12. これはもしかしてフラグ？ (1)
善意で近づいても、それを受け取る側の反応は一定ではない。ありがたく受け取ったり、それを救いだと感じる人もいれば、逆に恥ずかしさや屈辱を感じて怒り出す人もいる。しかも、どうやら年下の女の子にそんな姿を見られたことを、あまり良くは思えなかったのだろうか。
「君は……なんでこんなところに？」
「授業がなくて散歩していたら、たまたま。何か落としたんですか？ 人を呼んできましょうか？」
「いや。大丈夫だ。もう行っていい」
彼は明らかに動揺していて、助けを喜ぶどころか困っているように見えた。けれど、本当に大したものでもないなら、わざわざあんなふうに探したりはしないだろうし。他の大人を呼ぶことも歓迎していない様子は、誰かが近づいてくること自体を恐れているようだった。
でも、このまま帰ったら私のほうが気になってしまう。私なら何人にでも助けを求められるし。
「何を探しているのかは分かりませんけど、こんな広い場所を一人で探すのは大変ですよ」
「気持ちはありがたいけど、本当に大丈夫だから。下手に一緒にいると君まで被害を受けるかもしれないし、行ってくれ」
そこでようやく私は、この男子生徒が置かれている状況を察した。そもそも自分の持ち物を無茶苦茶に投げ回して遊んだりしない限り、こんな大きな池に物を落とすはずがない。誰かがわざと彼の持ち物を隠したり壊したりするつもりでやったのだろう。
いじめられているのだろうか。どこの世界にも、無意味に他人をいじめることに熱中する情けない連中はいるものだ。でも三年生で体格も大きな男子生徒なのに、よくいじめの標的になったものだ。もし私が彼を助ければ、三年生の先輩たちの集団から一方的に私までいじめられるかもしれない、ということなのだろう。
「私は大丈夫ですよ。ここで私をいじめるような馬鹿はいませんから。なにしろ一応、お姫様ですし」
大抵の生徒は、今年入学したこの国の王女について知っているはずだ。同級生なら知らない人はいないだろうし、他学年でも顔は知らなくても私の存在自体は知っているはず。だから素直に正体を明かすと、なぜか男子生徒の表情はさらにぎこちなく固まった。
驚いて謝るのではなく、むしろ拒絶感を抱いているような不快そうな顔だ。
「もしかして君が……？」
「今年入学したエシリー・セルバ・フォレストです。他の一年生より幼く見えるのは、一歳年下だからです」
男子生徒は一瞬、何と言えばいいのか分からないような顔をしたが、結局探し物を諦めて池から上がり、私の隣にどさりと座り込んだ。制服が汚れても構わないというように、その視線はただぼんやりとしていた。
「できれば会わないようにしてたんだ。わざと授業までサボったのに」
「合同授業を私のせいで休んだんですか！？」
「好きでも嫌いでもダンスパートナーになる可能性があったし、そうなったら陰口を言われるのは俺のほうだからな」
ああ、そういうことか。ちゃんと紹介されなくても、もうこの人が誰なのか分かった。オビウス王国から来た留学生であり、女王の異母弟。両親の不倫によって生まれ、この異国の地でも肩身の狭い思いをしている生徒。
「ケテス・ウルマク。姓は父親の家のものを使ってるけど、正式に入籍されたわけじゃない。貴族の姓を名乗ってはいるが、実際は平民だし、本物のお姫様と付き合うにはあまりにも汚れた生まれなんだ」
私が彼のことを知っているように、彼の噂も耳に入っていた。たぶん私の知っている情報に間違いはないだろう。しかし、まさか隣国出身とはいえ見た目に特徴があるわけでもないので、外国人だとは思わなかった。
「留学生だとは知りませんでした」
「祖母がこの国の出身だからだろうな」
彼は、はるか昔にこの国へ留学していた祖父に惚れ込み、すべてを捨てて国を渡った祖母の話をしてくれた。男は頭こそ良かったが財産はほとんどない男爵家の跡取り。女は絶対に娘を外国へ嫁がせる気のない伯爵家の三女。
両親の反対を押し切って外国へ渡った祖母の愛は大したものだったが、その間に生まれた多くの子どもの中には、彼の母親のように貧乏を嫌い、出世欲に満ちた者もいたらしい。
「母さんは純粋に女王の夫に取り入るために俺を産んだんだ。それを知らない人間はいないから、俺の扱いは余計に悪い」
「池に落ちたものって、もしかして？」
「大したものじゃない。ただの財布だ。中に金もそんなに入ってなかったし、ただその財布がちょっと気に入ってただけだ」
殴ったり罵ったりはしないが、触れることすら意図的に避け、陰でこっそり持ち物を捨てる。陰湿極まりない。他人をいじめて何の得があるというのだろう。出生に関する不快な噂があるとしても、自分たちには関係のない他人なのに。
「人の物を盗んで捨てるなんて大問題じゃないですか！ 先生や他の大人に言って助けてもらわないと！」
「面倒がられるだけだし、まともな対応なんてしないさ。俺が正当な王族だったなら別だけど。そもそも本国ですら厄介者扱いされて追い出されたようなものなんだ」
むしろ彼は、ここでの陰湿ないじめは本国にいた頃よりずっとましだと言い、抵抗したり努力したりすることを諦めていた。
「最初は事情を知らずに近づいてきても、真実を知れば周りが付き合うなって止めるんだ。いつ人の婚約者や妻を奪うか分からないってな」
もちろんそんなつもりはないのに。ケテスは、死ぬまで一生、自分が両親とは違う人間だと証明し続けなければならないのだと呟いた。それが当然のことだと。本当にひねくれてしまって、『あの親にしてこの子あり』と言われるのが一番恐ろしいのだと。
「それでも……。」
「心配してくれてありがとう。でも大丈夫だ。後で君のお兄さんの王子様が知ったら、きっと心配するだろうし、わざわざ言わなくていい」
彼は、自分はどこでも歓迎されない存在だから、わざわざ他人の世界に受け入れられたいとは思わないのだと言った。
「どうせ俺は今年までここにいるだけだし、来年には本国へ帰るか、別の国へ行くことになる。無理に親しくする必要はない」
私が何度も助けようとするのが居心地悪かったのか、彼は結局池に落ちた物を探すのを諦め、そのまま先に去ってしまった。幸せばかりの私の世界とは反対に、こんな人生を送っている人がこんな近くにいるという事実が、なぜだか胸につかえた。
『何か助ける方法はないかな？』
この短い手足では池を探るのも難しいし。彼の言う通り、大人を呼んで噂が広まれば、さらに嫌なことを言われるかもしれない。でも、その時ふと頭をよぎった万能の存在がいた。
「これ、魔法でどうにかできないかな？」
思い立ったが吉日とばかりに、すぐフリアナを探して頼みに行くと、彼女は「本当に暇なんだな」とでも言いたげな顔で、面倒くさそうな様子を隠そうともしなかった。
