第六十五話 醜い翼
数々の思いが交差し、これまで以上に複雑に絡み合う中。女は1人、目の前の敵を見つめていた。
「なぁーなぁーあんた、囮枠らしぃーぜ。良いのかい？」
「構わない、これもまた定め〼。」
「あっそ…」
立ち続ける高エネルギーの魔力の柱。当然避けつつその羽で高速飛行するリップ。
「随分と…見窄らしい翼だ〼…」
「あんた、いちいち癇に触るねぇ〜」
「事実を提示しただけ〼。こちらに非は無い…」
「そう…かい！！！」
激昂したリップは、自身の白い翼を複数ゲンドゥルの方へと飛ばして攻撃を開始する。
「無駄だ、ここまでは至れない〼…」
「うっせぇーぞザーコ、てめぇーの尺度で語ってんじゃねぇー…」
そう言う彼女の羽は、最も容易く彼女が新たに出現させた柱にことごとく防がれる。
「やはり、ここまで届くはずが無い〼。諦める〼、現実は変わらない…」
「ハッハッハ！！！マジで言ってんのかい？眼科行った方が良いぜぇ〜あんた…」
そう言う、リップの言葉のとおり、なんとその羽は全弾本体であるゲンドゥルの場所まで到達していたのだ。
(なに〼！)
「天使之追尾弾」
リップは、対象を追尾する羽を飛ばし目の前に出現する柱達を掻い潜り彼女の場所まで到達させたのだった。
「&天使之光線！！！」
さらに、追い討ちとばかりにその羽はファンネルが如くその先端から光線を発射し、柱のやり返しとばかりに打ち続ける。
「魔力防壁・殻」
殻、防御+形状を掛け合わせることによって作られる無属性魔法の一種。自身の周囲に球体を出現させ防御で硬化することであらゆる攻撃を防ぎ無力化する。
「ちっ！あぁ〜あ…まだあったんだね。うざいよあんた、正直さ…」
「それは光栄、敵にうざがられるほどいい知らせもない〼。」
「随分と調子づいてるみたいだけど…四連式！！！」
先程までビームを放っていた羽が、四枚一つに集まりその中心から先程より強力なビームを放つ。
「光線の威力は、羽の数だけ力を増す。まだまだあんだぜ奥の手は…」
「くっ！」
そのあまりの威力に、防壁にヒビが入り始める。
(このままでは…)
追い詰められなゲンドゥルが取った行動は…
「魔線之鉤爪」
それは指先から放たれる無数の細長い光線。
(なんだい…この切れ味…は…)
リップは、先ほどまでの広範囲高威力の柱の生成とはまた違う。圧倒な殺傷力に狼狽える。
「YOの才覚は、魔力。待機中のエーテルを操作し攻撃へ転用する…すなわち、この世界にエーテルが存在する限り尽きることのない魔力〼。」
「へへ、んなこと言ったって信じねぇーよ。バーカ！死んだけ！！！」
消え去った光の柱と魔力の殻。無防備になった本体に、容赦のない複数羽から放たれる強力なビーム攻撃。
「なんだい！なんだい！もうおしまいかい？張り合いねぇーなぁ〜」
羽の数は、さっきの倍。それはつまり、威力も倍と言うこと…勝利は目前。高笑いを浮かべて煽り、高揚するリップ。
「何が…そんなにANTを昂らせるのか…至極理解に苦しむ〼。」
目の前の女は、変わらずそこに立っていた。防御壁は無い、そもそもあったとしても貫通する威力。何が彼女を守ったのか…
「衝撃皮」
疑似皮、自身の皮膚そのものに魔力を纏う無属性魔法。
通常、防御の面で使われるこれだが、それをあえて攻撃の変化である衝撃を纏うことで、防御での攻撃に対する完全遮断ではなく。
その威力を凌駕する衝撃で相殺することで対象の攻撃を無力化する。
「妙な小細工するじゃ無いか、どうしたまさか…ネタが尽きたんじゃ無いだろうね〜あ"ぁ！！！」
「ネタ切れ…戯言を吐くな〼。まだまだ力の一割も出しておらぬと言うのに…」
「はははぁ〜ん、なら出せよ…んじゃねぇーと…」
リップは周囲に散乱した翼を再び集め、その大きな翼を凄まじい勢いで羽ばたかせ目の前のゲンドゥルに残像すら残らない圧倒的な速度で接近。
「終わっちまうぞ…」
それは、凄まじい速度とそれに反した圧倒的な重さのある拳、それを足し算して生まれる最強の破壊力から繰り出される天使の鉄拳。
「天使之鉄拳(エンジェルブロォォォー！！！)」
その一撃に、ゲンドゥルの衝撃のバリアが卵の殻のようにヒビが入り割れる。
「うっしゃぁぁぁーーー！！！」
やっと行った渾身の一撃。
「くぅ…」
ゲンドゥルは、立ち上がれない。
「どうした？一割なんじゃなかったのか？おい…」
「フフ…愚か〼。」
しかし、ゲンドゥルがその一撃を受けた瞬間。露出されたその額に…
「第三之目！！！」
第三の目が開眼する。
「さぁ〜お望みの二割程度〼。」
そう言って指をクイっと上にやると、光の柱から十字型のビームが横に伸びて上下に動き出す。
「囲まれた〼なぁ〜」
それは一つ一つがタイミングがかすかにズレており、それに囲まれたリップは上手くタイミングを見て避けるしか無い。
「当たってみたらいい〼。その威力なら耐えられるかも〼よ…」
「悪いが、あたいは痛いのは嫌いでねぇ〜チミくられただけで殺しちまうんだよぉーーー！！！」
しかしリップは動じず、全てを高速で避けてゲンドゥルの元へ…
「そして三割…」
それはあまりにも大きな、エネルギーの塊。
それはまんまると球体で、いっぺんの光すら見えない黒いエネルギー。
しかし、その球体は瞼が開くかのように開きそこには恐ろしい呪いの瞳が存在した。
「第三之眼差」
その眼差しが見据える場所には、滅びの光が照らしそれを浴びた者は朽ち果て風化する。
(まずい！)
とっさに気づいたリップは、天使之守理手でそれを防ぐ。
「なるほど〼、ANT天翼族ますな。まさか、まだこの時代に生き残りがいたとは…」
天翼族。
かつて、この世界にまだ11の種族が生きていた時代。角種族ごとに最下級、下級、中位、上級、最上級種族の五種の区分けがされていた。
最下級種族である人間、妖精、小人、下級種族である獣人、海翼族、鳥翼族、中位である虫人、巨人、上級種族である天翼族、竜族…そして最上級種族である天人族。
最上位の天人族も含め上位三体に数えられた伝説の最強種族天翼族最後の生き残りがこの…リップである…
(天翼族の"制御"の力か…厄介だな…)
制御
天翼族が最上級種族とされる所以はその圧倒的な魔力とそれを扱うだけの魔力制御によるところが大きく。魔力の扱いにおいて右に出るものはいないとまで言われた。
そしてその天翼族のみがもつ"種族特性"こそが制御である。
制御とは、文字通り何かをコントロールして扱うこと、それを天翼族は周囲の魔力にまで影響を与えることができた。
それすなわち…"対象の魔力の完全制御"。
敵の魔力すら制御してしまうその力はまさに脅威。その力で作られた円形のバリアこそがこの…"天使之守理手である。
「だが愚か…」
普段なら、一方的に相手を無力化できるこの力だが…
「"エーテルの完全支配"、それがYOの"魔法"の力〼。魔法の勝負において重要なことは主に三つ、一つは魔法への知識、もう一つは練度、そして最後が…"本質を見抜く眼"〼。YOの本質は"支配"、そしてANTの本質は"制御"同系統の力なんで〼よ。」
そう、今あいたいするゲンドゥルとリップの持つ力は同系統の力。だからこそ、ことはそう簡単にはいかず、ぶつけ合わせれば打ち消しあい中和する。
「いや…」
支配と制御、どちらが上か…聞けばなんとなくわかるだろう。
「YOの方が上…つまりは完全上位互換〼。」
再び構えられた、四番目の力。
「四割解放、変幻自在之構造物」
生成されたそれは、巨大なジェル状の何かでそれが地面に向かって落とされる。
「そんなもん！！！」
再び天使之守理手で打ち消そうとするリップ。
「無駄…」
しかし、それはリップのバリアを溶かすようにして破壊し、地面までもを…
「"エネルギー変換"、"分子構造の書き換え"…ANTのそれもまた魔力という名のエネルギー、溶かしてしまってごめん〼。」
恐ろしいまでの力。周囲数千キロメートルの地面をダイヤモンドへと変えてしまった。
「はぁ〜あ"、マジで危なかったわぁ〜本当マジ。咄嗟に避けて良かったわ」
しかしリップも抜け目ない、咄嗟に不自然魔力の流れを感知したのかはたまた女の勘でか、その攻撃の真意を見抜き避け切っていたようだ。
「だが、ノーダメージでは無いよう〼な。服がボロボロ…」
「いいじゃん、この方が喧嘩ぽくてさ…」
"喧嘩"その言葉に合わせるように、ゲンドゥルは初めて…
「五割解放、肉体変換」
それは、三割までで見せた魔力の発散、四割で見せた変換、その第三番目の魔力。
「吸収の魔力〼…」
周囲のエーテルを肉体に吸収、その部位を肥大化させてぶん殴る。
「あまいよぉ！！！」
しかし、リップも負けじとその拳に白き魔力を纏わせる迎え打つ。
合わせた拳が、ゲンドゥルのエーテルを含んだ破裂しそうなほどに肥大化し、しかし虚空を切って数千メートルを巻き込むほどの風圧を起こすそのとてつもない一撃の拳が…
(パァン！！！)
凄まじい音を立て、見た目の通りに破裂した。
「やはり…ダメ〼か…ならば！」
ゲンドゥルはその拳に再びエーテルをかき集め再生。
「六割解放、不死廼黄泉帰理」
周囲のエーテルを肉体へ吸収、エーテルを肉体へ変換。破損部位の修復を終え、完全に腕を再生させた。当然、以前までに蓄積されたダメージを回復。ふくるなり劣化した肉体を気体に、新たに得たエーテルを肉体に変えることによってできる無限再生、無敵の肉体。
「ハ"ァーーーハ"！」
しかし、届かない。威力十分、防御も足りているそのしかし…しかしなぜかその一撃は彼女の頭も髪も目も口も胴も手も足も…どこにも掠ってすらいない。唯一殴りあったさっきでさえ、力で劣りその拳を破壊された。
それはなぜ…考えた結果導き出された答えは…
(圧倒的なスピードの…"差"…)
天使の翼…それは一枚一枚が軽く何より軽い。しかし、果てめかすそれは空を切って点高くその身体を跳ね上がらせ飛ばす。
それが、かつて竜族と渡り合ったその所以の一つ。
空中での機動力。
(その翼は軽く、だからこそ初速が早い〼。竜族は翼の一振りで天変地異を読んだと言うが、それにはそれだけの巨大とそれだけ丈夫で大きい翼が必要だった。天変地異を引き起こさなければ飛べないと言うこと、つまりは機動力において竜族は天使族のそれを遥かに劣っていたてこと〼。)
何よりその翼は、羽一枚一枚が浮きやすく空気の抵抗をできるだけ減らす様に作られている。だからこそ、空気抵抗をモロに受け力でその抵抗力をねじ伏せる必要がない。なんて、合理的な仕組み。無駄がない、から早い早いから当たらない。どれだけの威力もどれたけの手段も…
「当たんなきゃー意味がねぇ〜…だよなぁー嬢ちゃん…」
そんな考えを巡らせる中も、止まらぬ練撃。あまりにも早くあまりにも多いその暴力の嵐をただ黙って受け防ぐことしかできないゲンドゥル。
(この差…どうして埋めればいい…)
思考を巡らせる彼女が導き出した答えは…
「これは…使いたくはなかった〼。」
それは、光子化。エネルギーそのものに、肉体を変化させ一時的に高速を超える音速おも超える亜光速を実現する。
「やはり、ヒルデお姉様の様にはいきません〼…」
「かはぁ…」
「七割解放、光子化術式」
彼女にとって、この技を使う事は自身の七割まで使わせられる事は屈辱の一言に尽きる。
しかし、そのかいあってリップへ与えた初めてのダメージながら、瀕死まで追い込むことができた。
(変幻自在之構造物による物質変換で作り出した鋼鉄の拳と肉体変換で肥大化させ強化した肉体、光子化術式でそれを確実にみぞおちに叩き込む。
威力+硬度+精度と命中性。確実な一撃、必殺にもなり得る強力な一手…
それを受け、リップは…走馬灯を見た…
それは…まだリップが幼い"雛"だった頃…
「きったねぇーーー！！！」
「腐ってんじゃねぇーのぉ〜」
「クッセェ〜」
生ゴミを投げつけられる白髪碧眼の少女が一人。
「やめて…」
その理由は、彼女の生い立ちと彼女の持つ…醜い翼のせいだった。
色は黄ばんだ便所の様な黄土色で、羽の形は歪そのもの…天使と言うにはあまりに滑稽で醜く醜悪なそれは、鳥類で最も醜いハゲワシ型怪鳥、シームルグすらあぜけ笑うほど。
その汚らしい貧相な翼と育ちとなりは同じくなもなき元奴隷階級上がりのストリードチルドレン達の格好の窓であった。
「やめてよ…」
(あたしが…何したって言うの…)
人は古来より、自身と違う存在を嫌悪し、不信感を抱くもの。
狼の群れで白い狼が群れから追い出される様にそれは当然の摂理であった。
この時代に産まれたことが不幸、不運、最悪。
なぜなら理解者がいないからである。
滅んだ種族、天翼族。絶滅したが故に孤独、たった一人、存在すら世界から観測されていない最後の生き残り。
それが産み落とされた地は世界最悪の盗賊ギルド地帯、ギャングストリート。
母はおらず、父は行方不明、弟は自身とは生き別れた…そんな彼女を守る者は誰も…
「ちょいちょい坊主共、何してんだ？」
現れたのは、後ろで縛ったコーンローの男。
「何って、こいつ気持ち悪いから生ゴミ当てて遊んでんの。見てよあの羽、きったねぇ〜腐ってんじゃねぇ。」
少年達は、突然現れた黒いスーツのコーンローの男に怯えることなく、また生ゴミを彼女に投げ出す。
その一球目が、放たれた瞬間…
「おいおい、ガキども…」
幼きリップの目の前に達、そのゴミを手でキャッチした男。
「お前ら男だろ、女の子には優しくしなくちゃな…」
「うるせぇぃ！」
「邪魔…すんなぁ！」
悪ガキ三人が同時に放ったストレート。
「そうか…」
それを、足で地を蹴り砂を立て、その中にある小さな石粒で生ゴミを跳ね返すコーンローの男。
「そういやお前ら、「汚ねぇ〜から生ゴミぶつけてる」つってたよなぁ〜」
跳ね返された生ゴミは、三人の顔面へ直撃。
「なら、小汚ねぇ〜その性根の腐ったテメェーらも、生ゴミ…受けねぇとなぁ〜」
三人は、鼻のあたりに当たった生ゴミが臭くて、それが汚くてか、泣いてその場を去っていった。
「ふっ、腐ってんのはどっちだよ…んで、嬢ちゃん。大丈夫かい？」
声をかけられた、幼きリップは男のエメラルドグリーンの貴賓ある華やかなな目を見つめてこう言った。
「何で…」
救われるはずのない自分、目の前の男の目とは対照的に腐ったみかんの用に、牛乳こぼして放置したボロ雑巾のような自分がどうして今手を差し伸べられているのか…
「ん？女の子はさ、守られて、救われて、傷つけちゃいけないガラスのような生き物なんだよ。何でかわかる？」
リップは再び、「何で？」と聞いた。
「それはね…"男の傷は勲章でも、女の子の傷は一生の恥だからさ"。」
その言葉は、後々彼女を構成するのに必要な要素だったわけだが。今はとにかく、彼女は目の前の初めて手を差し伸べてくれた、優しくしてくれた大人に…
「好き…」
恋をした。
「お風呂…いこうか。」
その後彼は、彼女を裏社会労働者組合東地区本部、つまりは自身のナワバリに連れて行きシャワーを浴びせた。
「ナタリアちゃん、この子綺麗にしてやってぇ〜」
「えぇ〜何で私が、てか汚ったな…」
「お願い〜」
甘え声で女に頼むコーンローの男に、同じく甘え声で「仕方ないわね」と返事をする女。
人生初のシャワー、人生初のドライヤー、人生初の…
「よし！これでいいわね。」
「おぉ〜完璧じゃん。」
おめかし。
「やっぱ、お嬢ちゃん美人さんだね。綺麗、綺麗。」
「お兄さん、お名前は？」
リップは、ずっと聞けていなかった問いを男に投げかけた。
「俺？俺様はねぇ〜」
その男の名は…
「俺様の名は、BAD。いつか、この裏社会の王になる男だ…世界一の美形と人は俺を呼ぶ。よろしくな嬢ちゃん。」
(あの時、別れ際。あいつがくれたこのリップから、新しい名前を名乗った。大っ嫌いな本当の名前を隠すためにも…)
時は現在に戻る…
「無様〼、翼もそんなに"貧相で汚らしく"なって…まぁ〜最も天使のくせに気品も奥ゆかしさも穏やかさも清さも正しさも持たない、"荒くれ者の貧民"にはお似合いの姿かも知れませんけどね…」
その言葉を吐き騙されたリップの現在の姿は、高出力のビームで焼け焦げ爛れた肌と傷だらけの顔、翼も肌と同様やけてしまってすでに翼と呼べる形状を保てていない。
(ピキ！)
しかしその女の心の炎は、現実に焼けている自身の身体より遥かに燃え盛りその碧眼を見開いて対象を睨み。
「ねぇ、今…何つった？」
その女は、舞い落ちる翼がゲンドゥルの瞳を隠すその一瞬の隙に背後に周り。
(ブウォーン！！！)
凄まじい殺気を放って、ゲンドゥルの意識を一瞬飛ばす。
「天使が…清く正しく奥ゆかしくて穏やかで…気品溢れるってか。そりゃぁつまり、天使は清楚で可愛いっていいてぇーのかぁ〜」
「は！？」
やっと意識を取り戻した、ゲンドゥルが見た者とは…
「天使が清楚系なんて！ただの偏見なんだよぉーーー！！！」
