エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

25.レリーフ

　ツヅルはウッドビートで購入したカレンダーと魔法仕掛けの時計を自室に置いている。そのカレンダーを見ると、日付は9月の中旬過ぎ。時計は昼前を指示していた。

　ツヅルがこの異世界に引き込まれ、早いもので一月と半分が経過している。内外の状態は激変したと言って良い。喜ぶべきか悲しむべきか、心身はこの世界にすっかり適応していた。

　窓の隙間から秋風が吹き込む。

　ベッドの上で寝転がりながら、ツヅルはぼんやりと天井を眺めていた。

　考えているのは、自身がエタってきた作品とキャラクターたちのことだった。思い出す度紙と筆を手に取り、作品名であったりキャラ名を書き連ねている。無論、そこにある名を持つ者たちが、まだ生きているとは限らないのだが。

　そうしていると、アリスが慌てた様子で部屋に飛び込んでくる。

　何事かと、それを見た。

「身を低く」

　近付き、小声で彼女が言う。

　釈然としないまま、黙って従った。

「何事だ」

「森の方から気配が。十数名」

　二人は息を呑み、身を隠しつつ窓の外を見遣った。

　なるほど、ボロい格好をした一団が接近してくる。武装している。

「穏やかではないな」

　よくよく見ると、ウッドビートでアリスに絡んだあのゴロツキ三人の姿も混じっている。要は仕返しに来たか。

　その先頭にいる男だけは他と違い、明らかに良さそうな皮鎧を纏っていた。

「アリス、どうやらあれが親玉らしいよ。俺が片付けてくるから、君はここに」

「ダメです」

　彼女はツヅルの口に指を当て、黙らせた。

「私が要件を伺ってきます。ツヅルさんなんていう作者は、ここにはいません。良いですね」

　彼女があまりに強く指を押し付けるものだから、返答のしようがない。仕方なく、頷いた。

　ようやく解放されてから、

「しかし、いざという時には出る。そこは譲れない」

　それだけは念を押した。

　アリスが傷つけられるのを黙って見過ごせるはずもなかった。

　彼女は困ったような顔をしつつ、何も答えないままに部屋を出ていく。

　ならず者の一団は、コテージを囲う柵の手前にまで達している。魔法省のサンガツが施した結界が彼ら人間にまで作用するのかは、疑問の余地がある。おそらく魔物避けのために張られているものなのだから。

　歯痒さを抑えつつ、ツヅルは窓越しに小汚い男たちを眺めていた。

　間もなく、アリスが柵越しにその一団と向かい合った。

　窓を開けているから、声はここまで届く。

「ひょー、こいつぁなるほど上玉だ」

「よう嬢ちゃん、こっちに来いよ」

　そんな下品な笑いが、ツヅルの怒りを一気に沸騰させた。

（俺はどうだっていい。が、アリスには許さねぇ）

　と、沸々と煮え滾るものが込み上げている。

「……あの、何用でしょうか」

　アリスの声には、嫌悪感が多分に含まれている。ここからでは頭の後ろしか見えないが、きっと表情も歪んでいると思った。いや、彼女は強い。苦笑い程度に済ませているかもしれない。

　一人だけ小綺麗な格好をしている親玉らしき男が、嫌味な微笑みをたたえ前に出た。そのまま柵に触れ、結界が作用しないことを確認してから、開いた。

「なぁに、なんてことはありませんよお嬢さん」

　言いつつ、アリスの目の前にまで接近し、あろうことかその金髪に触れた。

「……ッ！」

　一瞬、アリスの肩がビクリと震えた。

「ここに作者が隠れ潜んでいると伺いましてね。それをどうか引き渡していただきたい」

「そんな人はいません」

「嘘は良くない。あなたとその作者が一緒にいるところを、そこの者たちが目撃している」

　男は、後方に控えていた三人の転生転移者を指した。ウッドビートでアリスに絡んでいた三人だ。

「確かに一緒にはいましたが、どうして彼が私の家にいると？　彼に用がおありなら、王都リーンの方へ行くべきです」

　やれやれ、と言わんばかりに男は首を横に振った。

　そして、

　バチッ、と通打音が響いた。

　男が平手打ちに、アリスの頬を叩いたのだった。

（あっ、あの野郎）

　瞬間、ツヅルは窓から外に飛び出していた。今のツヅルの身体能力をもってすれば、着地など造作もない。

「あいつです、ネヴィル公」

　一人が叫んだ。

　ツヅルの目はすっかり血走っている。

「よう、クズども。俺に何か用か」

　受けて、ネヴィルと呼ばれた男はニヤリとした。

「私の名は」

　ネヴィルが言い終えるのを待たず、ツヅルは指鉄砲式の雷撃をその足元に撃ち放っていた。

　地面が焦げてからやっと、ネヴィルは何が起きたのかを理解したらしい。口元から余裕の笑みは消えており、むしろ怯えが走っていた。

「気を付けろよ、俺は人間と戦うのは初めてだ。いまいち加減が分からん」

　今度は脅しではない。指の先、照準を男の顔面に合わせた。

　アリスが頬を手で擦りながら、ツヅルの横まで逃げてくる。

「……ごめんなさい」

「俺の方こそ、悪かった」

　何を謝罪し合っているのか、二人にもよく分かっていなかっただろう。

「さぁ、どうするかね」

　ネヴィルは悔しそうに歯軋りし、しかし従えている者たちの手前、引くに引けない様子だった。

「や、やれ！　この作者を捻り潰してやれ！」

　が、誰もが皆尻込みしていた。当然だ。とっくに雌雄は決していた。

　と、思われたのだが、

「俺がやろうか」

　最後尾で眺めていたらしき、フードを被った男が言った。

　一斉にならず者がその男に注目する。

　ツヅルとアリスもだ。

　ネヴィルの許可を得るまでもなく、男は両腰に収めていた短剣を引き抜いた。

　そして回転ざま、

「う、うわあああああ！？」

　ならず者十数名を、旋風に巻き込み天に打ち上げて見せたのだ。

「な、何を！？」

　唯一残されたネヴィルが激昂する。

　ならず者たちは蚊のようにボトボトと落下し、すっかり伸びている。

「おっと、悪ぃな」

　男は短剣の切っ先でフードを持ち上げ、顔を晒した。口元は笑っているくせに、鈍色の瞳だけは怒りの一色に染まっている。

「間違えちまった」

　そんな発言を受け、一瞬ポカンとしたネヴィルだったが、

「ま、間違えただと！？」

　すぐに声を荒げ直す。

　男は喧しそうに顔を顰めた。

「ああ、もう一度間違うかもしれねぇ。だがよ、ネヴィルさんとやら。あんたの方こそ最も愚かな間違いを犯したよ」

　ツヅルの隣で、アリスが口をパクパクとさせ、目を見開いていた、

　そうして鈍色の目の男は、

「アリスを傷つけるやつは、俺が許さねぇ」

　ツヅルの気持ちをそのまま代弁するように、軽く、しかし重く言ってのける。

　直後、男の姿が揺らぎ、消えた。

　と思えば、

「ぐえうッ！？」

　今度はネヴィルが前のめりに、悲痛な呻きをあげた。

　なんてことはない。男が目にも止まらぬ速さでネヴィルの眼下に潜り込み、その鳩尾に短剣の柄頭を叩き込んでいたのだ。単純な攻撃であろうとも、神速から繰り出される一撃ならばそれはもう必殺である。

さすがのツヅルも舌を巻いて一連の流れを見ていた。

（ありゃ苦しい……）

　と、ネヴィルに同情してしまいそうだった。

　ところが男は、今にも卒倒しそうなネヴィルの横っ面へ、さらにダメ押しの回し蹴りを放った。それがまたもやクリーンヒット。ネヴィルはゴロゴロと可哀そうなほど吹っ飛ばされていく。

「ふぅ」

　それで男は満足したのか、二本の短剣をピシッと両腰に直す。

　そこで、

「れ、レリーフ！？」

　アリスが驚きを隠せず、大声で言った。

　レリーフ。その名で、ツヅルもすぐにピンときた。彼はツヅルが真っ先に思い出したキャラクターの一人。コテージ内に飾られた絵にも、彼の姿がある。詰まる所、アリスの仲間で、ツヅルの書いたキャラクターである。

　アリスが駆け寄ろうとするよりも先に、ツヅルは彼に接近していた。

「よう、シーフ」

　声をかけると、レリーフはギロリとツヅルを睨んだ。

「……」

　ニコリともしない。

「レリーフよ、お前は本当に間違ったな。すっかり伸しちまって、こいつらをどうやって帰らせる」

「うるせぇ」

「……考えてなかったのか？」

「起きるのを待てばいいだろうが。それに俺の間違いなんざ、大したこともねぇ」

　鬱陶しそうに言いつつ、レリーフは歩き出した。そしてすれ違いざま、

「お前の犯した罪に比べりゃな、ツヅル」

　と、吐き捨てるように言った。

　彼はそのままアリスの下へ行く。

　片やツヅルは、地面に伏し気絶している中の一人に歩み寄り、その体をゴロリと転がして仰向けにし、ペチペチ顔を叩く。

「おい、起きろ」

　ウッドビートでツヅルを作者だと見抜いた、あの転生キャラであった。

　アリスを叩いたことに対する憂さ晴らしの意味も込め、その頬が赤くなるまで何度もビンタしてやる。ネヴィルの方はキツイのを鳩尾にもらい泡を吹いていたから、この男で我慢した。

　その若者がようやく目覚めると、ツヅルは胸倉をガッと掴み、

「お前、名は」

　そう、ぶっきら棒に尋ねた。

　引き攣った顔で、

「き、キョウタ」

　若者が答えると、ツヅルは彼をすぐ放してやる。

　コテージの方ではアリスとレリーフが笑ったり、怒ったり、呆れたりしている。それを、ムスッとして見た。

「おいキョウタ、こいつら全員ちゃんと連れて帰れよ。でないと、今にも俺の腹の虫が暴れ出しそうだ」

　ほとんど八つ当たりに近かった。

「し、嫉妬かよ、見っとも無ぇ」

　機微を察したか、キョウタが最後っ屁の様に呟いた。

「……ああ、嫉妬さ」

　その通りだ。否定することもない。

　自分が書いたキャラ同士の掛け合いに焼きもちを妬くなんて、可笑しな感覚であった。

　だが、関係ないのである。

　アリスもレリーフも、そしてキョウタもツヅルの創作物であることは事実だ。それでも今、彼らは自我を持ち、実際の人間と何ら変わりなくこの世界を生きている。もはやツヅルの手を放れ、一生命体となっている。

「嫉妬したって、何ら可笑しいことはねぇよ……」

　自身を納得させるように呟くも、その表情は、なんとも冴えないものであった。