BLACK ROAD: ジェイコブの日記

XII — 炎に触れられて

希望は、炎が灰を残した場所に花開く。

燃料が尽きたため、俺たちは道路脇の家で野営していた。中に入って誰もいないことを確かめ、倒れ込める場所を見つけるだけで精いっぱいだった。全員、疲れ果てていた。

デレクとブリサは深く眠っていた。一方、サムは俺と一緒に、かろうじて暖を取れる程度の焚き火の前で起きていた。俺は見張りをしていた。午前2時だった。

エミールも眠っていた。毛布や衣服を寄せ集めて作った寝床にくるまっている。彼の小さな兵隊のおもちゃも、赤い兵隊と緑の兵隊の両方がそばに置かれていた。彼は寝る前にそれらを丁寧に並べていた。こんな状況の中でも、兵隊たちが安全であることを確かめておきたかったかのように。

サムは俺の隣に座り、火に両手をかざした。

「本当に、とんでもないことだったわね……」

俺は答えなかった。頭の中は別のことでいっぱいだった。あの建物のこと、アマンダ、マックス、エレベーターの落下、警官たち、そしてそのあとに起きたすべてのことを考え続けていた。俺たちは生きて脱出できた。だが、何かを勝ち取ったとは思えなかった。

ただ、呼吸を続けることができただけだった。

「ひどい怪我をしているわね」と、数秒後にサムが言った。「あそこで、いったい何があったの？」

俺はすべてを話した。何一つ省かなかった。

話し終えると、サムは炎を見つめたまま黙っていた。

「だから、やめたほうがいいって言ったのよ、ジェイコブ」

「分かっている」

「それでも、あなたは行った」

「見捨てるわけにはいかなかった」

サムはゆっくりと息を吐いた。

「まさに、そこが問題なのよ」

俺は彼女を見た。

「どういう意味だ？」

「あなたはいつだって、誰かを助けに戻る理由を見つける。閉じ込められた人。子供。家族。助けを必要としている誰か。そして、あなたがそうするたびに、私たちも一緒にその代償を払わなきゃいけない」

「君やデレクやブリサが同じ立場だったら、俺は迷わず助けに行く」

彼女は数秒間黙り、それからかすかに笑った。

「でも、一つだけ認めなきゃいけないことがあるわ」

「何だ？」

「あなたを殺す方法なんて、ないってこと」

俺は彼女を見つめ、とうとう俺も笑った。

「あるさ」

サムの笑顔が消えた。

俺は炎から目をそらした。

「もし、いつかそんなことが起きたら……一つだけ約束してほしい」

「何を？」

「生き延びると約束してくれ。今までそうしてきたように。みんなを守ってくれ。デレクも、ブリサも……エミールも」

サムは数秒間、俺を見つめた。

「そんなふうに話すのは嫌よ」

「そうなると言っているわけじゃない」

「でも、考えているんでしょう？」

俺は答えなかった。

サムは視線を落とした。

「約束する」

彼女の声は、ほとんどささやきだった。

俺は彼女を見つめた。服も肌も土で汚れていた。髪は乱れ、腕には小さな傷がいくつもあった。俺たちはみんな、似たような姿だった。

「まともに風呂に入りたいな」

サムは声を抑えて笑った。

「ええ。ひどい有様ね」

そこで会話は途切れた。

しばらくすると、疲労に抗えなくなった。

俺は焚き火の前で眠りに落ちた。

目を覚ましたとき、焚き火はすでに消えていた。家の中は静まり返り、ほかの全員もまだ眠っていた。

10月9日 — 隔離命令発令から23日目。

周囲を確認した。

何もない。

動くものも、声も、感染者もいなかった。

俺はさらに数分待ってから、みんなを起こした。

ようやく外へ出ると、全員が同じ表情をしていた。空腹と疲労、そして先へ進みたいという気持ちが入り混じった顔だった。

残り少ない食料を少し食べ、森の中を進み続けた。

一時間以上歩いた。

そのとき、小屋が見えた。

放棄されているようだった。

周囲には感染者が四体いるだけだった。

デレクと俺は顔を見合わせた。

言葉を交わす必要はなかった。

俺たちは素早く感染者を始末し、家に近づいた。

ドアを開けた瞬間、重苦しい臭いが襲ってきた。

腐敗臭。

湿っぽく、古く、閉じ込められた臭いだった。壁にまで染みついていた。

「気持ち悪いな」とデレクがつぶやいた。

中へ入った。

家の中は、慌ただしく放棄されたように見えた。家具はひっくり返り、皿は割れ、物が床に散乱していた。まるで、そこで争いが起きたかのようだった。

だが、部屋の一つを開けた瞬間、俺は完全に動けなくなった。

子供部屋だった。

小さな飛行機や車のおもちゃがあった。ぬいぐるみのいくつかは床に転がっていた。壁には絵が貼られていた。

そして、ベッドの上には……。

四人の遺体があった。

女。男。少女。そして少年。

四人は寄り添うように横たわっていた。

男の手には、まだ銃が握られていた。

近づかなくても、何が起きたのかは分かった。

彼らは自ら命を絶ったのだ。

俺はゆっくりとドアを閉めた。

ほかの連中には見せたくなかった。

「デレク」

彼が近づいてきた。

俺はドアを少しだけ開けた。

彼は中を覗いた。

その表情が、瞬時に変わった。

何も言わなかった。

ただ、うなずいた。

俺は再びドアを閉めた。

「誰もここに入れるな」と伝えた。

「分かった」

だが、この家には、俺たちがどうしても必要としていたものがあった。

食料と水だ。

少し休息を取れるだけの量のボトルや缶詰があった。

俺はエミールのために、豆と米の缶詰を温めた。少年は床に座って食べていた。片方の手には、小さな緑色の兵隊のおもちゃを握っていた。

「おいしいか？」と俺は尋ねた。

彼はうなずいた。

そのあと、俺たちはリュックに入るだけの物資を持っていった。

デレクは浴室で救急箱を見つけた。

「一日ここにいたほうがいい」と彼は言った。「体力を戻して、少し治療しよう」

彼は俺たちの傷を見た。

「ひどい有様だ」

「俺は賛成だ」

サムとブリサも同意した。

そこで、俺たちは家を片づけ始めた。

家具を動かし、床の一部を掃除し、いくつかの部屋を使えるようにした。快適な場所ではなかったが、安全だった。

午後、俺はデレクに頼み、サムとブリサとエミールを家の外へ連れ出してもらった。

俺は四人の遺体を埋葬することにした。

何時間も穴を掘った。

土は湿って重かった。シャベルを突き立てるたびに、泥が金属にこびりついた。

作業を終えると、俺は家族を埋葬した。

彼らの名前は知らなかった。

何があったのか、正確なことも分からなかった。

それでも、せめて彼らが眠る場所はできた。

家に戻ると、エミールが床に座って兵隊のおもちゃで遊んでいた。

兵隊たちを並べ、小さな戦いをさせていた。

俺は彼の隣に座った。

「どっちが勝っているんだ？」

「緑の兵隊」

「またか？」

彼はうなずいた。

「緑のほうが強いんだ」

「赤い兵隊の連携が悪いからだな」

エミールは真剣そのものの表情で俺を見た。

「違う」

「違うのか？」

「赤い兵隊は悪者なんだ」

「ああ」

俺は数秒間考えた。

「それなら、俺たちは困ったことになったな」

エミールは笑った。

暗くなると、ドアと窓を閉め、食事をしてから横になった。

最初の見張りは俺が担当することになった。

ショッピングモールでクラレンスからもらった拳銃を持ち、廊下のそばの椅子に座った。

弾は五発。

残っているのは、それだけだった。

夜は穏やかに思えた。

穏やかすぎるほどに。

何も聞こえなかった。

雷鳴が始まるまでは。

最初の雷で、窓ガラスがかすかに震えた。

二度目の雷が、家の中を一瞬だけ照らした。

そのとき、廊下の真ん中に立っているエミールが見えた。

心臓が止まるかと思った。

彼は枕を小脇に抱えていた。

「どうして起きているんだ？」

「眠れないんだ」

俺は拳銃をしまい、立ち上がった。

「おいで」

彼を再びベッドまで連れていき、寝かせてから、兵隊のおもちゃをベッド脇のテーブルに置いた。

ろうそくに火をつけた。

小さな炎が壁に影を映し出した。

「心配するな」と俺は言った。「眠るだけでいい。俺が守っているから」

エミールは俺を見た。

「本当に？」

「ああ、本当だ」

「どこかへ行っちゃわない？」

俺は一瞬、黙った。

「今夜は行かない」

少年は目を閉じた。

ほどなくして、眠りに落ちた。

俺は椅子に戻った。

雨が激しく降り始めた。

屋根を叩く雨音が家中に響いた。雷が窓を震わせ、稲妻が走るたびに森が一瞬だけ照らされた。

およそ一時間、何も起こらなかった。

そのとき、一滴の音が聞こえた。

たった一滴。

だが、普通の雨粒の音ではなかった。

あまりにも大きかった。

もう一滴。

そして、もう一滴。

さらに、もう一滴。

俺は立ち上がった。

窓まで歩いた。

外を見た。

そこで、ようやく理解した。

雨粒ではなかった。

足音だった。

大勢の人影が道路を進んでいた。

群れだ。

百体を超える感染者が雨の中を歩き、ゆっくりと街へ向かっていた。何体かは立ち止まりもせず、小屋にぶつかっていた。

俺は凍りついた。

急いでデレクとサムが眠っている場所へ向かった。

「起きろ」

デレクが目を開けた。

「どうした？」

「外に群れがいる」

サムはすぐに身体を起こした。

ブリサも目を覚ました。

俺たちはすべての明かりを消し、エミールのいる部屋に集まった。

雨が窓を叩いていた。

雷鳴が轟いていた。

そして外では、感染者たちが壁にぶつかっていた。

うなり声を上げていた。

叩いていた。

歩き続けていた。中には必死に走り回る者もいた。

誰も口を開かなかった。

再び、疲労に負けた。

俺たちは眠りに落ちた。

10月10日 — 隔離命令発令から24日目。

目を覚ましたときには、すでに太陽が昇っていた。

ほかの連中を起こし、数分待ってから外へ出た。

群れは消えていた。

泥の上に、何百もの足跡が残っているだけだった。

「出発するぞ」と俺は言った。

誰も反対しなかった。

何かを食べ、荷物をまとめた。

目的地は依然として空港だったが、そのためには車両が必要だった。

小屋には地図があった。

地図によれば、数キロ先に道路がある。

「また雨が降りそうだな」と、雲を見ながら俺は言った。

「なら、急いだほうがいい」とデレクが答えた。

俺たちはすべての荷物を持った。

エミールは小さなリュックを背負い、ブリサの隣を歩いていた。

サムは二人の近くにいた。

俺は地図を持っていた。

最初の数キロは何事もなかった。

道路にたどり着いた。

完全に無人だった。

濡れた葉と、風に流された枝があるだけだった。

俺たちは何時間も歩き、ときどき誰かが息を整える必要があると、短い休憩を取った。

やがてデレクが足を止めた。

「ジェイコブ」

彼が指さすほうを見た。

遠くに、砂色のトラックがあった。

全員がそれを見た。

そして、全員が走り出した。

近づくにつれ、俺の顔には笑みが広がった。

軍用車両だった。

「頼む……」と俺はつぶやいた。

俺は乗り込んだ。

車内を確認した。

キーを回した。

エンジンが音を立てた。

だが、始動しなかった。

燃料タンクを開けた。

空だった。

「くそっ」

地図によれば、もう少し先にガソリンスタンドがある。

だが、トラックを無防備なまま放置するわけにはいかなかった。

荷物を置き去りにすることもできない。

そこで、俺は決断した。

「燃料を探しに、デレクと俺で行く。サム、ブリサ、エミールはここに残ってくれ」

サムは俺を見た。

「本当に大丈夫？」

「君たちは休む必要がある」

デレクはリュックの準備を始めた。

俺はサムに近づいた。

「秩序を保ってくれ。君とブリサで三時間交代の見張りだ。明かりは禁止。音楽も禁止だ」

「任せて」

彼女は少し間を置いた。

「でも、本当に私も行かなくていいの？」

「大丈夫だ」

「ジェイコブ……」

「君は休む必要がある。それに、エミールとトラックを見ていてくれる人が必要なんだ」

サムは視線を落とした。

「分かった」

「数時間で戻る。予定より遅くなったら、警戒を怠るな。無線機もある」

「まだ使えれば、だけどね」

「そのとおりだ」

彼女は俺を見た。

「幸運を祈るわ」

少し間を置いた。

「絶対に戻ってきなさいよ」

俺は笑った。

「戻ってくる」

それから、エミールのもとへ向かった。

彼の前に膝をついた。

「行ってくるぞ、ちび助」

エミールは兵隊のおもちゃを一つ握っていた。

「戻ってくる？」

「ああ」

「本当に？」

「本当だ」

「じゃあ、緑の兵隊が守ってくれるよ」

俺は兵隊のおもちゃを見た。

「頼もしいといいな」

エミールはうなずいた。

「いちばん強いんだよ」

俺は彼の頭をなでた。

「サムの言うことを聞くんだぞ。彼女が本を読んでくれるからな」

それからブリサのもとへ行った。

彼女はトラックにもたれかかっていた。

「すぐ戻るよ」

「そうだといいわね」

俺は彼女を見た。

彼女の表情には、何かがあった。

「どうした？」と尋ねた。

「何でもない」

俺は彼女を見つめ、さりげなくデレクのほうへ目を向けた。

彼女は首を横に振った。

「ただ、無事に戻ってきて、ジェイコブ」

俺はうなずいた。

デレクは装備を整え終えた。

俺たちはリュック、無線機、武器を持っていた。

俺が持っていたのは、クラレンスの拳銃だった。

弾は五発。

それだけだ。

マチェーテは鞘に収まり、ベルトに固定されていた。

デレクは、屋上で俺たちを裏切った男、ミカエルが持っていた拳銃を携帯していた。

午後7時、俺たちは出発した。

太陽はまだ道路を照らしていた。

「たぶん、一時間で着く」と俺は言った。

「燃料を手に入れて戻り、そこで野営だ」とデレクが答えた。

「そのとおり」

「簡単な計画だな」

俺は彼を見た。

「お前がそう言うと、たいてい何かがうまくいかなくなる」

デレクは笑った。

俺たちは歩き続けた。

デレクと俺は、道のりのかなりの部分を進んでいた。

太陽は今にも沈みそうだった。

「もう少しだ」と俺は言った。「必要なものを手に入れ、そこで野営する。明るくなったら戻る。昨夜みたいな群れがうろついている中、暗闇で危険を冒すつもりはない」

デレクは地平線を見た。

「ガソリンスタンドに、まだ燃料は残っていると思うか？」

「そう願おう」

俺は黙った。

「彼女たちのことが心配だ」

「俺もだ」

「離れて行動するのは好きじゃない」

デレクは俺を見た。

「歩いて俺たちと一緒にいるより、トラックにいるほうが安全だ」

「分かっている」

「なら、彼女たちを信じろ」

「信じているさ」

俺は歩き続けた。

「ただ、あのことがあってから……置いていくのが嫌なんだ」

デレクは視線を落とした。

「俺たちだって同じだ」

ようやく、ガソリンスタンドが見えてきた。完全に暗闇に包まれていた。

数百メートル先だった。

俺たちは小走りになった。

到着すると、まず誰もいないことを確かめた。

何もなかった。俺たちは中に入った。

燃料タンクを調べた。

「燃料はある。だが、電気がない」

デレクは息を吐いた。

「最高だな」

「ホースでこのポリタンクに燃料を入れる。その間に食料と、今夜過ごせる場所を探してくれ」

すでに暗くなっていた。

時刻は午後9時ごろだった。

俺はポリタンクを三つ満たした。

終わると、それらを店の中へ運んだ。

デレクはいくつかの食料を見つけていた。

「何か見つかったか？」

「缶詰とスナック、それに水が少し」

彼はポリタンクを見た。

「三つか？」

「三つだ」

「かなりうまくいったな」

「少なくとも、今のところはな」

何時間ぶりかに、少しだけ安堵を感じた。

デレクが店の外で小さな焚き火を起こす間、俺はドアと窓を閉めていた。

「あとで、あのドアを手伝ってくれ」と彼が言った。

「あそこには何がある？」

「食料庫だ」

彼は奥にあるドアを指さした。

「たぶん、食べ物が残っている」

最後の窓を閉めようとしていたとき、物音がした。

俺たちは二人とも動きを止めた。

もう一度、物音。

食料庫から聞こえてきた。

俺はデレクを見た。

「開けて、何だったのか確かめよう」

彼はうなずいた。

俺は拳銃を構え、ドアの前に立った。

デレクがドアノブを握った。

開かなかった。

「三つ数えるぞ」

一。

二。

三。

ドアが開いた。

四体の感染者が一斉に飛び出してきた。

俺は拳銃を構えて発砲した。

一体目が倒れた。

二体目が俺に飛びかかってきた。

俺は後ずさったが、そいつは俺の肩をつかんだ。

顎が、俺の顔から数センチのところまで迫った。

腐った息がかかった。

俺は全力で押し返した。

そいつは動かなかった。

そこで片手を離し、マチェーテを抜いて、顎の下に力いっぱい突き刺した。

身体が俺の上に倒れ込んだ。

俺はそいつを押しのけた。

デレクは二体に襲われていた。

「デレク！」

俺は彼に向かって走った。

四体目の感染者が行く手を阻んだ。

俺をつかんできた。

俺はマチェーテの柄でそいつを殴り、振りほどくと、壁に叩きつけた。

とどめを刺した。

再びデレクのほうを見ると、彼はすでに一体を始末していた。

最後の一体が起き上がろうとした。

デレクは足で押さえつけ、そいつを倒した。

そして、動かなくなるまで何度も殴りつけた。

俺たちは息を切らしながら立ち尽くした。

顔の一部が血で覆われていた。

デレクが俺を見た。

「ひどい顔だな」

「お前だって、見られたもんじゃないぞ」

「そんなことは言っていない」

俺は布切れで顔を拭き、デレクが遺体を運び出すのを見ていた。

俺たちは食料庫に入った。

懐中電灯をつけた。

そして、何が起きたのかを理解した。

「くそっ……」

中のものはすべて開けられていた。

感染者たちは中に閉じ込められていた。様子からすると、彼らは人間の状態でここに入り、感染者になったらしい。誰かが彼らを閉じ込めたのだろうか？

彼らは、食べられるもののほとんどを食い尽くしていた。

そして、そのうちの一体が死んだとき、ほかの者たちはその遺体を食べ始めたのだ。

回収できるものはほとんど残っていなかった。

棚の一つで、俺は日記を見つけた。

何ページかは血で覆われていた。

最初のページには、手書きのメッセージがあった。

「息子へ。もしお前がこれを読んでいるなら、父さんはもう、もっと良い場所へ行ってしまったのだろう。これだけは知っておいてほしい。父さんはお前を愛している。お前は強い。父さんよりもずっと強い。お母さんも、きっとお前を誇りに思っているはずだ。強く生きろ。どこにいようと、父さんはお前を愛している。愛しているよ、エミール」

俺はそのページを見つめた。

最後の部分は血で覆われていた。

下には名前が書かれていた。

エマヌエル。

「エミールの父親のものだ」と俺は言った。

デレクが近づいてきた。

「エミールの父親か？」

俺はうなずいた。

「メッセージを残そうとしたらしい」

デレクは黙っていた。

それ以上、何も言わなかった。

言葉にする必要はなかった。

衣服をいくつかと、電池のない無線機を見つけた。

使い物にならなかった。

デレクは眠る準備をした。

最初の見張りは俺が担当する。

拳銃を膝に置き、窓の前に座った。

月が通りを照らしていた。

一時間が過ぎた。

さらにもう一時間。

そのとき、何かが見えた。

感染者が一体、道路をゆっくりと歩いていた。

女だった。

ウェディングドレスを着ていた。

俺は彼女を見つめていた。

どんな結婚式だったのだろう、と考えた。

あのドレスを着てから、どれくらいの時間が経ったのだろう。

誰かが彼女をどれほど待っていたのだろう。

そして、何も覚えていない存在となり、一人きりで道路を歩くことになったのは、どんな結末だったのだろう。

俺は一瞬、視線を落とした。

眠気が重くのしかかってきていた。

物音がした。

風の音だと思った。

雨が屋根を叩き始めた。

俺は再び外を見た。

感染した女は、道路で死んでいた。

俺は急いで椅子から立ち上がった。だが、その瞬間、背後から何かに殴られた。

視界が真っ暗になった。

目を覚ますと、まだガソリンスタンドの中にいた。俺の両手は結束バンドで椅子に縛りつけられていた。

デレクも隣で、同じように縛られていた。

俺たちの前には、金属のドラム缶の中で焚き火が燃えていた。

男が二人。

女が一人、俺の後ろにいた。

全員が武装していた。

俺が目を覚ましたことに気づくと、男の一人が笑った。

「ようやく起きたか」

俺は答えなかった。

「お前に会いたかったんだ」

俺は彼を見つめ続けた。

「お前が誰なのか、分かっているぞ」

彼は眉をひそめた。

「お前はボスの部下たちを殺した」

「何の話だ？」

男は笑った。

「とぼけるなよ。ショッピングモールのことを忘れたのか？」

そこで、俺は理解した。

ライダーズ。

「くそっ……」

「ああ、思い出したようだな」

俺は深く息を吸った。

「聞いてくれ。揉め事を起こすつもりはない。あいつは無実の人たちを襲った。俺は、ただ彼らを守っただけだ」

「いや、いや」

男は首を横に振った。

「ボスの命令は絶対だったんだ」

彼は仲間たちを見た。

「お前たちにとって幸運なのは、ボスがこっちへ向かっていることだ」

男の一人が合図をした。

もう一人が油の入った瓶を手に取った。

俺の手を見た。

「どちらにしようかな……どっちの手を焼こうか？」

彼は片方の手を指し、次にもう片方を指した。

「左手だ」と男が言った。「利き手じゃないといいな」

彼は俺の左手の結束バンドを外した。

一人が俺の腕を押さえた。

もう一人が、俺の手に油を注いだ。

「燃やせ」

そいつは俺の手を焚き火の中に突っ込んだ。

言葉にできないほどの痛みが走った。

皮膚が溶けていくように感じた。

叫ぼうとしたが、息をすることさえ、ほとんどできなかった。

炎が俺の手を包み込んだ。

十秒。

あるいは、それより短かったかもしれない。

彼らは俺の手を火から引き抜いた。

皮膚は赤くなり、煙を上げ始めていた。

何も考えられなかった。

「ほらな？」と男が言った。「大したことなかっただろ」

彼はデレクのほうを向いた。

「次はこいつだ」

デレクを準備させている間、俺は男の一人のベルトに拳銃があるのを見つけた。

デレクを見た。

それから拳銃を見た。

機会を待った。

その隙を見つけると、俺は火傷した手を伸ばした。

耐えがたい痛みが走った。

それでも、なんとか拳銃をつかんだ。

ベルトから引き抜いた。

発砲した。

男の脚に弾が当たり、彼は倒れた。

女は腹部を撃たれた。

デレクは椅子ごと三人目の男に体当たりした。

結束バンドがついに切れた。

すべてが同時に起きた。

最後に残った襲撃者がナイフを取り出した。

デレクに飛びかかった。

俺は発砲しようとした。

何も起きなかった。

弾切れだった。

俺は男に向かって走った。

結束バンドがようやく外れた。

俺は男を殴った。

一発。

もう一発。

さらにもう一発。

火傷した手は内側から燃えているようだった。それでも、俺は止まらなかった。

何日も溜め込んできた怒りが、その拳にすべて込められていた。

男がようやく動かなくなると、俺は苦しそうに息をした。

脚を撃たれた男が、ショットガンに手を伸ばそうとしていた。

俺のほうが早かった。

ショットガンを手に取った。

男は俺を見た。

「頼む……」

俺は彼を見つめた。

アマンダのことを考えた。マックスのことも。

これまで助けを乞うてきた、すべての人たちのことを。

俺は発砲した。

銃声が感染者たちを引き寄せた。

窓を叩く音が始まった。

デレクは俺たちのリュックを集めた。

持っていける武器とガソリンのポリタンクを二つ持ち、裏口から脱出した。

午前5時だった。

手の痛みは耐えがたいほどだった。

「無線機……」と俺はつぶやいた。

デレクが俺を見た。

「彼女たちだ」

「無線機は中に置いてきた」

「急いで戻らなきゃならない」

俺たちは歩きながら、彼が俺の手に包帯を巻いてくれた。

すべてを持ち出すことはできなかった。

物資と、運べない装備の一部を置いていかざるを得なかった。

それでも、大切なのは俺たちが生きていて、燃料を確保できたことだった。

デレクは俺の隣を進んでいた。

俺はどうにか立っていようとしていた。

道の半ばで、脚が動かなくなった。

俺は倒れた。

「行くぞ」

デレクが俺を起こした。

「もう少しだ」

「無理だ」

「できる」

彼は俺の腕を支えた。

「歩け」

俺たちは歩き続けた。

手は燃えるように痛み、マチェーテで切り落としてしまいたいほどだった。空気が触れるだけでも、ひどい痛みが走った。

そして、ようやくトラックが見えてきた。

そのとき、サムがこちらへ走ってくるのが見えた。

「何があったの！？」

俺は答えられなかった。

サムが俺のところまで来た。

俺の手を見た。

彼女の表情が変わった。

そっと俺の手を取った。

「なんてこと……」

俺は何も言わなかった。

彼女は俺がトラックに乗るのを手伝ってくれた。

俺は横になった。

痛みがひどすぎた。

最後に覚えているのは、救急箱を手にしたサムとブリサの声だった。

そのあと、手の痛みで意識を失った。

10月11日 — 隔離命令発令から25日目。

トラックの天井を見つめながら目を覚ました。

車は走っていた。

数秒間、自分がどこにいるのか分からなかった。

そのとき、痛みを感じた。

手だった。

俺は顔を横に向けた。

サムが隣に座っていた。

俺が目を開けたのに気づくと、彼女は笑った。

「目が覚めたのね」

彼女は水のボトルを手に取り、俺が飲めるように手伝ってくれた。

ブリサが運転していた。

デレクとエミールは後部座席で眠っていた。

サムが俺のほうへ身をかがめた。

「何も言わないで」

彼女は毛布を整えてくれた。

「ただ休んでいて」

俺は彼女を見た。

「どれくらい……」

「あとで。今は駄目」

彼女は数秒間、俺を見つめた。

「休んで、ジェイコブ」

俺は目を閉じた。

久しぶりに、誰かを守るために起きている必要がなかった。

数時間だけなら、ただ眠っていることができた。

そして、空っぽの道路をトラックが進んでいく間、俺はずっと前に学んだことを思い出した。

この世界では、立ち止まることもまた、死ぬことの一つなのだ。

だから、俺たちは歩き続けた。

前へ進み続けた。

希望は、炎が灰を残した場所に花開く。