第三十九話 炸薬弾、投擲
ドラゴンが、こちらに向かってホバリングしてくるのを視界の端で捉える。
「距離二〇〇！ 仰角は……えーと、三十五度！」
私は測距器具を使って、相手とこちらとの距離を計り、方角を合わせた。
そして、リーゼルとヘッカーソンに計算してもらった角度表に、測定した距離を適用して、発射角度の計算を行う。
「隊長、いつでも撃てます！」
「よーし……撃てー！！」
私の掛け声に合わせ、鉄の筒が大空に飛び立っていく。
だが、私はまだまだ、気が抜けない。
敵の近くで自動で起爆をしてくれる、近接信管などという文明の利器が存在しないため、火薬に着火をする方法とそのタイミングは、アナログなことに、私自身の魔法を使うしかない。
私は目を凝らし、神経を集中させる。
そして、ドラゴンにぶち当たる直前のタイミングで、鉄の筒の後部を着火させる。
着火した火薬は、筒の前部に向けて燃え広がっていき、すり鉢状に加工された先頭付近にて、レンズの中央に向けて光を集めるかのごとく、爆発が中心に向けて集中し、鉄の筒の先頭にガスジェットが発生した。
そして、そのガスジェットがドラゴンの戦車並みに固い鱗を貫通し、体内へと炎の柱を叩き込む。
「くっ、ずれた！」
なんとか、初弾は発火し、命中はしたものの、ドラゴンの胴体を外れ、尻尾付近に命中をした。
しかし、その威力はすさまじく、尻尾の半ばほどを豆腐のように軽々と切断し、大量にドラゴンの体液を撒き散らさせている。
「次弾装填！ 銃士隊、一斉射撃！」
バリスタの弦を引き絞る間、炎をこちらに吐かせるわけにはいかない。
最後の一発の炸薬弾に引火したが最後、ドラゴンをどうにかできる私たちの最後の武器を失うことになる。
弦を引き絞る間だけでよいので、ありったけの火器を使って牽制を行う。
「ちょっと、ルシフどうするのよ！」
リーゼルが早速文句を言ってきた。私にずんずんと詰め寄ってくる。
「まぁ、落ち着くんだ、リーゼル。……ルシフ、大丈夫なのか？」
近くの魔物を一掃したカレンが戻ってくるや、私に詰め寄ってきていたリーゼルを羽交い締めにしてくれた。
周囲を見渡すと、この戦場に出張ってきている魔物の数が想定よりもだいぶ少ない。
どうやら、相手もドラゴンとのバッティングを恐れているらしい。
しかし、リーゼルの懸念ももっともなので、一応、補足しといてやる。
「次で最後だから。……これ外したら、皆で全滅か、尻尾巻いて逃げるか判断しないといけないわ」
「おいおい、ここまで頑張ってそんなオチは嫌だぜ」
ヒューリが心底うんざりした様子で嘆息した。
「仕方ないじゃない。これしか、ドラゴンを叩く道具がないのよ。正直、あれを退治するには、伝説の大魔法使いに来てもらって隕石を召喚してぶつけるか、国中の魔法使い呼んで、一斉に、同一箇所に向けて熱光線を集めて焼ききるか、そんなところしか通じないわよ」
「……しかし、なんだってまた、あんな、伝説でしか聞いたことがないような古代竜がここで暴れることになったんだよ」
「そんなの、こっちが聞きたいわよ」
たぶん、魔界側の連中が、そろそろ本腰を入れてきた、と解釈するしかないような気もするけど。
でも、今はそういった余計なことは頭の片隅に追いやる。
「隊長！ 次弾、装填完了！」
銃士隊の残弾を掛け値なく全部使いきり、なんとか牽制に成功した。
こちらも、もう戦闘継続は難しい状況に追い込まれた。
まさしく、最後のチャンスだ。
「よーし、これで、泣いても笑っても最後よ！ 距離五○……って、近！ 仰角十度！ ……よく狙いなさい！ ……まだ、まだ……今よ！」
ドラゴンが、こちらに向けて大きく口を開けているところに向けて、鉄の筒が飛び込んでいく。
その口の中にはチロチロと炎が見える。
まずい！
相手が先に火を吹いたらアウトだ。
私は残りの魔力を全部使いきり、ありったけの魔力で氷槍を創りだすと、その槍をドラゴンの口の中に叩き込む。
そして、ドラゴンの炎を一瞬だけ中和した、そのギリギリのタイミングで、着火をした。
あとは、神に祈るのみ。
……永劫とも思える刹那の時間の後、神様はどうやら私たちに微笑んでくれたらしい。
ドラゴンが炎を再び吐き出す直前、ギリギリのタイミングで炸薬弾を着火させ、炎の柱を現出させることができた。
炎の柱はドラゴンの口の中に飛び込むと、一瞬にしてドラゴンの頭の半ばを吹き飛ばす。
一瞬の静寂の後、頭を失った巨体が、轟音とともに地面に倒れ臥し、動かなくなる。
轟音と、それに続き、砂ぼこりが周囲に巻き起こる。
そして、その砂ぼこりが収まってくると、周りには恐ろしいまでの静寂が、広がっていった。
「……やっ、やったの？」
まるで、現実感が無いかのように、リーゼルが呟いた。
「……ルシフ様。もう大丈夫みたいですぞ」
「……」
リングテールが、倒れ伏したドラゴンに向けて、二、三回、槍を突き入れたものの、動く気配がない。
私はその様子を見て、緊張の糸が切れてしまい、その場にへなへなと座り込んでしまった。
「……お、俺たちの……勝利だー！！」
ヘッカーソンが、両手をあげてガッツポーズを取っている。
あれ、あなた、なにか活躍したっけ？
「……お疲れ、ルシフ。また、お前に助けられちまったな」
ヒューリが照れ臭そうに、私に手を差し出してきた。
「……さ、さすがにもう力が入らないわ。もう、歩けない……」
「……じゃ、じゃあ、俺の背中におぶされよ。ここもじきに魔物どもが押し寄せてくるし、その前に後方に退かないと」
「あ、ルシフ。私たちのことは構わないでいいわよ。うちの部下どもと、傭兵隊をまとめながら、あとから合流するから、先に戻っていなさい」
リーゼルが、まだまだ暴れ足りないとばかりに腕をぶんぶんと振り回している。
「ルシフは、よく頑張ったからな。先に休んでいてくれ！ ……私の嫁のの世話は貴公に任せたぞ、ヒューリ殿。ちなみに、動けないルシフに変なことをしたら、簀巻きにして湖に放り込むのでそのつもりで」
カレンが、物騒なことを言いながら、駆けていった。
「では、ルシフ様、ヒューリ殿。私も残存部隊を取りまとめますので、ここで失礼いたします。……おい、ヘッカーソン。お前も手伝え」
「えー。なんで、俺が……っていたいいたい！ 耳を引っ張るな！」
慌ただしく、リングテールとヘッカーソンとが、行ってしまった。
私のそばにはヒューリしか残っていない。
「……えーと、じゃあ、お言葉に甘えて」
私はヒューリの背中にしがみついた。
「ん。いいもんだな」
不意にヒューリが呟いた。
「どうしたの？」
「いや、なに。ルシフの、柔らかいものが、俺の背中に当たってだな」
パコーン。
私は思い切りヒューリの頭を小突いてやった。
次回は１／８（月）更新の予定です。
