エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

28.ケネリスの糸

　どんなにひどい世界でも、酒はうまい。

　飲み、歌い、女を抱き。こんなにもうまそうに酒を飲む男など、他にはいないだろうとクラウディオは自負していた。

　しかし、今回ばかりは眉をしかめる。

「お前、化け物か」

　トリスベルから預けられたこの兵士。マーティン。酒豪だとは事前情報として聞いていたが、まさかここまでとは。

「おい店主。水で薄めちゃいないだろうな」

　酒場の店主も目を丸くしながら首を横に振った。

「一体何杯飲めば顔色一つくらい変えやがる」

「恐縮です……」

「褒めちゃいない。確かに酒量だけは大したもんだがな、酒ってのはもっと愉快の飲むもんだ。仏頂面しやがって。歌の一曲くらい歌え」

「ど、どうにもそういうことは苦手で」

「ならいいさ。俺が歌ってやる」

　二人はすでに共王国リーンと他勢力との国境付近にまで到達していた。ひとまずの目的地ケネリス家は目と鼻の先だ。今夜は飲みまくり、明日にでもケネリスの居城を尋ねればいい。

　陽気に歌いだすと、マーティンは困ったように手拍子を始めた。

　まったく、不味い酒だ。

　翌朝。酒の抜けきらない頭でクラウディオは宿を出た。

　ケネリスとはこれまでも外交で何度か話している。なかなか冷静で頭も切れ、食えない男だ。しかし警戒すべきはケネリスではなくその配下。何せ、チート揃いだ。共王国に参加もせず、それでも独立を認められている理由はそれだ。敵に回したくないという共王国側の思惑と、ケネリスのそれがうまく合致し絶妙なバランスで平和が意地されている。

　ケネリスにしたって、均衡は崩したくないはずだ。何か情報を握っているのであれば譲ってくるに違いない。その代償として食料は奪われるだろうが、そこは交渉次第。外務大臣の腕の見せどころだ。

　馬を走らせると、やがてケネリスの居城が見えてきた。ライジング城ほどではないにしろ、なかなかにして立派な外観だ。

「止まれ」

　門兵に呼び止められた。

「念のために聞いておくが、何者だ」

　分かってはいるのだろう。

「念のために言っておくがね。共王国リーンの外務大臣、クラウディオ・アモーレだ。そっちはお供のマーティン君」

「……。よし、入れ」

「どうも」

　口笛を吹きながら入城する。

「おいマーティン。堂々としろ。舐められるぞ」

「は、はい」

　馬を預け、ケネリスの待つ謁見の間へと向かった。

　そこに入ると奥にはケネリスの若造が、そしてチート能力を持つ者たちがズラリと並んでクラウディオを待ち構えていた。

「これはこれは、ハゲワシ殿」

　ケネリスが小馬鹿にするように言った。

「どうもケネリス殿。さて本日は」

「まぁ待て」

「……？」

「言いたいことは分かるぞ」

「ほう」

　マーティンは未だにオドオドしている。まぁ、実際仕方のないことだった。これだけの数のチートキャラに周囲を固められているのだ。怖ろしくてたまらないはずだ。というより、クラウディオにしたって彼らと戦えば勝機など一切ない。

　こういったひどいプレッシャーに耐えるためにも酒を飲んでいるのかもしれない。

　さて、本題であるが、マーロン、シコデルオ、オショネシーの三家が反乱を企てているという話である。それらについて掴んでいる情報を提供してもらいたい。

「つまりリーンはこう言いたいのだろう」

「ふむ」

「我々が反乱に加担していると」

「……」

　これは、参った。

　ケネリスの底意地悪い微笑みを見てみろ。

　どうやら藪をつついて蛇を出したらしい。

　背後で、

「ぎっ！？」

　マーティンの鎮痛な悲鳴。

　クラウディオは振り向かない。じっとケネリスの顔を睨んでいた。

　どうやら、無事に帰れそうもなかった。

　剣に手をかけようとして、

「捕らえろ」

　一瞬で、床に押さえ付けられた。

「く、糞野郎が！！！」

　最悪だった。三家の反乱ではない。裏で糸を引いているのはチート集団のケネリスか。何としてもこの事実をリーンに伝えなくては。

「くくく。はっはっはっは！！」

　ケネリスの馬鹿笑いだけが響き渡っていた。

　さて、ツヅルである。

　アリスの治療の甲斐もあり、メイロはすっかり元気になっていた。

　今も目の前でバクバクと飯を口に放り込んでいる。

　大飯食らいが増えたことでアリスはせっせと料理に励み、レリーフはメイロの食いっぷりを呆れた様子で眺めている。

「というか、そろそろ何があったのか教えてもらいたいな」

　ツヅルからすれば今のこの状況、まったくもって意味が分からない。そもそもメイロはアリスと戦い、とっくに消滅したものとばかり思っていたのだ。それが今目の前で美味そうにアリスの作った飯を頬張っている。

「殺したりしませんし！！」

　アリスが怒り始めた。

「というか、普通に戦ってたら私メイロちゃんに負けてますし。これでも一応ヒーラーなんですからね？」

「じゃああの後どうなったんだよ」

「話し合いで解決しましたよ。誰かさんが木陰でガタガタ震えてる間にね」

　ププッ、とレリーフがわざとらしく笑った。

「お前、アリスに戦わせて一人隠れてたのか。情けないやつだな」

「……今は違う」

「どうだか」

「この野郎」

　バチバチ火花を飛ばしていると、メイロがスプーンを置いた。

「アリスに言われたの。ツヅルは敵じゃなくて味方で、困った時は絶対助けてくれるって。だから殺しちゃダメって」

「そ、それはどうも」

「だからね、メイロ、助けてもらいに来たの」

「助けって、何からさ」

「ダンジョンメイスター」

　ツヅルには思い当たる節があった。そういえばそんな設定は作ったことがあったし、確かメイロがヒロインを務める小説、メイズ・イン・アンダーランドで登場する言葉で、地下ダンジョンを作り、管理する者たちの総称だ。

「助けてやれよ」

　他人事のようにレリーフが言う。

　アリスもまた、訴えかけるような視線を飛ばしてくる。まったく、絶対助けてくれるなんて軽口は言わないで欲しい。

　しかし、自身がエタらせてしまったキャラに助けを求められているのだ。断ることもまた無理であった。

　ただよくよく考えればメイロを襲っているらしきダンジョンメイスターも同様にツヅルがエタらせてしまったわけで。

（もう、どうとでもなれ）

　また厄介ごとが転がり込んできそうな気配に、もう身をゆだねるツヅルであった。