エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

26.妹

　さて、この食卓の雰囲気はどういう訳であろうか。

　レリーフは実に3ヶ月以上もの間このコテージを留守にしていた。その彼が帰って来た。それはきっと喜ぶべきことだ。にも関わらず、この張り詰めた空気。

　原因は明らかで、

　ツヅルもレリーフも互いを視界に入れまいと躍起になっていたし、しかし同時にどうしようもなく意識してもいた。

　双方に意見はある。

　レリーフからすればツヅルは自分をエタった憎き作者であり、毛嫌いするには十分すぎるほどの理由がある。

　逆にツヅルはエタったことに対して後ろめたさを抱きつつも、アリスを一人置き去りにした彼を手放しには歓迎できないのである。

　今後同じ屋根の下で生活しなくてはいけないというのに、お互いの顔にはっきりとこう書かれている。

　こいつは気に食わない、と。

　両者の間に立たされるアリスこそが誰よりも不憫であった。

　さて、昼過ぎのことである。

　ツヅルはいつも通り森へ分け入っては魔物を討伐していた。もはや肩慣らしにもならないし、力の向上も微々たるものだが、これ以上遠出してはアリスの夕飯を食いっぱぐれる。

　それに、一つ片を付けておきたいこともある。

「いつまでコソコソ隠れている気だ」

　その突き刺さるような視線に気付かないはずもない。

　男は微塵の動揺もなく木陰から姿を現した。

　無論、レリーフだった。

「……」

　彼の両腰でギラリと短剣が光る。そして挨拶の一つもなく、それらを抜き放った。

　如何にも軽業師といった感じの柔らかい構え。瞬きすら許されないような、そんな緊迫感を滲ませている。

　なるほど、ツヅルも理解が早い。

　無言でスッと剣を構えた。洗練された動きではない。粗削りで、我流もいいところだ。レリーフのそれと違い、きっと隙だらけに見えることだろう。しかしそれを補って余りある力を持っている。

　二人の意志は共通している。

　要は、ここで手っ取り早く白黒つけてやろうということだ。

　結局のところ、どちらも単純なのだ。

　ツヅルとレリーフ。どちらが強者であるのか。

　思わず手に力が入った。

　それと同時、レリーフの姿が陽炎のように揺れた。

　くる。そう感じ、刮目した。

　のだが、

「……ッ！？」

　ちょうど二人の横合い。藪の中で何かがうごめいた。

　魔物か。

　二人は一斉に戦いの手を止め、そちらを見遣った。

　緊張は解いていない。もし魔物が飛び掛かって来たのなら、即座に両断するだろう。

　しかし、その藪から出て来たのは――。

「お、お前」

　幼く、金髪で、ボロボロのドレスに着られた人間の女の子。

　その両手には、何も掴んでいない。

　ツヅルは息を呑んだ。

「生きてたのか」

　この世界に来た日出会った少女。

　アリスと戦い、てっきり消滅したとばかり思っていた、あの。

　メイロ。

　ひどく目が虚ろだった。やつれているようにも見える。

「だ、大丈夫か」

　大丈夫なはずもないのに、そういう言葉しか出てこない。

　それに対し彼女は何か言葉を返そうとしたが、

「おいッ！」

　かなわず、倒れた。

　レリーフはあからさまに苦い顔をしている。

「誰だこの子。知り合いか？」

「……」

　ツヅルだって困っている。

「とにかく、放っておけないだろう。連れて帰れよ、お前が」

　レリーフはすっかり興を削がれた様子でそれだけ告げ、踵を返した。

　簡単に言う。

　アリスとの戦闘の後、この少女が一体どういう経過を辿ってこうなったのか。考えもなしに連れ帰ったら、また揉め事に発展するのではないか。

　だが現実、苦しそうに倒れている少女を見殺しになどできるものか。アリスの回復魔法をあてにして良いものだろうか。そこら辺は追々考えるにして、とにかくツヅルはメイロを背負うことにした。

　メイロもまた、ツヅル自身がエタらせたキャラの一人だ。二度も見捨てるなど、できようはずもなかったらしい。

　意外なことに、アリスは家の外で待ってくれていた。きっとレリーフが事のあらましを伝えたのだろう。

「ツヅルさん！」

　彼女が駆け寄ってくる。

　ツヅルの背でグッタリとしているメイロを見て、彼女もハッとしていた。それと同時に、何かを理解したように唇をギュッと結んだ。

「アリス、頼めるか」

「……私の部屋に」

　家に入り、メイロを二階にあるアリスの部屋へ運んだ。すぐベッドに寝かせるが、依然呼吸は荒い。

　よく見れば、体中傷だらけだった。

　さっそくアリスはメイロの纏うボロボロの衣服を脱がせにかかった。アリスは真剣な表情だ。治療は任せても大丈夫だろう。

「あ、ツヅルさん！」

　部屋から出て行こうとするツヅルを、アリスが制止した。

「ん？」

「私はこの子に付きっ切りになると思うので、お夕飯はお任せしますね」

「……」

　仕方なかった。

　ライジング城で兵士の訓練を行いつつ、撃剣大臣トリスベルは内心、かなり焦れていた。

　訓練を見ているようで、見ていない。実際に指揮しているのは副官のクリスローズである。

　無理もなかった。

　西の方で王都への反乱を企てている者たちの中に、オショネシー家という名があった。

「おい、ベル」

「……」

　その名はトリスベルにとって特別な意味を持っていた。

「トリスベル！」

「……はっ」

　クリスローズに呼ばれていることにも気付かなかった。

「ここは俺に任せろよ。休め」

「しかし」

「そんなしけた面で居られちゃ、兵の士気が落ちんだよ」

「……」

　その通りだと思った。

「……何かあんなら言えよ。俺にはよ」

「……」

　クリスローズとは、この王都リーンに来てからの仲である。前世の事情までは共有していない。

　言うつもりもなかった。誰にも、何も。

「行け」

「……すまん」

　鍛錬に励む兵士たちに背を向け、トリスベルは歩き始めた。これではもう他の仕事も手に付きそうにない。

　まったく、クラウディオは今頃どこを走っているだろうか。お供に任命したマーティンとうまくやっているだろうか。考えれば考えるほど頭が痛くなる。

　たまにはゆっくり休み、オーロラと話でもしようと思った。

　彼女にもいずれは話す必要がある。

「麒麟殿」

　唐突にそう声をかけてきたのは、財務大臣ダン・ビターエンドであった。相変わらず不敵な笑みを浮かべている。

「何か」

「いえ、調子は如何かと思いまして」

「問題ありません」

「そうは見えませんが」

「……。失礼」

　リンプマンとこれ以上会話しても仕方がない。早々に切り上げるべきだった。現状、冷静でもいられない。

「ククク。妹君がお待ちですよ」

　リンプマンの嫌味な笑いを無視し、城外へ向かう。

　住居はライジング城外すぐにある。大臣が住むにはいささか質素な外観だが、彼としてはこの程度のサイズで十分であった。トリスベルという男は単衣に剣士でしかない。総務大臣や財務大臣のような豪邸に住む気にはならない。

「帰ったよ」

　家の中はとても綺麗に清掃されている。メイドのルシアがしっかりと仕事をこなしている証拠だ。

「あら、お早い」

　嬉しそうに手を叩くオーロラに出迎えられた。

「トリスベル様。何かお召し上がりになりますか？」

　奥からルシアも顔を覗かせる。

「いや、いいよ。それよりも……」

「それよりも……？」

　オーロラが首を傾げる。

　思わず出かけた言葉を飲み込んだ。

「なんでもないよ」

「うそっ」

　オーロラにはなかなかどうして誤魔化しが効かない。

　手招きされ歩み寄ると、今度は手を握られた。

　まるで神通力を使うように、彼女の表情はググっと強張った。

「……隠し事」

　ポツリという。

　頭を掻いた。いずれは言うつもりだったが、今はまだ確証もない。ただ、オショネシーという名が出ただけ。クラウディオが情報を持ち帰るまでハッキリとは言えない。

「話してください」

「まいったな」

　オーロラだけではない。ルシアも力強くこちらを見つめている。

　躊躇っていると、

「ステラベリーお姉様のことですか……？」

　オーロラの方から、核心を突いた。