13. これはもしかしてフラグ？ (2)
「私は何でも言うことを聞く便利屋のスタッフじゃないんだけど」
「お土産に美味しいお菓子も持ってきたじゃない」
「それに、物探しの能力はない」
「魔法少女なのに？！」
「戦闘特化だから」
もうすぐまた部屋に引きこもる予定だと言いながら、プリアナは私があまり頻繁に来るのは歓迎しないだろうと告げた。
「そもそも、なんで見ず知らずの他人をそんなに助けるの？ 惚れでもした？」
「うーん……顔は好みだけど」
「じゃあ、お金持ちのお姫様なんだから苦労して探さずに新品を買ってプレゼントすればいいじゃん。それじゃあね」
「うえっ、ちょっと待って！」
つれないなあ。でもプリアナの言う通り、私がわざわざ他国の見ず知らずの人の面倒を見る必要がないのは事実だ。ずっと気になって放っておけない気持ちになるのは、生まれ変わってからこんなに気の毒な人を身近で見たことがないからではないだろうか。
『顔は気に入ってるけど』
たぶん今年が終われば、もう二度と会うこともないだろう。もしかすると本の中のエシリーとは本当に出会ったことのない相手なのかもしれない。すでに小説の展開をそのままなぞるという前提は捨てているから関係ないけれど、そう考えるとこれは私の意思によって成し遂げた運命の出会いではないだろうか。
「やっぱり気になって仕方ない！」
悩んではみたものの、心が向かうのを止められない。すぐに男性が使いそうな財布を買ってくるよう頼むと、王宮からついてきた侍女は疑いに満ちた目で質問してきた。とっさに兄上への贈り物だとごまかし、ついでだから複数買ってきてほしいと頼むと、その点は問題なく通った。
『そういえば好みを知らないな。私の好きな感じのをあげればいいのかな？』
他のものは適当に記念日に家族や親しい人たちへ配れば変な噂は立たないだろう。頭では大人だと思っていても体は子ども。だから行動力や衝動も純粋な子どもに近かったのかもしれない。
特に理由もなく、ただ気に入った相手の気を引きたかっただけなのだろうか。翌日になるとプリアナの存在は再び人々の記憶から消え、私は自分の力で青春をつかまえようとしたのだが――。
「ねえ。前にも言ったけど、わざわざ面倒を見る必要なんてないって。私がそんなに哀れに見える？」
朝早くから男子寮の前に隠れて合図を送り、池まで呼び出したまでは良かったが、ケテスは前よりもさらに居心地の悪そうな表情で贈り物を拒んだ。
「できれば私とは関わらない方がいいって言っただろ」
「私が平気なのに、どうして他人の嫌がらせなんて心配するんですか？」
「私が嫌なんだ。それに……まだ幼い女の子に同情される気分なんて、全然良くない」
同情が三割、好意が七割だと言ったら何と言うだろう。もっとも、女としても見られないようなちびっ子に好きだと言われて喜ぶのは変態くらいだろうけど。実年齢より一歳下でもあるし。
プリアナは、中学三年生が小学六年生を恋愛対象として見るなら立派な変態であり犯罪者予備軍だと断言した。健全で正常な感覚を持つ人間なら、制服を着ているときに小学生を恋愛対象として見ないし、大人なら制服を着た学生を恋愛対象として見ない。
「でも、せっかく買ったんだから受け取ってくださいよ。どうせ失くしたんでしょう？」
「新品を買う金がないわけじゃない。だから持って帰れ。それにもう二度とわざわざ近づいてくるな。噂になったら面倒になるのは私の方――」
だんだん声の調子が苛立ちに近づいてきていて、諦めた方がいいのだろうかとしょんぼりしていたそのとき、突然私を遠ざけていたケテスが言葉を止め、ぼうっと固まった。まるで目を開けたまま気絶したかのように。
「その……大丈夫で――」
「好きだ！」
「え？」
まるで一幕の芝居のように、おかしくて奇妙な事態が起きた。突然ケテスが誓いを立てる騎士のように片膝をつき、私の手を取ると、唐突な告白を口にした。数秒前までは私を面倒くさそうに扱っていたのに、これは一体何？
「君は本当に気高くて優しくて可愛いな」
「ええっ？！」
「驚いた顔まで可愛い！」
「私が可愛いのは事実ですけど、急にどうしたんですか？ 実は二重人格だったとか？」
突然の態度の急変に驚いた私は、そのまま贈り物を押しつけて逃げ出したが、ほどなくしてすぐに正解を推測できた。その瞬間を境に、静かだった周囲の生徒たちの好感度が再び爆発したからだ。
男女を問わず飛びつくように関心を示してくるだけでなく、一部の男子生徒は以前のお見合い相手たちのように好きだ、愛してると騒ぎ立てている。こんな異常現象が正常なはずがない。そして私は以前、本来なら別の人を好きになるはずの男の子にこんな魔法をかけた女の子を知っている。
「プリアナ！ 開けて！ 何したのよ！ こんな強制的人気フラグ、全然ありがたくも感謝もしてないんだから！」
存在感のない生徒の部屋まで押しかけ、怒りながらドンドンと扉を叩いても、中から返事はなく、客を迎える気もないようだ。結局十分以上粘ってみたものの、最後まで何の反応もなく、自分の部屋へ戻ったのだが。
「こんな人気、面倒くさいのよ！」
侍女を別室へ下がらせて大声で叫び始めても、聞いてくれる人はいない。何だかおかしいと思っていたのだ。プリアナに会ってきてからというもの、他人が過剰なほど強い好意を示していた。今までは王女である私に取り入ろうとしているか、それだけ私が可愛いからだと思っていたのに。
『どうしてわざわざこんなことを？ あ！ もしかしてあれ？！ 私の人気が高くなれば、その分自分のところに来なくなると思ったとか？』
でも、自分が望んでもいない状況で過剰な人気チートなんてあっても、そんなに嬉しくない。持ち上げられるのはいいけれど、自然なものではなく無理やり作られたものだと、逆に注目されたくてたまらない人みたいでもあるし。
「もう、本当に！ 送ってきたなら放置しないで、こういう問題はちゃんとケアしてくださいよ！ 女神様！」
この厄介な状況を解決できる実力者であり、すべての元凶として責任を押しつけられる女神様を恨みながら叫ぶと、奇跡が起きた。
「はい。わかりました」
突然、部屋の中がまばゆい光に包まれ、数年前に出会った美しい女神様が目の前に降臨したのだ。
「え？ 本当に呼んだら来るものだったの？」
ネタバレですが、この女神様。 [カーニバルファンタズム]の聖杯 君 属性です。
