BLACK ROAD: ジェイコブの日記

XXVII — ……

もう言うことは何もない……

正直なところ、何が起きたのか、どう説明すればいいのかわからない。すべてうまくいっていると思っていた。

僕たちはあの連中の武器庫を開け、役に立ちそうなものをすべて持ち出していた。ショットガン、弾薬、食料、飲み物、薬。ようやく出口のドアを開けたとき、説明されていた感染者の大群が待ち構えているものと思っていた。

だが、一体もいなかった。

「ここには何もいないな」と、デレクが左右を見回しながら言った。

「私たちは騙されたんだ」とブリサが答えた。

僕は首を横に振り、地面を覆う足跡のそばにしゃがみ込んだ。

「いや。あいつらは本当のことを言っていた。これを見てくれ」

足跡は至るところに残っていた。新しいものもあれば、いくつも重なり合ったものもあった。

「ものすごい数だ」と僕は続けた。「この先に別の出口を見つけたんだろう」

僕たちは武器を構えたまま、暗い通路を進んだ。あれだけの話を聞かされたあとでは、静けさが妙に不気味だった。聞こえるのは自分たちの足音と、服が壁に擦れる音だけだった。

しばらくすると、遠くに光が見えた。

自然の光だった。

「感染者たちは、ここから逃げたんだな」とデレクが言った。

「そうだろうな。慎重に進もう」

出口を抜けると、僕たちは街からほんの数メートルの場所に出た。周囲には木々が生い茂っていた。計画は単純だった。ローサが通信を失う前に伝えてきた場所まで行き、エミールと一緒にいる彼女を見つけ、それから空港へ向かう。

簡単そうに思えた。

だが、簡単そうに見えることほど、ひどい結果を招きやすいと、僕はすでに学んでいた。

街の端まで来たところで、クラウディオが突然しゃがみ込んだ。

「伏せろ！」と彼はささやいた。

僕たちは全員、身を隠した。

遠くの道路に、三人の兵士がいた。

数秒間、誰も何も言わなかった。

彼らがまだ民間人を排除する命令を受けているのか、僕たちにはわからなかった。キャンプで起きたことを考えれば、確かめる気にはなれなかった。

「くそ……どうする？」とデレクが尋ねた。

僕は兵士たちを観察した。タバタの部隊の兵士ではなかった。

「今、あいつらと衝突するのは得策じゃない。この辺りには、ほかにも兵士がいるはずだ」

それでも、心のどこかでは彼らに近づきたいと思っていた。

タバタについて尋ねたかった。

彼女がどこにいるのか、何が起きたのか、まだ生きているのかを知りたかった。

だが、あの男たちに近づくのは自殺行為かもしれないとわかっていた。

僕たちは兵士たちが視界から消えるまで待った。そして、通りに誰もいなくなったのを確認すると、こっそり街へ入り込んだ。

感染者を避けながら進み、ショッピングモールにたどり着いた。三階まで上がると、放棄された小さなファストフード店を見つけた。ローサとエミールが正確にどこにいるのかを突き止める間、しばらくそこに身を隠すことにした。

デレクがテーブルの上に地図を広げた。

「たぶん、この辺りだ」

彼は街の一角を指さした。

彼とクラウディオが位置を割り出そうとする間、ほかの僕たちは役に立ちそうなものがないか、店内を調べていた。

サムは棚の一つを開け、小さな金属製のプレートを調べ始めた。

「ジェイコブ、見て」

僕は近づいた。

「どうした？」

サムがプレートを一枚持ち上げた。

そこには名前が刻まれていた。

エミール。

思わず笑みがこぼれた。

「見つけたら、きっと喜ぶだろうな」

「それ、どこで見つけたの？」

「ここだよ」

彼女は棚を見せてくれた。アルファベット順に並べられたプレートが、何十枚も置かれていた。

「うわ……すごい数だな」

サムはもう一枚手に取り、誰もこちらを見ていないことを確かめるように周囲を見回した。

「手を出して」

「何……？」

彼女は何かを僕の手のひらに置き、僕の指を閉じさせた。

もう一枚のプレートだった。

「会えたら、渡してあげて」と彼女は笑顔で言った。

僕も彼女を見て微笑んだ。

それは、タバタの名前が刻まれたプレートだった。

「ジェイコブ」と、テーブルからデレクが呼んだ。「居場所がわかったと思う」

僕はプレートをしまった。

「確認しよう」

デレクが地図を指さした。

「ローサは、十二階建ての建物に避難していると言っていた。この街で、その条件に当てはまるのは、この三つだけだ」

クラウディオが地図に身を乗り出し、街にある十二階建ての建物を三つ指さした。

「ここ、ここ、それからここだ」

「よし。そこへ行こう。よくやった」

喜んでいる暇はなかった。

店のドアが開いた。

三人の兵士が、まるでここには誰もいないと信じ切っているかのように、互いに話しながら入ってきた。

そして、僕たちを見つけた。

彼らは動きを止めた。

僕たちも動かなかった。

誰もどうすべきかわからなかった。

最初に銃を抜いたのはクラウディオだった。

兵士たちは即座に反応した。

デレクと僕も武器を抜いた。

最初の銃声が静寂を破った。

そのあと、銃声が次々と響いた。

兵士二人が床に倒れた。

残る一人は階段へ向かって逃げ出した。

「逃がすな！」とデレクが叫んだ。

「みんなはここにいろ。クラウディオ、デレク、行くぞ！」

僕たちは全速力で階段を駆け下りた。

銃声が感染者を引き寄せていた。通りのあちこちで動き回る音が聞こえた。

一階に着くと、兵士が路地に逃げ込むのが見えた。

「デレクは右へ。クラウディオは左だ。僕は路地に入る。出口で追い詰めよう」

二人は別々の方向へ走った。

僕は路地に入った。

数メートル走り、奥にいるはずの兵士を探したが、姿が見えなくなっていた。

そのとき、コンテナの陰から兵士が飛び出してきた。

僕に襲いかかった。

拳銃を向けようとしたが、相手は銃身をつかみ、僕の顔を殴りつけた。鋭い痛みが走り、僕は後ずさった。膝を相手の腹に叩き込むと、兵士はなんとか僕を引き離した。

僕は再び銃を構えた。

引き金を引いた。

兵士は間一髪で銃身を持ち上げた。

弾丸は空へと飛んでいった。

轟音が建物の間に響き渡った。

僕が反応するより早く、兵士は僕の腰を強く蹴りつけた。

僕は横向きに倒れた。

路地の両端から感染者たちが近づいてきた。

兵士は逃げようとした。

だが、長くは逃げられなかった。

三体の感染者が彼に襲いかかった。

一体が肩に噛みついた。

もう一体が太ももに噛みついた。

三体目は腰に歯を食い込ませた。

僕は彼らに向かって走り、感染者たちを引き離すまで発砲した。

兵士は地面に横たわっていた。

「た、助けてくれ……」

声は、かすかなささやきにしかならなかった。

路地の出口からデレクとクラウディオがやってきた。二人は感染者たちを追い払っていた。

クラウディオは拳銃を持ち上げ、兵士の頭に狙いを定めた。

「待て」

僕は男のそばにひざまずいた。

彼は苦しそうに息をしていた。血が軍服を濡らしていた。

「聞いてくれ」と僕は言った。「友人の女性と、一人の子供を探している。君が僕たちを助ける理由なんてないのはわかってる」

男は僕を見た。

「君はもう助からない。自分でもわかっているはずだ。でも、あの子に何が起こるかは、まだ変えられる。あの子は僕たちを待っている。きっと怖がっているだろう。だから、頼む……何か知っていることがあれば……」

兵士は唾を飲み込んだ。

「ゆ、昨夜……仲間が、黒人の女性を撃った……」

胃が締めつけられるような感覚に襲われた。

僕はデレクを見た。

「地図を」

彼が地図を渡してくれた。

僕は再び兵士を見た。

「どこへ行ったのか、指させるか？」

もしローサが死んでいたのなら、残る疑問は一つだけだった。

エミールはどこにいる？

「ジェイコブ」とクラウディオが言った。

彼は路地の入口を指さしていた。

感染者たちが近づいてきていた。

「わかってる。待ってくれ」

兵士は震える手を持ち上げた。

血にまみれた指で、地図上の通りを指さした。

「そこだ……」

彼の手が落ちた。

それきり動かなかった。

血のついた指紋が、紙の上に残された。

ローサの最後の居場所だった。

「ここを離れないと」とデレクが言った。

僕は立ち上がった。

何も言わなかった。

感染者を避けるため、いくつかの通りを迂回してその場を離れ、仲間たちのもとへ戻った。

得られた情報は、僕たちをその建物へ導いた。

地図によれば、その一帯にある十二階建ての建物はそこだけだった。およそ二十ブロック先にあった。

間違えようがなかった。

歩きながら、僕たちはわずかな情報をもとに、起きたことを組み立てていった。

ローサはおそらく、食料を探しに外へ出たのだろう。

兵士たちは彼女を見つけた。

そして、撃った。

建物に到着すると、周囲には何体もの感染者の死体が転がっていた。かなり前からそこにあったものもあった。

僕たちは中に入った。

階段を上った。

一階、また一階。

誰も立ち止まらなかった。

十二階には、四つのアパートしかなかった。

そのうち三つのドアは開いていた。

中は空っぽだった。

荒らされていた。

残る一つだけが閉じられていた。

僕はそのドアを見つめた。

ローサは、きっとそこにいる。

僕たちは力任せにドアを開けようとしたが、鍵はびくともしなかった。

「ショットガンを貸してくれ！」と僕はデレクに言った。

彼は銃を渡した。

僕は装填し、鍵に狙いを定めて発砲した。

銃声が廊下全体に響き渡った。

木材が砕け散った。

肩でドアに体当たりして押し開け、銃を前方に構えながら中へ入った。

狭いアパートで、長い廊下が続いていた。

右手にはキッチンがあった。

そして、そこにローサがいた。

僕は動けなくなった。

もうローサではなかった。

彼女は感染者になっていた。

変異したあと、アパートの外へ出られないように、自分の手をキッチンのパイプに縛りつけていたのだ。

だが、考え込んでいる時間はなかった。

立ち止まるわけにはいかなかった。

エミールは、この部屋のどこかにいる。

僕は進み続けた。

「エミール！」

廊下の突き当たりに、少し開いたドアがあった。

僕はそれを押し開けた。

そして、その瞬間、すべてが止まった。

ショットガンが手から滑り落ちた。

床に落ちた。

息ができなかった。

まばたきすらできなかった。

エミールがベッドの上にいた。

白いシーツは血で染まっていた。

小さな体は動かずに横たわっていたが、僕たちを見ると、

両腕を持ち上げた。

うなり声を上げた。

起き上がろうとした。

サムが僕の後ろから部屋に入ってきた。

彼女は両手で口を覆い、その場にひざまずいた。

泣き声が、抑えようとしても止まらずにあふれ出た。

ローラが彼女の後ろに現れた。

「そんな……」

声が途切れた。

エミールは再び僕たちを見た。

その目は、もう以前のものではなかった。

灰色だった。

空っぽだった。

それでも、彼はエミールだった。

少なくとも、彼の一部はまだそこに残っていた。

僕はゆっくりと近づいた。

一歩進むたびに、まるで一トンもの重さが足にかかるようだった。

ベッドの前にひざまずいた。

「エミール……」

彼は口を開き、僕に飛びかかってきた。

噛みつかれる前に、僕は彼を抱きしめた。

歯が右肩に届いた。噛みつきは、かろうじてジャケットを貫く程度だった。

僕はさらに強く抱きしめた。

「落ち着いて……」

なぜそう言ったのか、自分でもわからなかった。

彼に聞こえているのかどうかもわからなかった。

それでも、言わずにはいられなかった。

「ここにいるよ」

涙が頬を伝って落ちるのを感じた。

背後で、鈍い音がした。

そのあと、ローサのうなり声が消えた。

クラウディオがキッチンにいた。

手にはナイフを持っていた。

「俺がやる」

僕は首を横に振った。

「いや」

デレクが自分のナイフを僕に渡した。

クラウディオは動きを止めた。

何も言わなかった。

僕はエミールの頭に手を置いた。

一瞬、焚き火を囲んでいた夜を思い出した。

あの会話を。

彼を見つけるという約束を。

サムが見つけたプレートを。

「ごめん……」

エミールが再びうなった。

僕は一瞬、目を閉じた。

そして、彼に残された命を終わらせた。

彼の体は動かなくなった。

どれほど長い間、そのままでいたのか、覚えていない。

ただ、静寂だけを覚えている。

サムは泣いていた。

ローラの顔は涙で覆われていた。

エミリーはドアのところで立ち尽くし、目をそらすこともできずにいた。

クラウディオでさえ、身動きひとつしなかった。

デレクがゆっくりと近づき、僕の肩に手を置いた。

「二人を連れて帰ろう」と彼は静かに言った。「きちんと埋葬してやる」

僕は答えなかった。

ベッドを見つめた。

血に染まったシーツの間に、おもちゃがいくつかあった。

彼の小さな兵隊のおもちゃ。

彼は変異していく間も、それを握っていたのだ。

そのとき、今でも書き記すのがつらいことを理解した。

世界は終わってしまったのかもしれない。

僕たちは街全体を、家族を、友人を、家を失うことだってある。

それでも、いくつかの喪失は、すべてが始まったばかりの頃と同じように痛み続ける。

デレクは軍用ハンヴィーを探しに外へ出た。

僕はエミールのそばに残った。

一人にしたくなかった。

数分後、彼が戻ってきた。ほかの仲間たちにも手伝ってもらい、僕たちは遺体を車に積み込んだ。

ローサとエミールは毛布で覆われた。

移動中、誰も口を開かなかった。

ハンヴィーのエンジン音は、もう何も言うことのない僕たちには、あまりにも大きく聞こえた。

街の郊外にある、小さな木造の家に身を寄せることになった。

太陽は沈み始めていた。

光はオレンジ色を帯びていたが、風は冷たかった。

僕たちはハンヴィーの側面に固定されていたシャベルを取り出した。

穴を掘り始めた。

二つの穴。

二つの墓。

誰も一言も発しなかった。

言葉は必要なかった。

女性たちは家の中に残り、静かに泣きながら、夜を過ごすために手元にあるわずかな物資を準備していた。

僕たちは遺体を下ろした。

毛布で覆った。

そして、土をかけ始めた。

一杯。

もう一杯。

さらに一杯。

作業を終えると、僕はシャベルを地面に突き立てた。

エミールの小さな墓の前に立ち尽くした。

すべてがこんな形で終わるなんて、信じられなかった。

一度くらいは、物事がうまくいき始めたと思っていた。

仲間たちと合流できた。

二人の居場所もわかった。

進むべき道もあった。

それなのに今、ローサとエミールは土の下にいた。

デレクやクラウディオたちは、少しずつその場を離れ始めた。

僕を一人にしてくれた。

僕は首を横に振った。

泣いた。

そして、もう一人の自分が現れた。

いつも犯人を探そうとする自分が。

トンネルの連中に、もっと厳しく接していれば。

一つひとつの行動を、もっと綿密に計画していれば。

もう少しだけ、他人を疑っていれば。

もしかしたら、すべて違っていたのかもしれない。

あるいは、そうではなかったのかもしれない。

わからなかった。

墓の前にひざまずいたまま、一時間以上が過ぎたと思う。

掘り返されたばかりの土に両手をついていた。

冷気が服を通して体に染み込み始めた頃、背後から足音が聞こえた。

デレクだった。

「ジェイコブ……」

僕は答えなかった。

「これを聞いてほしい」

僕はゆっくりと立ち上がり、彼についてハンヴィーまで歩いた。

デレクがドアを開けた。

彼は動きを止めた。

「待って、聞いてくれ」

車内にはローラ、サム、エミリー、ブリサがいた。

みんな心配そうに僕を見ていた。

デレクが無線機の電源を入れた。

最初は雑音しか聞こえなかった。

そのあと、声がした。

何千人の中にいても聞き分けられる声だった。

「こちら、タバタ・ベネット軍曹。地域内のすべての軍用周波数に向け、継続送信を行う。『敵対者を排除せよ』という命令は撤回された。繰り返す。『敵対者を排除せよ』という命令は撤回された。残存部隊は、避難のためセクターB2へ集合せよ」

僕は動けなくなった。

彼女だった。

タバタ。

生きていた。

彼女は命令を撤回させることに成功していた。

送信は雑音に途切れながら続いた。

「空港へ、ジェイコブ……」

最後に、そんな声が聞こえた。

信号が途切れ始めた。

「こちら、タバタ・ベネッ……軍曹……」

デレクが無線機の電源を切った。

誰も何も言わなかった。

僕はハンヴィーの座席に腰を下ろした。

笑うことができなかった。

泣くこともできなかった。

ただ、考えることしかできなかった。

タバタのこと。

エミールのこと。

ローサのこと。

僕たちがしてきたこと。

失ってきたもの。

そして、もう二度と変えられない、数々の決断について。

サムが近づいてきた。

彼女は僕の肩に手を置いた。

「ジェイコブ……」

僕は彼女を見た。

「きっとうまくいくよ」

僕は答えられなかった。

デレクが静かに口を挟んだ。

「そっとしておいてやろう。頭が落ち着いてから、自分で決めるさ」

一人、また一人と、みんな家の中へ戻っていった。

空は灰色に変わり始めていた。

車のドアの一つから風が吹き込み、僕の顔を打った。

僕は一人きりでそこに座り続けた。

無線機を見た。

それから、小さな丘の方へ目を向けた。

掘り返されたばかりの土の上に、二つの木製の墓標が突き出ていた。

僕は再び無線機の電源を入れた。

「こちら、タバタ・ベネット軍曹……」

目を閉じた。

また涙があふれた。

彼女の声を何度も何度も聞いた。

同時に、エミールとローサの墓を見つめていた。

二人を失った。

だが、もう一人が生きていることを知ったばかりだった。

痛みと希望は、同時に存在できるのだと、僕は初めて理解した。

もう言うことは何もない……