いかづちの魔女〜意識高い系盗賊とこじらせ魔女の大冒険

【第４章】パンゲア

お前たちは賞金首だ

　「ちょっと待って！　私が賞金首？　嘘でしょ？」

　ライラはローテーブルに手をついて、ガタンと音を立てて立ち上がった。驚いたのはわかる。だって、俺も驚いたから。だが、俺のセリフを取らないでほしい。

　「嘘なもんか！　パンゲアから通達が来ているんだよ！　魔族を殺しまくっている、ミラキュラスという人間のパーティーを倒せってな！」

　エリックはライラを指差して、パニック気味に声を上げた。ヴァネッサがニコニコと笑いながら「あなた、落ち着いて」と肩に置かれたエリックの手を優しく撫でた。

　「なんでそんなことになっているのよ！　殺しまくってなんか、いないわよ！　確かに獣人を２人ほどやっつけたけど！」

　ライラは負けじと声を上げた。興奮して先ほどからおっぱいがプルプルと揺れている。立ち上がったので、ちょうど俺の目の前にあるのだ。

　「いやいやいや、そんなことないでしょ！　だって、ミラキュラスは神殿の村の住民を皆殺しにしちゃったんでしょ？！」

　「だから、やってねーっつうの！」

　ライラは言い返してから「あっ」と言って固まった。

　「いや、やったよね。俺たち、確かに神殿の集落を壊滅させたよ」

　ようやく口を挟む間ができたので、すかさず言った。エリックは「うわぁ、大変だ。　どうしよう。俺の家にミラキュラスが来ている。どうしたらいいんだ」と頭を抱えてオロオロし始めた。

　「あなた、座ったら？」とヴァネッサ。

　「ライラ、座ったら？」と俺。

　気が合うな。ヴァネッサを視線が合う。どちらからともなく、ニヤリと笑った。エリックとライラは、のろのろと元いたところに座った。これでようやく本来の用件を話せるぞ。俺は身を乗り出した。

　「で、俺たちが賞金首だということがわかったところでなんだけど、エリック、パンゲアへの道案内をしてくれないか？」

　エリックはポカンとした顔をして「ああ、うん。いいよ」と言ってから、また立ち上がって「ちょっと待てい！　クリス、お前、さっきの話、聞いてたか？！」と怒鳴った。

　「お前たちは賞金首なんだ！　なんで俺が、爵位持ちの悪魔が、賞金首の人間どもの案内をしなけりゃいけないんだよ！」

　拳を握って、頭上からブンブンと振り下ろして叫んでいる。怒っているのか、戸惑っているのか、一体、なんなのか。エリックの感情がよくわからないが、混乱しているのは確かなようだ。ヴァネッサが「あなた、お座りなさい」と腰のあたりを撫でると、エリックは急に素の顔に戻ってストンと座った。全く、騒がしいやつだ。

　「だから、俺たちが賞金首ってのはわかったって。だけど、だからって冒険をやめるわけにはいかないでしょ？　仕事なんだから。パンゲアに行く。アレを取ってくる。俺たちはパンゲアの素人だから、経験者を連れて行く。俺の知っている経験者はエリック、お前。そういうこと。わかった？」

　エリックがどんよりとした顔をして返事をしないんので、ヴァネッサが代わりに「とてもよくわかりました、クリスさん」とうなずいて「わかったわよね、あなた？」とエリックの肩を叩いた。

　『エリック殿が一緒に来てくだされば、百人力なのでござる』

　ハーディーが合いの手を入れる。ニュウニュウも「そうや。まさか悪魔に案内を頼むとは思ってもいなかったけど、グッドアイデアやないか」とうなずいている。

　「いや、でも、ちょっと待って！　こいつ、悪魔だし……」

　ライラがまた話を元に戻そうとしたので、「シーッ。黙ってて」とライラの口元に指を当てて止めた。ライラはウッと黙り込む。

　「あのさ、クリス。自分が何を言っているのか、わかってる？」

　エリックは少し落ち着きを取り戻した。チラッとテーブルの上のサンドウィッチを見て、一つ手に取った。

　「わかってるさ。また人間のパーティーに引き込まれて、すごく迷惑だよな。だけど、俺たちが頼れるのは、お前しかいないんだ」

　サンドウィッチにかぶりついたエリックに向かって、頭を下げる。エリックはもぐもぐしながら「いや、そうじゃない」と首を横に振った。

　「俺が言いたいのは、魔族に追われる身の人間のパーティーに、悪魔の俺がいたらおかしいでしょ？っていう話！　もし、賞金稼ぎたちに見つかったら、気まずいだろうが。どう言い訳すればいいんだよ、ええ？　まさか『ミラキュラスに捕まってしまって』とか言うのか？　爵位持ちの俺が？」

　サンドウィッチの残りを口に詰め込みながら、また興奮し始めた。

　「言えばいいじゃん。ベストの言い訳だ」

　俺があっさり言い返すと、ヴァネッサがたまらないといった風情でプーッと吹き出した。ソファの上で丸くなって、ケラケラと笑い転げる。あれ？　そんなに面白いこと言ったかな？　ドレスの裾から、真っ白な肉付きのいい太ももがのぞいて、セクシーだ。

　「ダメダメ、そんなこと言えない！　それに、お前たちと一緒にいたら、俺は悪魔族を追放されちまう！」

　「いいじゃない、あなた」

　ヴァネッサはこぼれた涙を拭きながら、エリックを落ち着かせて、もう何度目だろう、ソファに座らせた。

　「賞金首の人間のパーティーと一緒に冒険して、いつ仲間に見つかるかハラハラして、もしかしたらパンゲアをめちゃくちゃにできるかもしれないのよ？　あの夢幻卿がいるパンゲアを」

　ヴァネッサはエリックにしなだれかかると、耳元に口を寄せてささやいた。しぐさがエロい。俺も耳元でささやいてほしい。

　「えっ、でも……」

　エリックが何か言い返そうとすると、ヴァネッサは白い指で夫の乳首があるあたりを、バスローブの上から撫で回した。エリックはわかりやすくビクッと反応して、「んっ」とかうめき声を発した。それを見てコンティニュアスが「フフッ」と面白そうに笑った。

　「考えれば考えるほど、意味不明で最悪よね……。でも、とてもクールだわ。いかにも悪魔らしい……。エキサイティングで混沌として……。そこに飛び込んでこそ、ギャンブル卿の本懐ではなくって？」

　ヴァネッサは白い太ももをむき出しにしてエリックにまたがると、もうキスしているだろうというほど間近に迫った。なんだか見ているこっちが恥ずかしくなってくる。他のみんなはどうだろうと思ってチラッと見ると、コンティニュアスとニュウニュウは思った通り、鼻息荒くして食い入るようになりゆきを見つめている。ハーディーとライラは顔を赤くして目を逸らしていた。いや、ハーディーは仮面をかぶっているので……以下省略だ。

　「ああ、うん……。そうか、そうだな」

　エリックはトロンとした目つきをして、うなずいた。おお、やったぞ。俺たちの代わりにヴァネッサが口説いてくれた。

　「じゃあ、行ってくれるのか？」

　ここぞとばかりに口を出した。エリックはトロンとした目つきのまま俺を見て「おお、いいぞ。任せておけ」と言った。ヴァネッサは上気した顔でエリックの膝の上から降りると、ドレスの裾を直してソファに座った。

　「ありがとう、ヴァネッサ」

　軽く頭を下げる。ヴァネッサは「いえいえ、お礼なんていらないわ」と妖艶に微笑んだ。

　「夢幻卿って、ラルフって悪魔だろ？　知り合いなのか？」

　先ほどの会話の中で、聞き覚えのある名前が出てきた。ラルフはパンゲアのカジノのオーナーで、ダッチという悪魔の指導者っぽいやつの代理人だ。ラルフを締め上げれば、ダッチがどこにいるかわかるだろうし、ダッチを倒せば人間の居住区への侵攻も止まるかもしれない。情報がほしかった。

　「あら、よく知っているわね。そうよ、知り合いっていうか、この前、エリックが負けた相手が、そのラルフさんなのよ」

　ヴァネッサはまた穏やかな笑みを浮かべながらしゃべっている。先ほどエリックを口説いている時と、雰囲気がガラッと変わった。

　「余計なこと言うなよ」

　エリックが夢から覚めたような顔をして、肘でヴァネッサをつついた。ヴァネッサは「だって、本当のことでしょう？」と相変わらず笑っている。朗らかな女性だ。

　「そのラルフってやつも、とっちめたいんだけど」

　俺が言うと、エリックは目を丸くしてギョッとした顔をした。その隣でヴァネッサが「まあ！」と目を輝かせている。

　「えっ、なに言っているんだ、お前。ラルフさんを倒す？　正気か？」

　エリックは身を乗り出した。

　「正気だよ。そのラルフってやつが、人間の居住区をぶん取れと命令しているらしいじゃないか。万物の源を回収するついでに、そいつもやっつけてやるって魂胆だ」

　俺がタブーワードを口にしたものだから、エリックは耳を押さえた。ヴァネッサは少し驚いた顔はしたものの、そこまで過敏に反応はしなかった。

　「あのなあ、クリス」

　エリックは耳から手を離すと、深いため息をついた。

　「ラルフさんは、もう何百年も生きている悪魔なんだぞ。人間なんかよりよほど利口で強い。かないっこない」

　わかったか？と言いたげに両手を広げる。

　「確かにそうかもしれないが、俺たちはベヒーモスに会い、アレの片方を手に入れて、炎の神殿からアフリートを回収したんだ。やってみなけりゃ、わからないだろ」

　隣でハーディーがうなずいている。

　「いやいや、お前たちはラルフさんを知らないから、そんなことが言えるんだよ！」

　エリックは両手を振って否定する。

　「ラルフさんは幻術使いなんだ。俺の幸運を呼ぶ魔法がかき乱されるくらいの、すごい幻術を使うんだよ。勝てっこない！」

　目を見開いて、訴えかけてくる。そうは言ってもな。パンゲアまで行って、俺たちを苦しめている元凶が目の前にいるのに、素通りして帰ってくるなんて、ないだろう。

　「あらぁ、尻尾を巻いて逃げるの？」

　俺がもう一度、やってみなくちゃわからないと言おうとしたところで、ヴァネッサが口を挟んだ。エリックはウッと言葉に詰まる。

　「この前は１対１だったけど、今回はこんなにたくさん仲間がいるのよ？　次こそ勝てるかもしれないわ。あ・な・た」

　耳元で色っぽくささやく。さっきからうらやましくて仕方がない。こんな羊野郎にどうしてこんなにエロい嫁がいるんだ。エリックは困った顔をしていたが、また「う、うーん……。そうかな……」とうなずいた。

　「そうよ、あなた」

　ヴァネッサはエリックの手に手のひらを重ねて、そっとほほにキスをした。

　「そうだ、エリック。一緒に頑張ろう！」

　ここぞとばかりに声をかける。ハーディーも『エリック殿、頼むのでござる』と声を合わせる。

　「そ、そうか〜。そこまで言われちゃ、仕方ないなぁ……。やってみるか〜」

　なんだか自信なさそうに、頭をポリポリとかいている。コンティニュアスが部屋の隅にいたメイドに「サンドウィッチ、もう一皿くれないか」と声をかけた。