いかづちの魔女〜意識高い系盗賊とこじらせ魔女の大冒険

【第５章】王都陥落

ライラの部屋

　テイラーを背負って外に出ると、夜が明けかけていた。空がうっすらと紫色に変わりつつある。ライラの後をついて広場を横切っていたら、見慣れた大きな人影を見つけた。

　「おーい、ハーディー！」

　広場の中央に噴水がある。その淵に腰掛けていたハーディーは、すぐに俺たちに気がついて、人混みをかき分けてやってきた。

　『いやいや、無事でよかったのでござる』

　ハーディーは大きなけがこそなさそうだったが、ボロボロだった。いつの間にかプレートアーマーは脱ぎ捨てていて、シャツの右腕が引きちぎれてなかった。ズボンも右足は引き裂けて、膝がしらが見えている。あちこちに返り血を浴びていた。

　「ハーディーこそ。もしかして、マリシャ王女と一緒にここまで逃げてきたのか？」

　ハーディーはうなずきながら、俺が背負ったテイラーに視線を落とす。顔を寄せて、背中に優しく触れた。俺の質問には答えずに『テイラー殿は大丈夫でござるか？』と聞いた。

　「たぶん大丈夫だ。まだ意識は取り戻していないけど、ちゃんと生きている」

　俺が答えると、ハーディーはホッとした顔をした。いや、仮面を着けているので……以下略。

　ライラの部屋は修道院から少し離れたところにあるアパートの３階だった。ハーディーは道中で、マリシャを抱えてヘイシュリグまで走った話をしてくれた。途中から幸運なことにシャインと合流できて、姫さまは無事に修道院にたどり着いたらしい。目の前で父親と母親を一気に失ったショックで、呆然としていたそうだ。ハーディーはシャインに「お礼がしたいので、待っててくれ」と言われて修道院の礼拝堂で待機していたのだが、いつまで経ってもシャインが戻ってこないので、外の空気を吸おうと広場に出たところで俺と再会した。

　「シャインが探しているんじゃないの？」

　すっぽかしてきていいのか。

　『いや、あのマリシャ殿の感じでは、しばらくは手が離せないのでござる。シャイン殿とは知らない仲ではござらぬし、お礼はまたの機会でいいのでござる』

　アパートの狭い階段を登りながら、ハーディーは悠長なことを言った。

　「ここよ。狭いけど、入って」

　ライラが招き入れてくれた部屋は、確かに４人で入るには手狭ではあったが、掃除が行き届いていて、いかにもライラらしい小綺麗な部屋だった。ドアを開けてすぐ左手にはトイレとシャワー室があり、右手がクローゼット。そこを通り抜けると、左手はキッチンだ。その向こうはすぐリビングで、大きな窓の下にベッドがある。いかにも若い女の子が好きそうな、薄い緑色のシーツがかかっていた。

　テイラーをベッドに寝かせると、フワッと森のなかのようないい香りが広がった。ライラが使っているフレグランスだろうか？　俺も一緒にベッドに埋もれたくなる。

　「クリス、いつまで女子のベッドの上でダラダラしないで」

　気がつけばテイラーに添い寝していた。ライラが怖い顔をしてにらんでいる。

　「ああ、ごめん、ごめん」

　あわててベッドから飛び降りた。

　俺とハーディーは先にシャワーを使わせてもらった。ライラが「クリス、どうぞ最初に使って」というので、ありがたく真っ先に入った。冷たい夜風の中を走ってきたのであまり意識しなかったが、服を脱いでみると肌はベトベトだった。思った以上に汗をかいたのだろう。シャワーはなかなか温かくならない。いつまで経っても凍えるような冷たい水しか出てこなかった。

　「ライラ、このシャワー、温水は出ないの？」

　ドアを開けて、バスタオルで前を隠しながら聞く。ライラがやってきて「運がよければ出るわ。そんなことより、水を無駄遣いしないで」とジトッとした目で俺をにらんだ。

　俺は身を切るような冷水で体を洗った。出る頃になって、ようやく水が温もってきたような気がした。ハーディーが使った時には温水が出たようで、ホカホカした顔をしながら『いいお湯だったのでござる』と言いながら帰ってきた。もちろん、最後にライラが浴びた時にはホッカホカの温水だ。だって、出てきたライラのほほが、いい感じで上気していたんだもの。

　……。

　ライラは基本、外食派で、部屋にはろくな食料がなかった。袋の底に残っていたオートミールを３人で分けて食べた。量が少ないので、思い切りお湯で伸ばした。

　「勘違いしてほしくないんだけど、私がテイラーにやっているあれ、キスじゃないんだからね」

　オートミールをすすりながら、ライラがやはりジトッとした目つきで言う。

　「わかってるよ……。でも、あれ、何やってるの？」

　もしかして、俺がテイラーにキスしようとしているところを、見られたのか？　

　「あれは治癒魔法を直接、体内に流し込んでいるの。普通は手をかざして送り込むものなんだけど、あれだけの大けがでは、そんなことしていたら間に合わないから。だから直接、口移しで」

　ライラは自分の唇を指差しながら説明した。

　『なるほど。それでものすごい魔力を使っていたのでござるな』

　ハーディーがうなずく。

　「そうそう。万物の源があって、本当によかったよ。あれがなかったら、私が倒れちゃっていたかもしれない」

　食事を終えて口をゆすぐと、ライラが毛布を貸してくれたので、少し眠った。ライラはテイラーと添い寝。俺とハーディーは床だ。

　ああ、助かった。とりあえず一命は取り留めた。そして、仲間は誰も死んでいない。少なくともミラキュラスのメンバーは今、みんなここにいる。その安心感で、俺はぐっすりと眠った。

　　　◇

　「大丈夫。しゃべらなくていいよ。ちゃんとわかるからね。うん、大丈夫」

　ライラが誰かに話しかけている声で、目が覚めた。背中が猛烈に痛い。昨夜、徹夜でチョコの手綱を握っていたせいだろうか。痛む体を動かして声の方を見ると、ライラがベッドに腰掛けてテイラーに話しかけていた。ハーディーも枕元にいる。

　『無事でよかったのでござる』

　ハーディーは手を伸ばしてテイラーの髪を撫でていた。いやいや、そうじゃない。テイラーが目覚めたのなら、俺も起こしてくれよ。毛布をはねのけて立ち上がると、顔をこすりながらベッドサイドへ向かった。

　『クリス殿、おはようなのでござる』

　「もうおはようって時間じゃないけどね」

　２人が笑顔で話しかけてくる。窓の外を見ると、日が傾きかけていた。もう午後の遅い時間なのだろう。ベッドのテイラーは、目を開けていた。いつの間にかアフリートのドレスから、地味なベージュのパジャマに着替えさせてもらっている。２、３度瞬きをして、俺にニコッと微笑みかけた。

　「く……くぃす」

　声が出ていないし、舌も回っていない。首を切られたせいだろうか。それでも一生懸命、俺の名前を呼ぼうとしたテイラーが愛おしかった。

　「首を切られたせいで、うまく話せないみたいなの。でも、傷口がしっかり治れば、また普通に話せるようになると思うよ」

　ライラは子供をあやすように、テイラーの胸をポンポンと叩く。テイラーはライラを見て、ニコニコと微笑んだ。よかった。笑っている。ちゃんと意識が戻っている。改めてホッとした。

　「あ……あ……あぐっ」

　テイラーは俺に向かって何か話そうとしているが、うまく声が出ない。苦しそうに口をパクパクさせて、ムッとした顔をした。

　「ああ、いいよ、テイラー。話ならまた後で聞くから。無理にしゃべるな。傷口が開いたら困るだろ」

　そっと頭を撫でてやる。テイラーは不満そうではあったが、こくりとうなずいた。

　「さて、これからどうしよう……」

　俺は誰とはなしにつぶやいて、ハーディーとライラを見回した。２人ともなぜか俺のことをジッと見ている。

　『とりあえず、テイラー殿をゆっくりと療養させられるところへ移動させるのが、最優先ではないでござろうか』

　ハーディーが言った。

　「そうね。おそらく追撃して来ることはないと思うけど、ここはイースのすぐそばだから。魔族だらけの街の隣では、安心してテイラーを療養させられないわ」

　ライラが同調する。

　俺はまだ寝起きて頭がぼんやりしていた。だが、言われてみればそうだ。ミラキュラスとして今、一番やらなければいけないことは、テイラーを十分に回復させることであり、そのためには安全な場所に移動させなければならない。だが、どこへ？　最も守りが堅いと思われた王都は、おそらくすでに陥落している。ヘイシュリグは学研都市なので、城壁とか砦とかいう防衛機能はほとんどない。いつまでもここにいるわけにはいかない。防衛機能を備えた最も近い街は、ヴァジリだ。

　「では、ヴァジリに行くか？」

　俺がそう言うと、２人ともうなずいた。

　ヴァジリか。２度ほどしか行ったことがない。イースの東のはずれにあり、山肌に沿って作られたほぼ要塞といっていい街だ。東からの魔族の侵入に対抗するために、城塞都市として作られた。ここを越えるとすでにイースではなく、東方という、ほとんど人が住まない荒れた山地になる。

　『これは拙者の案なのでござるが』

　ハーディーが口を開いた。

　『ヴァジリも越えて、どこか東方の山の中に隠れた方がいいと思うのでござる。何もない地域ゆえ、魔族も追って来ないと思うのでござる』

　「ハーディーは東方に行ったことがあるの？」

　俺はない。俺の冒険の東端はヴァジリだ。そこを越えれば、荒れた山しかないと言われていた。実際に『世界の歩き方』にも〝水や食料を確保するのに苦労する荒地〟と紹介されている。

　『いや、なのでござる。申し訳ないけど、聞いた話でござる』

　ハーディーは頭をかいた。

　「でも、私もどうせ逃げるなら、東方まで行ききった方がいいと思うわ」

　ライラはテイラーの横に肘をついて添い寝した。テイラーの顔にむにゅっとおっぱいが接触する。テイラーはわかりやすくニヤニヤと笑うと、さらに顔をこすりつけた。くそっ、どさくさにまぎれていいことしやがって。

　違う。そんな話をしていたんじゃない。

　「そういえば、他の人は無事だったの？　エドワードは大丈夫だったのかな？」

　ふと思い出して聞いてみた。

　「ああ、うん。無事だと思うよ。実はクリスが寝ている間に、ちょっと外に様子を見に行っていたんだ。修道院で見かけたよ。話はしなかったけど……」

　ライラは気まずそうに目を伏せた。まあ、そりゃ気まずいよな。テイラーを引きずり回して命の危機に晒したのは、他ならぬエドワードなのだから。

　「それより、スティーブンさんたちに会ったよ。ニーナにも会えた。黒猫亭という宿舎にいるよ。会いに行ってみれば？」

　ライラは起き上がると、強引に話を逸らした。エドワードの話をしたくないのが、丸見えだ。まあ、確かにそうかもな。やっとテイラーを取り戻してホッとしている時に、あいつのことを思い出すのは、あまりいい気分ではない。ただ、俺はシンプルに友達として、エドワードが無事なのか気になった。だって、王都で最後に見たときには、リンチの一番近くにいたんだぞ。全く無傷というわけにはいかないだろう。

　その時、トントンとドアを叩く音がした。ライラとハーディーと顔を見合わせる。ライラはコクッとうなずくと、立ち上がってドアの方へと歩いて行った。背後から見守る。ドアを開けると、そこにいたのは若い修道女だった。ライラと同じくらいの年頃か。

　「あ、ライラ先輩。お疲れさまです」

　職場の知り合いなのか、その子はライラのことを「先輩」と呼んだ。

　「どうしたの？」

　「あのう、実は……」

　修道女はライラを通り越して、チラリと俺たちの方に視線を投げかけた。

　「エドワードさんが、呼んでおられます。そのぅ、あちらの方々も一緒に、と」

　その子は俺とハーディーを指差した。