのに、ここまで臭うものだろうか、と二人は怪訝に思った。

だが、これまであんな状態の死体と同じ家に居たことがないので、果たしてそれが普通の状態なのか否かを判断する術はなかった。

食堂のドアの前に立つと、二人は固唾を飲んだ。あの、壮絶な光景をまた、見る覚悟をしなければならなかったからだ。

それどころか、今からそれを漁ろうとしている。

巧と雅樹は、自分の手にしっかりとゴム手袋がはめられているのを確認し、思い切ったようにその扉を押して開いた。

照明は、慌てて飛び出して行った時につけっぱなしたままになっていた。

なので、否応なしに目に飛び込んで来るのは、壁や辺りに飛び散った血しぶきのまだらな模様だ。それは、時間が経って黒く変色して来ているが、それでもやはり、本能はその色を警戒して胸の鼓動は早くなる。

一番見たくなかったので意識的に避けていた床の上の肉の塊の方へと、覚悟と共にゆっくりと視線をやった二人は、途端に息を飲んだ。

肉片は、無くなっていたのだ。

正確には、皮の部分や小さな破片は乱雑にまき散らされるようにして落ちていたが、あの、かつて人だったものの肉の塊が、ない。

辛うじて形は残っていた脚の部分も、骨が少しあるぐらいで、空になった靴と、ズタズタになったズボンの布片が落ちているだけだった。

「ど、どういうことだ…？」

巧が、掠れた声で言った。確かに塊で、ここにあった物がない。

雅樹は、じっとその残骸を見つめていたが、どう感じているのか分からないような無表情な声で、言った。

「…なあ、これは、足跡か…？」

巧は、雅樹が指さす足元を見た。肉塊が無くなったことにばかり目が行って回りを見られてなかった巧がやっとそちらを見ると、そこには人の裸足の足跡が変形したような、少し大きめのものが、点々とあちらこちらについていた。それは、肉塊が存在した辺りを踏み荒らし、その後、出入り口へと向かったようだ。そこからは、ワインレッドの絨毯のせいか、足跡はよく見えていなかった。

巧が戸惑っていると、雅樹が、急に震え出した。

「これ…これって、他の誰かが居るってことだよな…？そいつが、そいつが、宮脇だった肉を、もしかしたら、食べ、食べて…！」

巧は、一気に足元から背筋に向かって冷たい塊が抜けて行ったように感じた。

そうだ、雅樹が言う通りだ。減った肉塊。さっきは無かった足跡。そう考えたら、辻褄が合う。

「う…」雅樹が、声を上げた。「うわああ、う、」

雅樹の声は、屋敷に響き渡る前に途切れた。察した巧が慌ててその口を塞いでいたのだ。

「待て！誰か居るなら、叫んで居場所を知らせたりしたら駄目だ！落ち着け、とにかく今はまだ、オレ達は侵入者と遭遇していないんだ。幸い宮脇は小さくなってるんだから、鍵だけ探して、ここを出よう。」

雅樹は、ジタバタともがいていたが、巧の言葉に我に返ったのか、静かに頷いた。巧はそれに頷き返して、ゆっくりと雅樹から手を放した。雅樹は、まだ青い顔をして、見るからに具合が悪そうだったが、震えながらも、言った。

「すまん。我を忘れた。自分でも冷静だっていう自信はあったのに、ざまあねぇな。」

巧は、頷いて自分も震えて来るのを必死に止めながら、宮脇のズボンだった残骸を見下ろした。

「オレが探す。お前は、入口の方を見張っててくれ。」

そうして、宮脇のズボンのポケットを探った。青いゴム手袋が、赤黒く変色して行く。しかしそこには、鍵はなかった。

「…無い。上着のポケットだったのか？でも、それだったら砕け散ってしまってどうなったのか…」

ふと、視線を上げた巧は、テーブルの上に何かがあるのに気付いた。最初、そこにも飛び散った血痕だと思ったが、よく見ると違う。

そこへ歩み寄ると、そこには血だらけになったメイカーのエンブレムが着いた金属のキーホルダーに繋がれた車の鍵と、まるで活字のような筆跡で書かれた、何かの覚書のような、A4ほどの大きさの紙を見つけた。

「あったぞ！食えないから避けたのか？」と、紙を見た。「…雅樹！これ、見てくれ。」

雅樹は、入口を気にしながらテーブルへと歩み寄ると、その紙を手に取った。

「…なんだこれは。さっきは確かに何も無かったのに。」

「とにかく先に戻ろう。」巧は、手袋越しに感じる、車の鍵を握りしめて言った。「戻ってから読もう。あっちの二人も心配だ。オレ達も二人きりでうろうろするのは危険だ。」

雅樹と巧は、見つけた車の鍵とその紙片を持って、急いで管理室へと音を立てないようにと周囲を警戒しながら戻って行った。

紬は、管理室のドアがいきなりすごい勢いで開いたのを感じて、肩をびくっと震わせてそちらを見た。理沙も、縮み上がって部屋の隅へと猛ダッシュで飛び退る。

しかし、入って来たのは、巧と雅樹の二人だった。

巧は血がついた手袋で何かを握りしめていて、雅樹は書類のようなものを片手にドアをしっかりと閉め、鍵を回して掛けた。

「ど、どうしたの？」紬は、まだドキドキとしている胸を押さえながら言った。「鍵は見つかったの？」

巧は、握りしめた拳を上げた。

「ああ。主の部屋ってのの鍵は見当たらなかったが、車の鍵はあった。」

雅樹は、持っていた書類を机の上へ置いて、さっさと手袋を外した。その手袋には、血はついていない。巧は、そのままの状態で管理室の壁に掛けてある誰かの洋服を乱雑にむしり取ると、それで鍵についている血を拭いながら椅子へと座った。

「テーブルの上に、鍵と一緒にこの紙が置いてあったんだ。確認する暇も無かったし、とにかく戻って来た。」

紬は、口を押えた。

「でも…でも、テーブルの上に何かあったなんて思えないわ。あの時、そんなものがあったら目についたはずだもの。」

雅樹は、頷いた。

「誰かが置いてったんだろう。隠せもしないし言うが、変な足跡があった…宮脇の死体が明らかに少なくなってて、そこから廊下へ向けて足跡が点々と続いていたんだ。侵入者は、居る。オレ達がまだ遭遇してないだけで、屋敷の中に居るんだ。知らない間に、地下からどこかへ出て行ってたんだろう。」

理沙が、息を飲んで口を押え、呼吸を荒くし始めた。紬は、急いで理沙に駆け寄って肩を抱き、その背を撫でながら言った。

「大丈夫よ。まだ出会ってないし、私達がどこに居るのか知らないはずはないと思うの。それなのに、接触して来ないってことは、あちらも隠れたいんじゃないかしら。」

巧が、まだ鍵を拭きながら言った。

「そうだな。足跡は一つだったし、あちらは一人なんだろう。こっちには四人居るし、男が二人。勝てないと思ってるんじゃないのか。」

「向こうも閉じ込められてるのかもしれないしな。」雅樹は言った。「おそらく狂ってる奴だ。おかしいんだ。それでも、オレ達に挑んで来ない良識は残ってるんだろう。ここは刺激しないように、様子を見よう。こっちはこっちで、何が起こってるのか調べてここを脱出する策を練ろう。」

巧は、ふと鍵を拭く手を止めて、言った。

「だが、この紙はなんだ？血しぶきが飛んでないのを見ても、これが後から置かれたのは間違いないんだが。」

紬は、その紙片を見た。そこには、まるで活字のようにきちんとした文字で、しかし手書きで箇条書きのようにこう書いてあった。

・誰もここから出ることは出来ないが、生きてる人と二人なら一緒なら出ることが出来る

・でも扉を抜けられるのは一人ずつ

・最後の一人は出られない

・最初の一人は肉片になる

・夜が明けたら仲良くみんなでおいしいご飯になるだろう

・だが気を付けて。一緒になれない人が一人混じっている。一緒になったらその場ですぐにご飯になるよ

「何、これ。」紬は、呆然とそれを見下ろした。「二人一緒なら出られるのに、扉を抜けられるのは一人だけって？矛盾してるわ。」

雅樹は、むっつりと黙りこくって考えている。巧が、鍵を拭き終わってそれを尻のポケットに入れると、手袋を外してそれを放り投げた。

「最初の一人は死ぬってことだろう？肉片になるってのは。最後の一人は出られない、のはそのままだな。何の謎かけだ。この紙に書いてある通りだとしたら、全員が無事にここを出るのは無理ってことだろう。」

雅樹は、言った。

「犠牲を出さなきゃ誰も出られないシステムってことか。」

理沙が、ガクガクと震えながら言った。

「でも…でも夜が明けたらみんなおいしいご飯になるって。それって、どういうこと？ねえ夜明けまでに解決できなかったら、私達みんな殺されるの？宮脇さんみたいに…」

紬は、形の良い眉を寄せた。確かにそうだ。時計を見ると、今の時間は午後１０時半。夜明けまでにはまだ時間はある。何とか、ここをみんなで脱出する方法は…。

「…要はこんな状態を打破出来たらいいんだものね。」と、理沙を促して椅子へと腰かけながら、魔導書を手に取った。「私、それらしい術を見つけたの。これが侵入者がおこなっている呪術なんだって言うなら、それを無効に出来たらいいのよ。この魔導書に、結界の術があったわ。この状況に似てる。術を施している場所を探し出して、それを壊せばいいのよ。ほら、これなの。」

巧と雅樹が、半信半疑ならそれを覗き込む。

理沙も、震えながらじっと紬の話に耳を傾けた。