エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

27.奴隷の王女

　この薄暗い牢獄の中で、彼女は毎日目覚める。

　今が朝なのか夜なのかも分からない。陽の光も入らず、ネズミや虫が駆け抜けていくのを呆然と見つめている。

　臭いし、汚い。

　でも、もう慣れてしまった。

　ステラベリー。

　元は、王女だった。

　今は、ただの奴隷だ。

「起きたか」

　見張り番の男が言った。

　その男を見遣る。

「見ない顔ですね」

　ステラベリーは無表情に言う。

　若い男だ。黒いボロ布に身を包み、嫌らしく笑っている。どっちが奴隷だかわかりゃしない。

　が、その眼光だけはひどく鋭いのだ。

　その男が牢の鍵を開けた。

「前任から貴様の扱いは引き継いでいる。さぁ、出ろ」

「……」

　指示に従う。反抗するだけ無駄であった。

　牢獄の隅に連れて行かれ、

「脱げ」

　と新たな指示が飛ぶ。

　それにも従う。

　ボロ布をスルスルと脱いだ。

　男の視線が背後から突き刺さる。前の見張りからは体に触れられることもあった。この若い男はどうだろう。

　用意されていた水桶に布を浸し、体を拭いていく。

　間、男はじっと見ているだけだった。

　その後綺麗な服に着替え、階段を上り、とある一室まで歩いていく。部屋の扉は悪趣味なほど華美で、中にいる人物の醜悪さを端的に表していた。

「失礼します」

　痩せ細った足を踏み入れる。

「遅いのじゃ」

　その丸々太った中年男は大酒を喰らい、女を侍らせ、ベッドに横たわっていた。

「すみません、オショネシー様」

「もうよい。早う脱げ」

　有無を言わさない傲慢さ。

　ステラベリーは着たばかりの衣服をまた脱ぎ捨てるのであった。

「醜いな」

　見張りの男がそう呟いたのは、後日のことであった。

　このボロ布を纏った若い男は、独り言をよく言った。いや、もしかしたらステラベリーに話しかけているのかもしれないし、やはりただの自己満足なのかもしれない。とにかく彼女の返答を期待している様子でもない。

「何がですか」

「貴様さ」

「私が」

「というより、貴様の生き方が醜いのさ。王女様だと聞いていたがね、実際はただの奴隷さ」

　その通りだ。奴隷だ。元の世界では王女だったかもしれないが、政略結婚させられ、このオショネシー家にやって来た。当初の扱いは驚くほど丁重なものであった。しかしこの世界に転移した途端用済み。やがて扱いは奴隷も同然となった。

　今やオショネシーの玩具に過ぎない。

　誰も助けてはくれない。味方もいない。兄も妹も、生きているのかさえ分からない。

　生き方が醜い？

　当然だった。

　心を殺す以外に、生きる術などなかったのである。

「あんな気味の悪い男に抱かれるくらいなら、死を選ぶさ。気高い王女ならばね」

「そんな物言い、あなたはオショネシーの家来でしょう」

「家来、ね。フフ」

　まったく、よく分からない男だ。

「まぁいいさ。貴様がどんなに情けない女でも、今日こそ死にたくなるだろうよ。さぁ、出ろ」

　死にたいなんて、毎日思っていることだ。それでも死なないのは、たった一人だけ救出を約束してくれた人物がいるからだ。そんな約束など反故にされて当然なのは理解している。しかし、彼を待ち続けていることだけがステラベリーの心を辛うじて支えていた。

　今日も醜悪な男のために体を清め、無意味なのに服を変える。

「こっちだ」

「オショネシー様のお部屋は逆では」

「今日はこっちなのさ」

　そうか、と思った。

　ついにオショネシーにも飽きられ、兵士たちの慰み者にされるのだろう。なるほど、死にたくなりそうだ。もういっそのこと殺してもらいたい。

「ここだ」

　男に従い、部屋の扉を開けた。

「……ッ」

　兵士？　人間？

　甘かった。

「それが人間の王女か」

　そこにいたのは、巨漢にして単眼の魔物だった。

　底知れぬ恐怖が足先からじわりと体を蝕んでいく。

　目を瞑った。

　心臓が飛び跳ね、口から出てしまいそうだ。

　久しぶりに涙が溢れ、どうしようもなく心は壊れ始めた。

　それでも、部屋の奥へと進んだ。

　牢獄で、ステラベリーはピクリとも動けない。

　数日経ってもヒリヒリと痛む。

　吐き気が、頭痛が止まらない。

　そういう時にも見張りの男の声は鬱陶しいばかりに響く。

「どうだ、死にたいか。この俺が殺してやってもいいぞ。高貴な女を殺してみたいと常々思っていたのさ」

「……」

「もう言葉も出ないか。ならば死んでしまえよ」

「……どうしてそんなに死なせたがるのですか」

「貴様のためさ。死ねば楽になる。助言を感謝してもらいたいね」

「……私は生きます」

「……ふん。なら出ろ。今日もやつが来ている」

　単眼の魔物のことだろう。

　スッと立ち上がり、いつも通り行動していく。

「そういえば」

　ステラベリーは珍しく自分から男に話しかけた。

「あなた、お名前は」

　男は意外そうな顔をした。

「今、そんなことが重要かね」

「ええ、重要よ」

「……ふん」

「教えてくれないのね」

「明日、貴様が生きていりゃ教えてやる」

「そう」

　明日でも今でも変わらないのに、とステラベリーは思っていた。どうせ死なないのだから。

　今日はまた別の部屋に案内された。

　中からは男たちの笑い声が響いてきた。

　おそらくオショネシーとあの魔物と、あと数名。

「入れ」

　見張りの男が扉を開けた。

　魔物が数匹増えている。

　そのうちの一匹が口走った。

「アダム。お前もここにいろ」

「……はい」

　アダムと呼ばれたのは、見張りの男だ。そうか、そういう名前だったのかとこんな状況でも思った。良い名前だ。

　そんなことを考えながら、ステラベリーは慣れた感じで衣服を脱ぎ捨てた。

「ハハハ。汚い女だ。奴隷にしか見えぬ。王女としての矜持はないらしい」

　魔物たちがそんなステラベリーを見て笑い始める。

　どうでもいい。反抗するだけ無駄だ。

「アダム！　目を開けろ！　見ていろと命じたのだ！」

「……はい」

「まったく、半人半魔の出来損ないめ」

「……」

　黙り込むアダムに対し、思わず口を開いたのはステラベリーであった。

「半人半魔……？」

　愉快そうに魔物が答える。

「そうよ。アダムは人間と魔物の混血なのよ。出来底ないと奴隷女、良い組み合わせだと思わないか？」

「……そうですね」

　その時、ステラベリーは察した。アダムもまた自身と同じように虐げられ、見張り役に任じられているのだ。誰が好き好んで奴隷の糞尿を処理したがる。

（なーんだ、私と同じじゃん）

　生き方が醜いなんて言葉、彼はもしかしたら自分自身に向けていたのかもしれない。

　ふと、心が軽くなった気がした。

　おかしなことだとは思う。

　さて、笑わないように我慢しないといけない。

「ねぇ、アダム」

　ステラベリーは横たわりながら、牢の外にいるであろう彼に語り掛けた。

　彼は黙っていた。いつもの饒舌さも皮肉もない。

　別に構わない。

「私がどうして今も生きているか教えてあげる」

「……」

　いつも好き勝手話してくるお返しだ。

「それはね」

　目の前を黒色の虫が走った。

　それを、手の平で思い切り潰した。

「いずれ、ここにいるやつらを全員殺してやるため」

「……」

「どれだけ時間がかかっても、ね」

　ガタッと、おもむろにアダムが立ち上がったらしい。

　牢の前にやってくる。

　暗くてよく見えないが、こちらをじっと見ているようだ。

「それは、無理だ」

　声色にいつもの調子はない。

「貴様はこの先もずっと慰み者にされ、いずれは殺される。やつらの気まぐれでな。貴様はここから逃げ出せないし、その望みも叶わない」

「かもしれないわね。でもね、私が手を下せずとも、あなたたちは全員殺されるわ」

「……」

「だって、私の兄は最強ですもの」

　生きているのかも分からない。王子トリスベル。でも、信じて、強く生きるしかない。

　それに救出を約束してくれたあの男もいる。きっと、大丈夫だ。

「この糞袋め」

　苦々しくアダムは笑った。

「では精々生きてみろ。見届けてやる」

　それからしばらく経ったある日。

　アダムが余裕のない表情で言った。

「おい貴様！　生きたいか、死にたいか！」

　急に何を大声で。

「はぁ？　なんですか藪から棒に」

「いいから答えろ。もう時間がないかもしれんぞ！」

　鬼気迫る。そういった様子であった。

　これはただ事ではないな、とステラベリーも思う。

　いつものらりくらりとしている彼だ。声を荒げるなんて初めてだった。

「そりゃあ生きたいですよ。前にも言いましたけどね、ここにいるやつを全員殺すまで私は生きますよ」

「その中に俺も含まれているのか」

「ええ、もちろん」

「そいつは良い！」

　言いながら、アダムは牢の鍵を開けた。

「選べ、逃げるか、ここで死ぬか！」

「……ッ！」

　選べなんてとんでもない。

　アダムは有無を言わさずステラベリーの腕を握り、引き起こした。

　その時、階段を下ってくる足音がした。

　誰かやってくる。

「くっ……！」

　彼の顔を見れば分かる。

　おそらく、ステラベリーの死期が迫っている。彼は処刑か何かに関する話を聞いてしまったのだろう。

　しかし彼がステラベリーを助け出そうとするなんて、分からないものだった。

　醜い生き方をしている同士、情が沸いたのかもしれない。

　やって来たのは、オショネシー家の抱える魔導士のようだった。

「……アダム。牢を開けて何をしておる」

「糞尿の掃除をしようかと。それより魔導士殿。何用ですかな、こんなところへ」

「ふむ。この女にこいつをな」

　言いながら、魔導士はステラベリーの右腕に一瞬触れ、次に空中で弧を描きながら壁へと指を動かした。

　魔法だろう。

　するとそれが紐状に浮き出て、魔法の手枷を構築したのである。

　しまった、という顔をアダムはした。

「念のためになぁ。さて、見張りを続けよ」

　魔導士はそのまま帰って行った。

　魔法の手枷だ。これでは剣でも斬れないし逃げ出せない。

「あーあ。こんなこと初めて。本当に処刑されるんですね私」

　つい笑ってしまった。

「バカ、笑うな」

「そんな慌てたあなたも、初めて」

「なんだとこいつ。笑うなんて、ついに生きるのを諦めやがったか」

「諦めてはいませんけどね。で、私いつ殺されるんですか？」

「……明日だ」

「あらら」

　さて、逃げることもできず、明日処刑されるという話だが。

「おい、女」

　アダムが腰の剣を抜いた。

「痛みには強いはずだ。我慢できるな」

「えっ」

「右腕を伸ばしやがれ！」

「……本気ですか」

「俺はな。潔く死ぬか、醜く生きるか、選べ！」

　生唾を飲み下した。

　魔法の手枷を付けられた腕を伸ばした。

　彼の目を見る。

　彼も真っ直ぐに見返してくる。

　両者、頷いた。

　アダムがわっと剣を振り下ろした。