BLACK ROAD: ジェイコブの日記

XIV ― 信頼……

こんな世界では、他人を信じる余裕なんてない。だからこそ、自分の仲間を守ることが大切なんだ。信じられるのは、仲間だけだ。

病院から逃げ出したあと、俺たちは立ち止まり、持ち物を確認した。同行することを決めたラウラは、その機会に俺の手を診てくれた。包帯はすっかり濡れていて、傷から漂う臭いも、とても安心できるものではなかった。

「これはひどいわね、ジェイコブ……」彼女は俺の火傷した手を見ながら言った。

「もっといい知らせを聞きたいもんだな」と俺は冗談めかして答えた。

ラウラは首を横に振った。

「ひどく感染してる。体温を測るわね」

彼女は体温計を取り出し、数秒待った。表示された数値を見た瞬間、表情が変わった。

「熱があるわ」

彼女はバックパックから抗生物質、包帯、消毒液、それからいくつかの医療用品を取り出した。そして傷を洗い始めた。液体がむき出しの皮膚に触れるたび、深いところまで焼かれるような痛みが走り、俺は歯を食いしばった。

「この瓶の抗生物質を八時間ごとに一錠。いい？」彼女は薬を渡しながら言った。「一回も飲み忘れないで」

俺はうなずいた。

仲間たちの士気はどん底だった。空腹、喉の渇き、寒さ、恐怖、そして疲労。俺は何とかして一行を空港へ、いや、正確にはリズが話していた軍事基地へ向かわせようとしていた。彼女の言葉が本当であってほしい。もし本当に基地から護衛してもらえるなら、移動距離は半分で済む。そうなれば、俺たちが今味わっている地獄も、少しはましになるかもしれない。

「それで、その軍事基地に向かうの？」とブリサが尋ねた。

「そうだ」とデレクが答えた。

「あと数キロの距離だ。途中で止まらなければ、二日後には着く」と俺は言った。

サムが燃料計を確認した。

「燃料は足りる？」

「いや。できるだけ早く給油して、積めるだけ燃料を確保しないと」とデレクが答えた。

「国道47号線沿いにガソリンスタンドが二軒あるわ」とサムが言った。

それまでぼんやりしていたエミールが、空を指差した。

「あれ、なに？」

全員が彼の指差す方向を見た。遠くをヘリコプターが飛んでいた。俺たちと同じ方向へ進んでいる。

「あれも、あいつらの仲間かな？」とブリサが尋ねた。

デレクは目を細めた。

「おそらくな。アメリカ軍のヘリコプターだ」

俺は、それが木々の向こうに消えるまで目を離さなかった。

「できるだけ早く基地に着かないと」

俺たちは基地へ向かう前に、まずガソリンスタンドを目指すことにした。次の給油所までは、車で約二時間だった。

ようやく到着したとき、そこは完全に略奪されていた。燃料は一滴も残っていなかった。売店の扉は開け放たれ、棚は空っぽで、駐車場にはゴミが散乱していた。

夜中の十二時だった。俺たちは眠く、空腹で、寒さにも耐えられなくなっていた。そこで、ひとまずここでキャンプをすることにした。何とか寝る場所を確保し、交代で見張りをすることにした。いつものように、最初の見張りは俺が担当した。

午前1時23分、エミールが奇妙な物音を聞いて目を覚ました。俺は外を確認したが、何も見つからなかった。彼のところへ戻り、もう一度眠れるよう落ち着かせた。

午前2時02分。見張りの交代まであと数分というところで、ラウラが近づいてきて、俺の隣に腰を下ろした。

「眠ったほうがいい」

「分かってる。でも、眠れないの」

俺は包帯を巻いた手を見た。

「手当てしてくれて、改めてありがとう」

「これくらい当然よ」

俺は数秒間、彼女を見つめた。

「軍について、何か知ってるか？」

ラウラは視線を落とした。

「あまり知らないわ。ただ、アメリカ軍がこの地域に何かしらの関心を持っているみたい。リズもその一人だった。小規模な部隊が病院を守るために派遣されたんだけど、襲撃されて、最後には彼女と私だけが残ったの」

「何に関心があるんだ？」

「分からない。リズは教えてくれなかった。でも、悪意があったわけじゃない。それだけは断言できる」

「リズとは、あの病院で知り合ったのか？」

ラウラは首を横に振った。

「いいえ。彼女とは一緒に高校へ通っていたの。何年も前からの知り合いよ。その後は別々の道を歩んでいた。でも、私があの病院にいると知って、彼女は自ら志願して来てくれたの」

「病院に来た軍人は大勢いたのか？」

「一個分隊よ。十人くらいだったと思う」

俺たちは黙り込み、窓の向こうに広がる夜の闇を眺めた。冷気で窓ガラスには薄い水滴の膜ができていた。時折、遠くの物音が木々の間に消えていった。

「その訛りからすると、スペイン出身だろ？」

「そうよ。そこで育って、そのあと医学を学ぶためにアメリカへ来たの」

「スペインのどこだ？」

「生まれも育ちもバレンシアよ。あなたは？　どこ出身なの？」

「この国だ。一度も国外に出たことはない」

ラウラはうなずき、それからあくびをした。

「それで、君は具体的に何をしていたんだ？」俺は少し間を置いて尋ねた。「科学者？　医者？」

ラウラは小さく微笑んだ。

「両方と言ってもいいかしら」

「両方？」

「ええ。医学を学んで、そのあと研究を専門にしたの。すべてが始まったとき、私は研究所で働いていたわ」

「そこで何をしていた？」

ラウラは答える前に、少しの間だけ視線を落とした。

「最初は、ウイルスがどこから来たのか、その起源について調べていたの。どこで発生して、どうしてあんなに急速に広がり始めたのか。それを理解しようとしていた」

「何か分かったのか？」

彼女の表情がわずかに変わった。

「私はその研究に直接参加していたわけじゃないの。別の仕事に回されていたから。プロジェクトの責任者が、情報の大半にアクセスできる立場だった。彼が何かを突き止めていたとしても、私はそれを尋ねる機会がなかった」

「彼はどうなった？」

「襲撃のときに死んだわ」

俺は数秒間、黙っていた。彼女の話し方から、その答えが彼女自身にとっても納得できるものではないと感じた。

「さっき、ライダーズって言ってたな。あいつらは何者なんだ？」

ラウラは説明を求めるように俺を見た。

「ただのならず者だ。ある男が率いていた。ショッピングモールに避難していた民間人の集団を襲ったんだ。俺たちはそいつらが身を守れるように手を貸して、ライダーズを退かせた」

ラウラは眉をひそめた。

「それで、あなたにこんなことをしたの？」

彼女は包帯を巻いた俺の手を見た。

「ああ。あとになって、俺たちを見つけたんだ。あの人たちを助けたことへの仕返しだったんだろう。手を焼かれた」

ラウラは包帯へ視線を落とした。

「本当にごめんなさい」

「気にするな。もう済んだことだ」

「あなたは、こうなる前は何をしていたの？」彼女は数秒後に尋ねた。

「写真家だ」

ラウラは俺の頭から足元まで、しばらく眺めた。

「どう見ても写真家には見えないわね」

思わず笑ってしまった。

「写真家ってのは、どんな顔をしてるんだ？」

「さあ。でも、少なくともあなたみたいな顔ではないわ」

デレクが見張りの交代を知らせるまで、俺たちはもう少し話を続けた。

「ジェイコブ、交代の時間だ」と彼が小声で言った。

「分かった。朝一番で出発する。ラウラ、今のうちに休んでおけ。明日は長い一日になる」

俺は立ち上がった。

「分かった。でも、抗生物質を忘れないでね」

サムとエミールが眠っているか確認しに行った。二人とも休んでいた。音を立てないように自分の寝場所へ戻り、目を閉じた。

眠りについた。

だが、そのあと俺は自分のベッドで目を覚ました。

本当の、自分の家のベッドだった。

いつもの服を着ていた。武器は持っていなかった。太陽の光が部屋を柔らかく照らしていた。窓の外を見ると、すべてが正常に見えた。歩道を人々が歩き、車は穏やかに通り過ぎ、荷物の配達員まで、いつもどおりの日常を送っていた。

自分の手を見た。

健康な手だった。

火傷もない。

傷もない。

身体にも、かすり傷一つなかった。

机の上には携帯電話が置かれていた。家族からのメッセージが届いていた。

すべてが……うまくいっているように見えた。

一瞬、あの黙示録のような世界は、ただの悪夢だったのではないかと思った。

だが、そのとき……。

「ジェイコブ！」

ブリサの声が、俺を夢から引き戻した。

俺は驚いて目を開けた。

「どうした？」

「外に感染者がいる！　大勢よ！」

俺はすぐに起き上がり、拳銃を手に取ってガソリンスタンドの入口へ走った。デレク、ラウラ、サムが必死に扉を押さえていた。二十体を超える感染者が、外から扉を叩き続けていた。

「ブリサ、鎖でもロープでも何でもいい、扉を固定できるものを探せ！　エミール、俺と来い！」

エミールを抱き上げ、裏口へ向かった。外へ出ると、二体ほどの感染者を避けながらハンヴィーまで走った。エミールを車内に入れ、俺は正面入口へ引き返した。

「おい！」

感染者たちの注意を引こうと、全力で叫んだ。しかし、ほとんど反応がなかった。そこで一体に向けて発砲した。

銃声が響くと、感染者たちは一斉にこちらを振り向いた。

成功だ。

感染者たちは扉を離れ、俺を追い始めた。

「俺が引きつける！　荷物を全部まとめて、先で合流しろ！」俺は道路を離れながら、デレクに向かって叫んだ。

数分間、距離を保ちながら歩き続けた。冷たい空気が顔を打ち、背後から感染者たちの引きずるような足音が聞こえていた。遠く、来た方向からハンヴィーが現れるのが見えた。

俺は道路脇へ移動し、感染者たちも同じように道を空けるよう誘導した。車が通れるスペースを確保するためだ。

うまくいった。

ハンヴィーが近づき、十分に減速したところで、俺は素早く乗り込んだ。

俺たちはその場を離れた。

「怖くなかったの？」とブリサが尋ねた。

「走る感染者がいなかったのは運がよかった」

俺たちは旅を続けた。

10月12日 ― 隔離命令から27日目。

リズが話していた軍事基地まで、あと一日というところまで来ていた。燃料も食料も水も弾薬もある。長い間、こんなふうに運が向いてきたことはなかった。

夕暮れが近づく頃、数軒の家と小さなスーパーがある町に到着した。足を伸ばし、役立つものを探すにはちょうどよかった。念のため、ハンヴィーを少し隠れる場所に停め、全員が降りた。

「三人一組で行動する。何かあったら無線で連絡。集合場所はハンヴィーだ。午前11時39分までに全員ここへ戻れ」と俺は言った。

ブリサ、デレク、ラウラは二ブロック先のスーパーへ向かった。サム、エミール、俺は物資を探すため、いくつかの家に入ることにした。

家の一つを調べているとき、俺はサムを見た。

「もうすぐ軍事基地に着くな」

「もし、そんな基地が実在しなかったら？」と彼女が尋ねた。

「実在するはずだ。もし違ったとしても、最初の計画に戻るだけだ」

「空港？」

「そうだ」

別の部屋を調べていたエミールが、廊下から俺たちを呼んだ。何かを見つけ、それを持っていきたがっているようだった。

サムは彼を見て微笑んだ。

「好きにさせてあげて。数分でも何かに夢中になれるなら、そのほうがいいわ」

「ああ」と俺は答えた。

家の中を調べ続けていたが、ある臭いがして、俺たちは足を止めた。

焼いた肉の臭いだった。

濃厚で、温かく、生々しい臭い。新鮮な食料を見つけることさえ特権になった世界では、あまりにも場違いな臭いだった。

サムが顔を上げた。

「この臭い、分かる？」

俺は無線機を手に取った。

「デレク？」

すぐに返事があった。

「こっちからも連絡しようと思ってた。そっちにも臭いが届いてるか？」

「ああ。合流しよう」

サムは再び通りを見た。

「新鮮な肉を焼いてるのよ、ジェイコブ」

「行こう」

ハンヴィーへ戻ったときも、臭いはまだ空気中に漂っていた。

デレクは物資でいっぱいのバックパックを背負っていた。

「慎重に行動するぞ」と俺は言った。

サムが少年を見た。

「エミールはどうする？」

「全員で行動する。周辺に何人いるか分からない」

俺たちは武器を準備し、臭いのする方へ進んだ。

遠くに、木の柵で囲まれた家の庭から煙が上がっているのが見えた。道路からは、中の様子がほとんど分からなかった。

ゆっくりと近づいた。

板の隙間に、小さな穴が開いているのを見つけた。

そこから覗くと、四人がバーベキューグリルを囲んでいた。

三人が肉を焼いている。

残る一人は、それを見ていた。

「四人ね」とラウラが小声で言った。

デレクがうなずいた。

「俺たちには気づいていないようだな」

俺たちは柵の扉へ近づいた。扉を開け、銃を構えたまま中へ入った。

「手を上げろ。気に入らない動きをしたら撃つ」と俺は言った。

四人は全員、手を上げた。

近くで見ると、六十歳くらいの男女、若い男、そして三十歳前後の女性だった。

グリルのそばにいた男が唾を飲み込んだ。

「誰だ、あんたは？」

「質問するのは俺だ」

「揉め事を起こすつもりはない。彼女は妻のマーサ、息子のブライアン、その恋人のジェシカだ。私はウォルター」

彼は話しながら、一人ずつ指差した。

「武器は持っているか？」

ウォルターはうなずいた。

「もちろんだ」

俺はデレク、それからラウラを見た。

「家の中を調べてくれ」

二人は家へ入った。

数分後、二人はショットガン一丁と拳銃二丁を持って戻ってきた。

「ほかに誰もいない」とデレクが言った。「見つかった武器はこれだけだ」

「何を焼いている？」俺は尋ねた。

四人は互いの顔を見た。

返事をするまで数秒かかった。

ようやくブライアンが口を開いた。

「豚肉だ」

「どこから手に入れた？」

また沈黙が流れた。

「納屋があったんだ」とブライアンが答えた。「牛や豚、鶏、それに馬もいた。でも、嵐のときに逃げ出した」

俺はグリルを見た。

あまりにも新鮮な臭いだった。

強烈すぎるほどに。

「食べるかい？　みんなに分けても十分あるよ」とマーサが勧めた。

「肉はいらない。抗生物質を探している」

ブライアンはあまりにも素早く反応した。

「あるよ。渡せる」

ウォルターが彼を見た。

「ジェシカ、取りに行ってくれるか？」

ジェシカはうなずいた。

「分かった」

彼女は家の中へ入っていった。

待っている間、俺は残った三人を観察した。マーサは笑顔を作ろうとしていた。ウォルターは不自然なほど落ち着いていた。そしてブライアンは、ずっと俺たちを見つめ続けていた。

やがてジェシカが戻ってきた。白いビニール袋を手にしていた。

彼女は俺に袋を渡した。

「はい」

彼女の指が俺の指に触れた。

一瞬、彼女は俺の目を見つめた。

その目には何かがあった。

恐怖。

俺たちに対する恐怖ではない。

別の何かを恐れていた。

「こっちへ来い、ジェシカ」とブライアンが言った。

彼女はすぐに従った。

「私たちを信じてくれていい」とウォルターが言った。「私たちは悪人じゃない。帰りたければ、出口の場所は分かっているだろう」

「軍事基地を探している」

ウォルターの表情がわずかに変わった。

「どこの基地か、見当がつくかもしれない」

デレクが一歩前に出た。

「どこにある？」

「正確な場所までは覚えていないが、地図に示すことならできる」

俺たちは武器を下ろすことにした。ただし、誰一人として警戒を解いたわけではなかった。

マーサがグリルを指差した。

「お腹は空いていない？」

肉の臭いは魅力的だった。しかし、あの家族の何かが、彼らの差し出すものを受け取るべきではないと俺に告げていた。

「今は大丈夫だ」

デレクとブリサは驚いたように俺を見た。一方、サムとラウラは俺に同意しているようだった。

ウォルターが空を見上げた。

「EF2クラスの竜巻を伴う嵐が予想されている。さあ、怖がらずに中へ入ってくれ」

ブリサが眉をひそめた。

「EF2？」

「夫は気象予報士だったの」とマーサが答えた。「もう引退したけれど、昔の癖が抜けないのよ」

ウォルターは微笑んだ。

「竜巻の規模を表す指標だよ」

気象予報士でなくても、何かが近づいていることは分かった。空は暗い灰色に染まり、遠くでは最初の雷鳴が聞こえ始めていた。

ウォルターは俺たちに家の中へ避難するよう勧めた。

「デレク、みんなと一緒に中へ入ってくれ。俺はハンヴィーを取りに行く」

「了解」

数分後、俺は車を家の前に停めた。まだ疑いは消えていなかったが、それでも家の中へ入った。

「くつろいでくれ」とブライアンが言った。

「本当に何も食べないの？」とマーサが尋ねた。

「大丈夫だ。ありがとう」

しばらくの間、彼らはどうやってここまで来たのか、そして近づいている嵐について話してくれた。ブライアンは地図を持ってきて、マーカーで軍事基地の位置と現在地を示した。

情報は正確そうだった。

あまりにも正確だった。

その後、日が沈むと、彼らは俺たちに寝室を用意してくれた。家は二階建てで、寝室は上の階にあった。部屋は狭かったが、分かれれば全員が寝られそうだった。

デレク、ブリサ、ラウラが一つの部屋。

サム、エミール、俺がもう一つの部屋。

見張りの順番を決め、俺たちは眠りについた。

しばらくして、サムが見張りをしている最中に、物音で目が覚めた。

「どうした？」

「風が強くなって、雨も降っているわ」

俺は身体を起こし、窓の外を見た。木々は強風にあおられて大きくしなり、空は暗い雲の塊に覆われていた。

「ウォルターの言っていたことは、本当になりそうね」とサムが言った。

「少し眠っておけ。見張りは俺が続ける」

一時間後、風は通りの車さえ動かしかねないほど強くなっていた。雷が走るたびに部屋が一瞬明るくなった。風が弱まったわずかな隙間からは、通りをさまよう感染者たちの姿が見えた。風の勢いに押され、地面に倒れる者もいた。

そのとき、一階から叫び声が聞こえ、俺たちは一斉に警戒態勢に入った。

俺はデレクと同時に部屋を飛び出した。武器を構えながら階段を下りると、廊下を強い風が吹き抜けていた。

窓が割れていた。

二体の感染者が、そこから侵入していた。

「助けてくれ！」ウォルターが叫んだ。

三体の感染者が彼を取り囲んでいた。

俺たちは発砲した。

三体が倒れると、俺は階段の方を見た。

「デレク、家具で階段を塞いで守りを固めろ！　ほかのみんなは武器を取れ！　サム、俺と来い！」

俺はハンヴィーの鍵と拳銃を手に取った。サムが後についてきて、俺たちは家の外へ飛び出した。

「何をするつもり、ジェイコブ？」

「ハンヴィーを取りに行く。二階を守っている間に、感染者たちを家から遠ざけるんだ」

強風と雨に身体をよろめかせながら、俺たちは車へ走った。乗り込んでエンジンをかけた。クラクションを鳴らし続けながら、感染者をできるだけ多く引きつけるために、周囲を何度も走り回った。

「どこへ連れていくつもり？」

「まだ考えてない」と俺は答えた。感染者を引き離すため、クラクションを鳴らし続けながら。

サムはため息をついた。

「信じられない……」

数分後、俺たちの後ろには少なくとも四十体の感染者がついてきていた。

俺は未舗装の道を指差した。

「あそこだ」

その道は、道路脇の森へと続いていた。

俺たちは森へ入った。

木々の枝が車体にぶつかり、雨のせいで道はほとんど見えなかった。

無線機から雑音が聞こえた。

「ジェイコブ？」

「問題ない。感染者を何体も家から引き離している。そっちは？」

「大丈夫よ。何体か入ってきたけど、階段を塞いでくれたおかげで守りやすかった。いい判断だったわ」

「よし。森で感染者を振り切ったら、数分後に戻る」

「了解」

数分後、俺たちの後ろに感染者はほとんどいなくなっていた。森の道を抜け、家へ戻った。

到着すると、全員が家の修復作業をしていた。窓を板で塞ぎ、嵐が残した汚れや破片を片づけていた。

ハンヴィーを停め、俺は車から降りた。

「みんな無事か？」

ウォルターが近づいてきた。

「君たちのおかげでね」

サムは家の中を見た。

「この惨状を片づけましょう」

10月13日 ― 隔離命令から28日目。

午前中の大半を使って、家の修理と掃除を続けた。感染者の群れが戻ってこないか確かめるため、屋根の上でも見張りをした。

俺が外の様子を確認していると、マーサが近づいてきた。

「ジェイコブ、軍人なの？」

「俺が？　違うよ。どうして？」

「車に武器、それに立ち回り方を見ていると、そう思えてね」

「武器も車も、見つけたものだよ」

マーサは数秒間、エミールを見つめた。

「こんなことを経験するには、みんな若すぎるわ。あの子は特にね」

俺は少年を見た。

「残念だけど、そのとおりだ」

家の中からデレクが現れた。

「ジェイコブ、釘がなくなった。この辺りを探しに行くか？　ブライアンによると、数ブロック先に金物店があるらしい」

「サム、ブライアンと一緒に行ってくれ。それからロープも探してきてくれ」

「了解」

ウォルターが何杯かの水を持って近づいてきた。

「君がこのグループを率いているのか？」

「自分でも分からない。みんな俺の指示を待って、ついてきてくれる。でも、俺はリーダーになりたいと頼んだわけじゃない」

マーサがわずかに微笑んだ。

「それだけ、みんなあなたを信頼しているのね、ジェイコブ」

俺はうなずいた。

ウォルターが水の入ったコップを一つ差し出した。俺は数秒間それを見つめてから、受け取った。

彼は俺の様子に気づいた。

「ああ……まだ警戒しているんだね。気にしなくていい。好きなコップを選んでくれ」

彼は最初に俺へ差し出したコップを手に取り、自分で飲んだ。

それを見てから、俺は別のコップを手にした。

「ありがとう」

ジェシカが、落ち葉やゴミの詰まった袋を運びながら近くを通りかかった。

「そのほうがいいわ」

俺は彼女を見た。

「何が？」

「疑っておくことよ」

ウォルターとマーサは、明らかに不快そうな表情で彼女を見た。

ジェシカは視線を落とし、そのまま歩き続けた。

俺は彼女の後ろ姿を見つめた。

そのとき、前日に抗生物質を渡されたときの彼女の目を思い出した。

あれは偶然ではなかった。

「ところで、あれは地下室か？」俺は家のそばの地面にある、小さな横開きの木製扉を指差して尋ねた。

ウォルターはそちらを見た。

彼の表情が変わった。

ほんの一瞬だけ。

「そうだが、使っていない」

「どうしてだ？」

「この辺りは嵐が頻繁に来るから、地下室に水がたまるんだ。だから、普通は使わない」

彼は微笑んだ。

その笑顔は、どこかぎこちなかった。

「なるほどな」

だが、俺はどうしても納得できなかった。

夜が訪れ、俺たちの体力も尽きかけていた。

再び、あの家族が食事に誘ってきた。俺たちはまだ彼らを信用していなかったので、自分たちの食料を使って食事を済ませた。

それでもウォルターは、家の一室に設置された小さなバーで酒を飲まないかと勧めてきた。木製のカウンターには、さまざまなボトルとグラスが並んでいた。

「暇なときに、いろいろな酒を作るのが好きなんだ」と彼はボトルを取り出しながら説明した。「よかったら、何か作ろう。喜んで用意するよ」

俺たちは礼を言った。俺は丁重に断ったが、デレク、サム、ラウラ、ブリサは勧めを受け入れた。

俺たちはカウンターの周りに座った。ウォルターが飲み物を作り始め、ほかの者たちは会話を楽しんでいた。デレクもブリサもラウラも少し飲んだ。サムは、ほかの誰よりも多く飲み続けていた。

俺は彼らと一緒に座り、会話を聞きながら、ときどき話に加わった。しかし、一滴も口にはしなかった。酒に関しては、あまりいい……「実績」がないからだ。

しばらくの間、その状況はほとんど普通の日常のように思えた。大したことのない話をしたり、いくつかの思い出を語り合ったりして、ほんの数分だけ、今いる場所やここ数日に起きたことを忘れることができた。

夜が更けると、俺たちは部屋へ戻ることにした。それぞれの寝室へ向かい、休むことにした。

俺が部屋に入ったばかりのとき、ドアを叩く音が聞こえた。

デレクだった。

「ジェイコブ、あの家族は信用できると思うぞ。今のところ、変なことは何もしていない」

「何かが引っかかるんだ、デレク。あいつらの態度が……うまく説明できないが」

「ストレスがたまっているんだ。少し休んだほうがいい」

俺はうなずいた。

デレクはドアへ向かった。

「ああ、それと、サムから抗生物質をもらっておけ。飲み忘れるなよ。その手を治さないと」

彼はドアを閉めて立ち去った。

バックパックを調べていると、あの日、バイクで小屋へ戻ったときに拾った革手袋が見つかった。火傷した手を守るために左手用をはめ、右手用は再びバックパックへしまった。

別のベッドからサムが俺を呼んだ。

「ジェイコブ」

俺は彼女の隣に座った。

「どうした？」

「もう一度、お礼を言いたいの」

「何に対して？」

サムは小さく笑った。楽しそうというより、疲れ切った笑いだった。

「全部よ、ジェイコブ。あなたは私を助けてくれた。私たちを守ってくれて、道を示してくれて……私……」

彼女は口を閉ざした。

その夜、彼女はほかの誰よりも多く酒を飲んでいた。話し方や、いつもより焦点の定まらない目を見れば分かった。彼女は数秒間うつむき、それから再び俺を見た。

「どうした？」と俺は尋ねた。

「何でもない」

彼女は弱々しく微笑んだ。

それから再び俺の目を見つめ、ほとんど無意識のように視線を俺の唇へと落とした。

彼女は少しだけ身を寄せた。

俺は動かなかった。

サムはさらに数センチ近づいた。まるで、今にも俺にキスをしようとしているかのようだった。そこで俺は手を上げ、彼女をそっと制した。

「サム……休んだほうがいい」

彼女は動きを止めた。自分が何をしようとしていたのか、ようやく気づいたかのように、何度かまばたきをした。

「そうね……」彼女は小さくつぶやいた。「あなたの言うとおりよ」

彼女は身を引き、うつむいた。

「ごめんなさい、ジェイコブ。自分でもどうしたのか分からない」

「気にしなくていい。少し飲みすぎただけだ。横になって眠れ」

サムは、まだ恥ずかしそうにうなずいた。

「うん。ごめんね」

「謝る必要はない」

俺は立ち上がった。

サムが抗生物質を差し出した。

「はい。ちゃんと飲み続けるのを忘れないでね」

俺は受け取り、うなずいた。

「ありがとう」

「おやすみ、ジェイコブ」

「おやすみ、サム」

俺はベッドから離れ、彼女が眠る準備をするのを待った。

自分のベッドに腰を下ろし、抗生物質の瓶を見つめた。

そのとき、瓶に何か書かれていることに気づいた。

たった一つの言葉だった。

地下室。

俺は顔を上げた。

ジェシカ。

間違いない。彼女が書いたのだ。

「最初の見張りは俺がやる」

「本当に？」

「ああ」

俺は待った。

サムが眠りについた。

一時間後には、全員が眠っていた。

俺は拳銃を手に取り、窓から外へ出た。雨はまだ静かに降っていて、水音が俺の足音を覆い隠してくれた。庭を横切り、家のそばにある小さな木製の扉へ向かった。

南京錠がかかっていた。

ウォルターの息子の工具箱で見つけたピッキング道具を使い、開けるまでに数分かかった。

ようやく錠が外れた。俺は扉を持ち上げた。

腐敗臭がまともに襲ってきた。

鼻を覆い、懐中電灯をつけた。

階段を下りた。

空気は凍えるほど冷たかった。

俺の疑いは正しかった。

あいつらは豚肉を食べていたんじゃない。

人間を食べていたのだ。

そこには、男が二人と女が一人いた。一人の男と女は、天井からロープで吊るされていた。もう一人の男は、手術台のような台の上に横たわっていた。

両脚がなかった。

胃が締めつけられるような感覚に襲われた。

周囲には道具が散乱していた。ナイフ、ノコギリ、鉤、金属製の容器、そして肉を切り分けるために用意された台。冷却装置が作動していて、耐えがたいほど低い温度に保たれていた。

俺は数秒間、その場に立ち尽くした。

そして、ようやくジェシカがメッセージを残した理由を理解した。

彼女は俺を怖がらせようとしたのではない。

警告しようとしていたのだ。

俺はできるだけ早くそこを出て、南京錠で扉を閉めた。

最初にすべきことは、デレクを起こし、全員をこの家から連れ出すことだった。

窓から再び部屋へ戻り、デレクに知らせるためにドアへ向かった。だが、ドアを開けると、向こう側にブライアンが立っていた。

「どうしてそんなに濡れている？」

俺は彼を見た。

「家を汚して悪いな。毛布を取りにハンヴィーへ行っていたんだ」

ブライアンは俺から目を離さなかった。

「それで、今度はどこへ行くつもりだ？」

「トイレだ。身体を乾かしたい」

彼の顔に、ゆっくりと笑みが浮かんだ。

「嘘をつくのがうまいな、ジェイコブ」

彼の手がベルトへと下がった。

ナイフを抜いた。

考える時間はなかった。

俺は拳銃を抜き、発砲した。

弾丸が彼の腹部に命中した。

「うわあああっ！！　このクソ野郎！！」

ブライアンは傷を押さえながら床に倒れた。

銃声で全員が目を覚ました。

寝室のドアが、ほぼ同時に開いた。

デレクが武器を持って出てきた。

その後ろからサムが現れた。

ブリサとラウラも武器を手にして出てきた。

ウォルターはショットガンを構えていた。

「いったい何が起きている？」と彼が尋ねた。

ブライアンは歯を食いしばった。

「こいつ、肉のことを知ってるぞ、父さん！」

ウォルターが俺を見た。

数秒間、誰も動かなかった。

やがて、彼の表情が変わった。

親しげな態度は消え失せた。

「ああ……ジェイコブ。いい友達になれると思ったんだがな」

彼はショットガンを持ち上げた。

「だが、警告したはずだ」

狙いを定めた。

発砲した。

俺は横へ飛び、素早く部屋へ飛び込んだ。銃弾が木製のドア枠を破壊し、木片が四方へ飛び散った。

弾丸はガスランプに命中した。

ガラスが砕けた。

燃料に火がついた。

炎が木の壁へと急速に広がっていった。

廊下に現れたデレクが、ウォルターの脚を撃った。

ウォルターは階段から転げ落ちた。

「急げ！」デレクが叫んだ。

火はさらに燃え広がっていた。

そのとき、ジェシカの声が聞こえた。

「ジェイコブ！」

俺は顔を出した。

彼女は俺たちの部屋から数歩のところにいた。

「こっちへ来い！」

ジェシカが俺たちの方へ走ってきた。

床に倒れたままのブライアンが、彼女に気づいた。

彼は脚へ飛びついた。

ジェシカをつかんだ。

彼女は倒れた。

「裏切り者！」

ブライアンはナイフを抜き、彼女を何度も刺し始めた。

「やめろ！」

ラウラが叫んだ。

サムが俺を見た。

「ジェイコブ！」

「脱出するぞ！」

家は完全に燃え上がろうとしていた。

「デレク！」

「分かってる！」

俺たちは荷物をつかみ、全員で窓から外へ出た。

雨が顔を打つ中、ハンヴィーへ向かって走った。

素早く乗り込んだ。

俺はエンジンをかけ、家から離れた。

バックミラー越しに、背後で炎が大きくなるのが見えた。

そのとき、感染者たちが姿を現した。

銃声と火に引き寄せられ、小さな群れが家へ向かって進んでいた。

数秒間、誰も何も言わなかった。

ラウラは後ろを見つめ続けていた。

ブリサは歯を食いしばっていた。

サムはエミールを抱きしめていた。

デレクは道路を見つめていた。

俺はハンドルを握り続けた。手袋の下で、火傷の痛みが続いていた。

やがて俺は、燃え上がる家から視線をそらした。

俺たちは軍事基地へ向かって進み続けた。

ブライアンの地図は、まだ座席の上に残っていた。

道路は、俺たちの前へと続いていた。

こんな世界では、他人を信じる余裕なんてない。だからこそ、自分の仲間を守ることが大切なんだ。信じられるのは、仲間だけだ。