BLACK ROAD: ジェイコブの日記

XVI — 子犬と子猫

今日は奇妙だったが、心躍る一日だった。

10月16日 — 隔離令発令から31日目。

「ジェイコブ、あなたを訪ねてきた人がいるわ」と、テントに入ってきたブリサが言った。

俺はベッドから起き上がり、彼女の後について外へ出た。そこには、食堂で知り合った禿げ頭の男のグループがいた。

男が一歩前に出た。

「ジェイコブ、だよな？」

「ああ、そうだ」

「まずは、この前の食堂でのこと、本当にありがとう」

彼は俺に手を差し出した。

「俺はクラウディオだ」

「ロサよ」と、肌の黒い女性が言い、彼女も手を差し出した。

「エミリー」と金髪の女性が続いた。

アジア系の男が片手を上げた。

「キム・ジョンウン……」

彼は一拍置いた。

「なんてな、嘘だよ。エンリケだ。好きに呼んでくれ。『中国人』でもいいぞ」

デレクが小さく笑った。

「デレクだ」

「ブリサ」

「サム」

「ラウラ」

エミールはサムの後ろに隠れ、少し興味深そうに彼らを見つめていた。

「それから、彼がエミールよ」とサムが言った。

クラウディオはうなずいた。

「よろしくな、坊や」

エミールは答えなかった。ただ、サムの後ろに少し身を隠した。

ロサが笑った。

「改めて、あなたたちがしてくれたことに感謝するわ」

「あの軍人たちが権力を乱用しているのを見て、黙っているわけにはいかなかった」と俺は答えた。

クラウディオはゆっくりとうなずいた。

「だから、きちんとお礼をしたかったんだ。これから少ししたら食事をする予定なんだが、よかったら一緒にどうだ？」

俺たちは誘いを受けた。

昼食は、予想していたよりもずっと楽しい時間になった。俺たちがどうやってキャンプにたどり着いたのか、通ってきた場所、そしてすべてが始まってから経験してきたことについて話した。クラウディオたちも、自分たちがたどってきた道のりをいくらか話してくれた。

デレクとエンリケはすぐに共通の話題を見つけ、必要以上に話し込んでいた。ロサはブリサやサムと会話を交わし、ラウラはエミールが退屈し始めるたびに、彼の相手をしていた。

俺は自分の席から、その様子を眺めていた。

奇妙な感覚だった。

何日もの間、死や恐怖、そして俺たちを傷つけようとする人間に囲まれて過ごしてきた。そんな俺たちが、ほかの生存者たちと一緒に食事をしている。それはまるで、別の世界の出来事のように感じられた。

昼食を終えると、俺たちは自分たちのテントへ戻った。

しばらく時間が過ぎた。

俺は座って、手の包帯を確認していた。そのとき、デレクが声をかけた。

「ジェイコブ、誰かが訪ねてきてるぞ」

俺は顔を上げた。

「誰だ？」

「自分で見てみろ」

入口へ近づいた。

タバタだった。

「ジェイコブ、調子はどう？」と彼女が尋ねた。

「今は少しよくなったよ」

彼女は笑った。

俺は仲間たちのほうを振り返った。

「タバタ、こっちはデレク、ブリサ、ラウラ、それからサムだ」

「皆さん、初めまして」

ラウラが真っ先に近づいた。

「こちらこそ」

タバタはテントの中に目を向けた。

「それで、あの子は？」

「エミールなら休んでいるわ」とサムが答えた。

「そう」

タバタは笑った。

「少しだけジェイコブを連れ出してもいい？」

ラウラは片手を上げた。

「もちろんよ。連れていって」

「ありがとう」

タバタは俺に、ついてくるよう合図した。

俺たちはテントを出て、昨日使った穴のあるフェンスの区域まで歩いた。

「昨日の場所に行くのか？」と俺は尋ねた。

「違うわ。もっといい場所よ」

穴を通り抜け、西へ向かって歩き続けた。

「あなたに渡したいものがあるの」と彼女が言った。

彼女はバックパックと背中の間から、鞘に収まった俺のマチェーテを取り出した。

「これ、好きでしょう？」

「こいつがないと、裸になったような気分だった。ありがとう」

森は静かだった。空気は冷たく湿っていて、松の枝が風にゆっくりと揺れていた。数分歩くと、小さな廃村にたどり着いた。

まだ建っている家もあれば、完全に崩壊した家もあった。窓が割れているものもあり、いくつかの扉は開いたまま、風に吹かれてわずかに揺れていた。

「ここで何があったんだ？」と俺は尋ねた。

「分からないわ。基地を設置したときには、もうこの状態だった」

「誰もここから逃げられなかったみたいだな」

「おそらくね」

俺たちは歩き続けた。

「何を探しているんだ？」

タバタが俺を見た。

「チョコレートよ」

「何か特定のものか？」

「ええ。ブリンっていうチョコレート」

「まだそんなものが残っているのか？」

「どこかに残っているはずよ」

「普通の時代でさえ、ほとんど見かけなくなっていたんだぞ。まして今じゃ……」

「なら、もっとよく探さないとね」

俺たちはいくつかの家に入り、戸棚を調べた。大したものは見つからなかった。空の缶詰、開封済みの水のボトル、そして、もう食べられない食品がいくつかあっただけだ。

やがて、半ば崩れかけたスーパーマーケットが見えてきた。

正面の扉は開いていた。

タバタは立ち止まった。

「何か残っていると思う？」

「そう願おう」

俺たちは中に入った。

内部では、湿気と腐った食べ物の臭いが、いっそう強くなっていた。商品棚は一部が倒れ、商品が床に散乱していた。

俺たちは通路をゆっくり進んだ。

「こっちよ」

「分かった」

まだ使えそうな食料を探しながら、俺たちは他愛もない話をしていた。もう一度、互いを知り直す必要はなかった。それは13年前に済ませていた。今はただ、失われた時間を取り戻そうとしているだけだった。

いくつかのスナック菓子、ピーナッツ、清涼飲料水、それから水のボトルを2本見つけた。

「これで十分ね」とタバタが言った。

彼女はそれらを袋にしまった。

そのとき、スーパーマーケットの奥に小さな玩具売り場があるのが目に入った。

俺は、ほとんど好奇心から近づいた。

開いた箱、ほこりをかぶった人形、床に散らばった玩具がいくつもあった。

その中に、小さな透明の袋を見つけた。

中にはプラスチック製の小さな兵士たちと、小さな戦車が入っていた。

俺はそれを拾い上げた。

タバタが近づいてきた。

「誰にあげるの？」

「エミールに」

「きっと喜ぶわ」と彼女は笑って言った。

「間違いない」

俺はその袋をバックパックにしまった。

スーパーマーケットを出ると、通りのどこかからうなり声が聞こえてきた。

俺たちは立ち止まった。

放置された車の陰から、人影が現れた。

感染者だった。

タバタは武器に手を伸ばした。

「音を立てないで」

感染者は数歩進んだが、俺たちに気づいていないようだった。

俺たちはゆっくりと後退した。

そのとき、通りの反対側にも別の感染者が現れた。

「ほかにもいる」と俺はささやいた。

「ああ」

俺たちは建物を回り込み、注意を引かないようにその場から離れた。数メートル先に、放置された軍用ハンヴィーがあった。

タバタが近づいた。

「調べてみましょう」

俺たちは車内を確認した。

誰もいなかった。

私物がいくつかと、空の弾倉が2本あるだけだった。

「役に立つものはないな」と俺は言った。

「先へ進みましょう」

ようやく、タバタが俺に見せたかった場所にたどり着いた。

そこは古いガソリンスタンドだった。主要な建物は傷んでいたが、屋根はまだしっかりしているようだった。プラスチック製の椅子が2脚と、小さなテーブルが置かれていた。

「これ、君がここまで運んだのか？」と俺は尋ねた。

「いいえ。私が見つけたときには、もうあったわ」

俺たちは上へ登った。

そこからは、道路まで続く松林を見渡すことができた。一方の道は基地へ、もう一方は俺たちがやってきた地域へ続いていた。そして正面には、ホティニの街が広がっていた。

俺たちは腰を下ろし、食べ始めた。

風は冷たかったが、ここは静かだった。

しばらくの間、俺たちはただそこにいた。

走ることもない。銃声もない。叫び声もない。

俺たち二人と、木々の間を吹き抜ける風の音だけだった。

タバタは背中を椅子に預け、目を閉じた。

俺も同じようにした。

数分が過ぎた。

そのとき、何かを感じた。

強烈な臭い。

悪臭。腐敗臭。

俺は目を開けた。

タバタも目を開けた。

「この臭い、分かる？」と彼女が尋ねた。

俺は身体を起こした。

「ああ」

ゆっくりと屋根の端へ近づいた。

「伏せろ！」

タバタは身をかがめた。

俺は端から下をのぞいた。

そして、目にした。

大群だった。

少なくとも50体の感染者が、ガソリンスタンドの裏側から進んできていた。

俺たちがその姿を目にする前に、風が彼らの腐敗した身体の臭いを運んできたのだ。

だが、もっと深刻なことがあった。

彼らが向かっている方向だ。

基地へ向かっていた。

「くそっ」

「子犬と子猫……」とタバタが言った。

「え？」

「ある女性が感染者たちをそう呼ぶのを聞いたの」

「『子犬と子猫』がキャンプに向かっている」

彼女は屋根の端から下を見た。

「多すぎるわ」

「軍人たちなら対処できる。でも、彼らは大群が来ることを知らない」

「どうする？」

俺は周囲を見回した。

彼らの進路を変えなければならない。

そのとき、100メートルほど先に、横転した消防車が見えた。

「あの消防車だ」

「何？」

「バッテリーがまだ使えるなら、サイレンを鳴らせる」

タバタはすぐに理解した。

「ついていくわ」

俺たちは注意深く屋根から降りた。

感染者たちは、まだ俺たちに気づいていなかった。

俺たちは身をかがめ、消防車へ向かって進んだ。

一歩一歩が、必要以上に大きな音を立てているように感じられた。

壁のところまでたどり着き、その陰に隠れた。

反対側では、大群がゆっくりと進んでいた。

「かなりいるな」と俺はつぶやいた。

タバタは深く息を吸った。

「消防車までたどり着けばいいだけよ」

俺はうなずいた。

「やってみよう」

俺が飛び出そうとした、そのとき、背後から物音がした。

振り返った。

遅すぎた。

感染者が壁の陰から飛び出し、俺に襲いかかってきた。

俺は地面に倒れた。

そいつの首をつかみ、歯が顔に届かないよう必死に押さえ込んだ。

「ジェイコブ！」

タバタが拳銃を構えた。

俺はマチェーテを抜いたが、感染者に押さえ込まれ、頭に近づけることができなかった。

タバタが発砲した。弾丸はマチェーテの中央に命中し、刃を真っ二つに砕いた。弾丸はそのまま飛び続け、感染者をかすめた。その隙に、俺は地面から石を拾い、感染者を殺した。

「ほかにも来る！」とタバタが叫んだ。

通りから4体の感染者が近づいてきていた。

タバタは一歩後退し、発砲を始めた。

最初の一発で、1体が倒れた。

だが、残りは進み続けた。

「ジェイコブ！」

タバタは囲まれていた。

感染者の一体が彼女に飛びかかった。

彼女はそいつの顎に発砲した。

身体が倒れた。

だが、そのすぐ後ろから別の感染者が現れた。

タバタは後退した。

足が地面のくぼみに沈み込んだ。

「あっ！」

彼女は地面に倒れた。

感染者が彼女に襲いかかった。

俺はそちらへ走った。

「タバタ！」

そいつが覆いかぶさる寸前、彼女は最初の感染者に発砲した。

血が彼女の顔に飛び散った。

別の感染者が横から飛びかかってきた。

俺はそいつの服をつかみ、後ろへ引き倒した。

感染者は地面に倒れた。

俺は足で頭を何度も踏みつけ、とどめを刺した。

俺は血まみれになっていた。

タバタも同じだった。

「大丈夫か？」

俺は彼女を起こそうとした。

彼女は歯を食いしばった。

「歩けない」

俺は彼女の足首を見た。

急速に腫れ始めていた。

大群はすでに近づいていた。

感染者たちは、約20メートル先にいた。

「行こう」

俺は彼女を起こそうとした。

「無理よ！」

「できる」

「ジェイコブ、逃げて」

彼女は必死の表情で俺を見た。

「走って。大群が来ていることをキャンプに知らせて」

彼女は俺に拳銃を差し出した。

「持っていって」

俺は背後を見た。

20メートル。

もっと近いかもしれない。

時間がなかった。

「置いていくわけにはいかない」

俺は彼女の前に立ち、ナイフを構えた。

感染者たちが迫ってきた。

10メートル。

8メートル。

5メートル。

そして、そのとき、いまだに説明できないことが起こった。

彼らは襲ってこなかった。

先頭の感染者が俺の横を通り過ぎた。

肩が俺の肩に触れるほど近くを。

別の感染者がタバタの横を通った。

さらに一体。

また一体。

彼らは俺たちを見ていなかった。

何の反応も示さなかった。

ただ、前へ進み続けていた。

俺は動けずにいた。

タバタも同じだった。

「何が……？」と俺はささやいた。

感染者の一体が俺の肩にぶつかり、そのまま歩き続けた。

ほかの感染者たちは、音の発生源、つまり銃声を求めて必死に走り回っていた。

彼らの臭いを感じることができた。

それなのに、襲ってこなかった。

俺はタバタを見た。

彼女も同じように困惑した表情で俺を見つめていた。

「何が起きているの？」と彼女がつぶやいた。

「分からない」

俺たちは、大群の大半が通り過ぎるまで待った。

それから俺はタバタを起こした。

彼女は片腕を俺の首に回した。

「消防車まで行かないと」

「ああ」

俺たちはゆっくりと進んだ。

一歩進むたびに、彼女は痛みに顔をしかめた。

車両にたどり着くと、俺は運転席のドアを開けて乗り込んだ。

バッテリーには、まだ少し電力が残っていた。

俺はキーを回した。

エンジンが咳き込むような音を立てた。

もう一度試した。

今度はエンジンがかかった。

タバタが俺を見た。

「サイレンよ」

俺はスイッチを入れた。

音が町中に響き渡った。

甲高いサイレンが、周囲一帯に鳴り響き始めた。

感染者たちが立ち止まった。

全員が消防車のほうを向いた。

それから、音に向かって動き始めた。

そして再び、俺たちの横を通り過ぎた。襲ってくることはなかった。

「うまくいった」と俺は言った。

エンジンを切り、車から降りた。

俺たちは大群とは反対の方向へ進んだ。

タバタは俺にもたれかかったままだった。

「置いていかなかったのね」

「置いていくわけがない」

「ありがとう」

俺は彼女を見た。

「何が起きていると思う？」

彼女は苦しそうに息をした。

「分からない」

俺は、自分の服を覆う血を見た。

彼女の血。

感染者たちの血。

「血だ」

タバタが俺を見た。

「それが原因だと思う？」

「分からない」

だが、それが俺たちに考えられる唯一の説明だった。

俺たちはゆっくりと基地へ戻った。

入口に近づくと、俺たちは叫び始めた。

「門を開けろ！」

兵士たちが俺たちを見つけた。

門が開き、武装した兵士が何人も外へ出てきた。

「大群が近づいている！」と俺は叫んだ。

「何体だ！？」

「50体以上！」

兵士たちは配置につき始めた。

2人の兵士がタバタの歩行を助け、ほかの兵士たちは俺たちを護衛して医務室へ向かった。

ほどなくして、ハミルトン中佐が現れた。

彼の顔には怒りがありありと浮かんでいた。

「外で何をしていた！？」

タバタは、立っているのもやっとだった。

「大群が向かってきています」

ハミルトンは入口のほうを見た。

「迎撃するために部隊を派遣する。そのあと、君たち二人とは個別に話をする」

医療スタッフがタバタの足首を洗浄し、治療した。骨折はしていなかったが、しばらくの間、動かさずにおく必要があった。

そのあと、俺の手も再び検査された。

幸い、傷は悪化していなかった。

ようやく解放されたとき、俺の身体には乾いた血がこびりついていた。

テントへ向かって歩いていると、何人かの生存者が俺をじっと見ていた。

まあ、こんな格好では無理もないだろう。

テントに戻ると、真っ先にデレクが俺を見つけた。

彼は俺の頭から足元まで、じっと見つめた。

「何があった？」

俺は笑った。

「散歩に出てたんだ」

デレクは大声で笑った。

「なるほどな」

彼は俺の背中に手を置き、テントの中まで付き添ってくれた。

俺はシャワーを浴び、何が起きたのかを仲間たちに説明し、しばらく休んだ。

エミールはベッドのひとつから、俺が見つけた小さな兵士たちを見せるのをじっと眺めていた。

「この戦車も？」と彼が尋ねた。

「それもお前のだ」

彼は両手でそれを受け取った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

ラウラは俺を休ませる前に、最後にもう一度、手の状態を確認した。

「今日は、何日分もの刺激を一度に経験したわね」

「そうだといいな」

「いい意味で言っているわけじゃないのよ」

俺は笑った。

しばらくして、ようやく俺たちが落ち着き始めた頃、ブリサがテントの入口へ目を向けた。

「ジェイコブ」

「何だ？」

「また誰かが訪ねてきたみたい」

俺は外を見た。

クラウディオたちのグループだった。

今日は奇妙だったが、心躍る一日だった。