6. 突然人気絶頂期？ (2)
特に私の心にぴったり来る相手がいたわけではなかったので、それほど残念ではなかったが、みんながあまりにも大げさに好意を表してくるのが怪しかった。いくら私が家族に愛される末っ子のお姫様だとしても、それほど大きな利益があるのだろうか？
そんな疑念を抱いたのは、私の上の姉二人とも、私ほど目立つ関心を受けてはいなかったからだ。礼儀正しい態度や好意を向けられるのは当然だったが、あからさまに熱烈な愛や関心を求めてくる者はいなかったという。
「最近の子たちは、そんなに率直に言う性格になったのかしら？」
「エシリーがあまりにも可愛いから、そうなのかもしれないわね」
まだ幼いからそんなに素直なのか、それとも親にそう言われているのか。姉たちは私に注がれる数々の贈り物を見て感心するばかりで、特におかしいとは感じていないようだった。客観的に見れば、とても美しいお姫様なのだから、そういうこともあり得るのだろう。
もしかすると、人気があったとしても原作のエシリーは理想が高すぎて、気に入る男がいなかったのかもしれない。今の私もそう思っているのだから。
(私の好みの男性といえば。)
前世で付き合った男性は二人。大学生の時と、就職したばかりの頃だ。一人は大学の先輩で、もう一人は入社同期だったが、こちらも年上だった。今思えば、好きで付き合ったわけではなく、相手から告白されて流されるままに承諾しただけだった。
特に嫌だとは思わなかったので了承したが、実際に付き合ってみると性格の違いや仕事の忙しさですれ違い、数か月でお互い未練なく別れた。二人目の彼氏と別れて間もなく事故に遭って亡くなったのだから、もしかすると彼は私の訃報を聞いて衝撃を受けたのではないだろうか。
(どちらもそこまで大好きだったわけじゃないけど。私は年上が好きみたいね。)
あまりにも年齢差が大きいのは嫌で、一、二歳くらい上がいい。同年代っぽさもありながら頼れる先輩タイプ？ でも今の周囲の年上といってもみんな子どもなのだから、魅力を感じるはずもない。
「エシリー。気になる人はいるの？」
「よほどのことがなければ、父上も母上も、あなたが望むと言えばすぐに婚約者にしてくださるわよ」
「まだそう思える相手はいません」
二人の姉は末っ子の恋愛に非常に興味津々だったが、残念ながら私はその期待に応えられなかった。恥ずかしいのではなく、本当に婚約まで進みたい相手がいなかったのだ。
「私は最初から自分の意見とは関係なく結婚が決まっていたけれど、それでも誰もが好感を持つような魅力がある人だと思ったから、すぐに夫と仲良くなれたわ」
「でもやっぱり結婚前に恋愛を経験してみるのもいいと思うわ。正式に婚約していない状態で行き交う、あの微妙な空気って結構ドキドキするのよ」
長女の姉は最初から政略結婚、次女の姉は学校で出会った伯爵家の次男と恋愛結婚をした。王族である姉と結ばれることになったため、後継者ではなかった彼は懸命に努力し、親族の子爵家を継いで貴族としての地位を維持した。
「エシリーなら、きっととても素敵な王子様が現れるんじゃないかしら？」
私もそうならいいけれど。今まで会った人全員が子どもっぽすぎて好みじゃないなんて、とても言える雰囲気ではない。こんなに目を輝かせてもっと本音を聞かせてほしいと言わんばかりに尋ねられているのだから、これから数年は男性として見られる相手がいないなんて言えないだろう。ここで無難に返すなら。
「私は父上やお兄様たちみたいに素敵な方が好きです」
「あらまあ」
「可愛いこと」
姉たちとは十歳以上も年が離れているせいか、私を実年齢よりさらに幼い子ども扱いしてくれるのは、こういう意味では楽だった。純真さを誇張して話しても疑われないからだ。でも婚約相手とは別に、友達が必要なのは事実だった。
あまりにも退屈で暇なのに、これ以上耐えられなかったからだ。そして私の気持ちとは関係なく、ミニお見合いで出会った男性たちの多くがこんな提案をしてきた。
「姫様は頭が良いのですから、今すぐ学校に入学されてもいいのではありませんか？ そうすればすぐに一緒に通えるのに」
年上の者たちは皆すでに貴族学校に通っているか、今年入学する予定だ。私はまだ一年待たなければならないが、授業内容はすでに十分についていける。そして家庭教師たちも、私が今入学しても問題ないほどの秀才だと認めていた。
「姫様は授業への意欲こそ高くありませんが、いざ始めればいつもすぐに習得なさいますし、宿題も期限内にすべて終わらせていました。この程度なら、今すぐ学校に入学しても十分です」
むしろ王族として優秀さを証明し、飛び級するのはイメージ的にも良い。繰り返される平穏な日々が嫌なわけではないが、そろそろ退屈に耐えられなくなっているのも事実だったので、私は少しだけ迷った。
(原作でのエシリーの過去は、恋愛経験がないこと以外ほとんど描かれていないし。一年早く入学しても、そんなに変わらないかな？)
どうせプリアナが先に干渉してきたこともある。望む方向から外れてしまった以上、律儀に原作の展開を守るべきだと主張するタイプではない。そして学校に行けば様々な同年代と交流できるし、もしかするとプリアナと再会できるかもしれない。
「じゃあ、私、今年すぐに入学します！」
