エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

24.薄嵐

　共王国ライジングの外務大臣、クラウディオは急いていた。

　評議室では大蔵大臣に対して憤った演技をし、まんまと脱出せしめた。このまま外務に出て、お気楽な酒浸りの旅を満喫することを企んでいる。

　しかし、それには一つ障害がある。

　撃剣大臣トリスベルのことである。

（どうせまた護衛をつけにやって来る）

　それが手に取るように分かるからこそ、とっとと王都を出てしまおうというのだ。

　が、城門付近で足を止めた。

「おい、俺の馬をどこにやった！」

　門兵に怒鳴った。

「閣下。閣下の馬は、撃剣大臣殿の命で厩舎にて休ませております」

「あの金髪の小僧」

　足早で厩舎に向かった。

　辿り着いた時にはもちろん、

「これは、お早い到着で」

　トリスベルに先回りされていた。

「ちっ。何度も言うがな、護衛などいらないぞ。俺は護送される罪人じゃないんだ。息苦しいったらない」

　苦言を呈しつつ、自分の馬を小屋から出すよう厩務員に命じた。

「馬引きくらいは必要なのでは」

「馬くらい自分で引くさ」

「まったく、困った人だ」

　宣言した通り、クラウディオはさっそく自分で馬を引いた。

　厩舎から去ろうとした時、

「か、閣下」

　一人の若い剣士が出口付近に突っ立っていた。

　その男をギロリと睨む。

　身体つきは剣士として悪くないのだが、如何せん表情に覇気がなく、なよなよとした印象を受ける。

「お、お供します」

　伏し目がちなその男を無視し、背後のトリスベルを見遣った。

「おい、俺は誰も連れて行かないと言ったんだ。それにこんなオカマ野郎と宿を共にするなんて、寒気がする」

　オカマ呼ばわりされた男は憤慨するでもなく、所在無さそうにモジモジしていた。

「そこにいるのは我が撃剣省期待のマーティン君です。あまり侮るのもどうかと思いますよ。マーティン君には外務大臣殿ですら及ばない一芸がありますから」

「なんだ、アソコがデカいのか？」

「酒ですよ」

「酒？」

「ええ、マーティン君は100杯飲んでもケロっとしてる。省内でも随一の大酒飲みです」

「……」

　こいつがか、と訝しんだ。

　トリスベルの口車に乗せられたのは理解している。

（どれ、嘘か真か、飲ませてみれば分かるさ）

「おい、何デカ。お前は馬に跨れるのか」

「は、はい閣下、多分」

「なら準備しろ。すぐに発つ」

　トリスベルのしたり顔が癇に障る。しかし、護衛一人ならまぁ、我慢できる範囲であった。

　リーンを出ると、馬を北西にずっと走らせた。この辺りは平原だから、見る見るうちに景色を置き去りにしていく。

　マーティンは馬に慣れていないのか、アップアップと今にも溺れそうで、付いてくるのがやっとという感じだ。

「おい、なんでトリスベルはお前みたいなのを選んだ」

「わ、分かりません閣下……うわっ」

　若者は危うく落馬しかけていた。

　仕方なく手綱を引いた。

「マー、なんといったか。お前、何年目だ」

「ま、まだ半年になります、閣下」

　そのやり取りは、エタってこの世界に来てからの年数についてだ。

「まだ？　半年も生きればこの世界では一人前のはずだ。お前のような鈍いやつはとっくに自殺するか、殺されるかしてる。残るやつは残るべくして残るもんだ。大きな戦は何度経験した」

　クラウディオは、マーティンのあまり使用感のない佩剣を眺めつつ言った。

「に、二度です、閣下。今年の中春と、初夏に。一度目はホワイトノイズで、二度目はルナロックで戦いました」

　一年の内少なくとも四度ほど、ライジングは魔物や他の王たちの大規模な襲撃に遭う。小競り合いともなると年がら年中起きているだろう。現在大きな被害が出ないのは、今の魔法省の結界班がよほど優秀だからだ。しかし、四年に一度は王都リーンの結界をも突破され、惨事となるのが通例であった。

　そして、その四年に一回が訪れたのが、つい前年の夏だった。あまりにも甚大な被害を受けたリーンは、結果、七人の大臣を失っていた。

「いいか、マー、えっと」

「マーティンです」

　彼にしっかりと手綱を握らせ、もう一度駆けさせた。今度は並走して、彼がまたバランスを崩さないよう注意しながら進んだ。

「マーティン。お前の大将トリスベルも、大蔵、魔法、厚生、さらには諜報までもが大臣となって１年程度だ」

「伺っております、閣下。トリスベル様を推薦されたのも、閣下であったと」

「そうだ、よく勉強してる。なら内政総括と海軍の二人はどうだ」

「ミズナ様が三か月ほどで、シャノン様が半年ほどになると」

「その通りだ。お前はとっぽいが、馬鹿ではないらしいな」

　マーティンはその言葉を大真面目に受け取ったらしく、少し照れていた。

　去年春の悲劇を生き抜いた大臣といえば、総務大臣コリン・マホニーと、法務大臣ブラッド・バレット。それにクラウディオ・アモーレの三人だけである。

　気付けばクラウディオは妙に饒舌になっていた。このマーティンという男は高説を垂れ聞かせるには持ってこいの人物だったしい。

「取り分け総務大臣のコリン・マホニーは化物さ。コウモリ公などと揶揄されているが、あれでいて8年も生きている。ありゃ半分妖怪だ。8年といえば、この世界の有史四分の一を生きてるってことだ」

　実はこの世界、36年の歴史しか刻まれていない。ただし、それ以前から各地には城や居住地などの建造物が存在し、エタった者たちが再利用しているのだから、有史以前という期間があるのは考えれば分かる。が、歴史として書物などに残されている分を辿ると、共王国ライジングでは少なくとも36年前までしか遡れないのである。

　その短い歴史の中でも、8年生きている人物となると、ほとんどいないのが現実だ。

「あの麒麟の坊主だって、こっちじゃまだ三年程度しか生きてない。が、三年も生きればここじゃ十分長生きしたと言える」

「と、トリスベル様は、麒麟と呼ばれるのを嫌がります」

「馬鹿め。なら俺はハゲワシだぞ。由来を知ってるか？」

「……」

「お前は嘘がつけない性格だな。それは知ってるって目だ。言ってみろ」

「て、敵を後ろから刺したり、弱った者ばかりを狙って殺したから」

「そうだ。何故そうしたか分かるか」

「……勝つためです閣下」

「間違っちゃいない。だがより正確に言えば、生きるためだ。勝ち負けなんざ俺にはどうでもいい。こんなくそったれな世界でも、酒と女と歌さえありゃ満足できる」

　マーティンは少しだけ、悲痛な面持ちをした。

「生きたいのですね、閣下は」

　そんな情けない声を、クラウディオは一笑に伏した。

「お前は死にたいのか？　ならもう開き直れ。何故俺たちが死にたがらなきゃいけないんだ？　俺たちをエタった作者やこの世界を恨みながら酒を飲み、女を抱き、歌ってみろ。死ぬべきは俺たちじゃなく、やつらだってことが分かるだろうよ」

　作者を恨み、世界の境界を越えて逆襲してやろうなんて企む魔王や魔女の存在は、大臣連中の中では共通認識である。言葉にこそ出さないが、クラウディオはそういう者たちの思考にも一定の理解を示していた。

「私は」

　マーティンが言う。

「魔物の襲撃を受け、苦しんでいる人々を見ました」

「そいつらのために死ぬのか？　ご立派なことだ」

「……」

「いつだったか、東南の大陸から楽器を持ってやって来た男が言った。おもしろきこともなき世をおもしろく、ってな。やつは頭こそ狂っていたが、その言葉には一々納得がいったよ。なんてことはない、俺と同じだ。音楽と酒、もう一つは俺の場合は女だが、やつは血を求めていた。お前も第二の人生の楽しみ方を、あの男に学ぶべきだったな」

「その方の御高名は？」

「名前……？　さぁ、殺したやつの名までは記憶しちゃいないよ」

「……」

　二頭の馬が、北西に駆けていく。

　まだ初秋で助かった。冬になれば北西はいよいよ雪が積もるから。

　リーン城左翼は、数多いる王たちの居住場所となっている。

　その廊下を、黒髪を結い化粧をした得も言えぬ美人が音もなく歩いていた。

　魔法省副官の一人、サンガツであった。

　普段化粧っけのない彼女がめかすのには理由がある。

　とある一室の前に立ち、ノックし、

「お迎えに上がりました」

　と、中の人物に声をかけた。

　扉を勢いよく開け出てきたのは、まだ幼い少年であった。好奇心の強そうな眩い笑顔と、カールした茶髪が可愛らしい。

　普段はクールなサンガツの表情が緩んだ。

　部屋の奥では、少年の世話役が微笑ましそうにしつつ、サンガツに頭を下げている。

「サンガツ、遅いよ！　早く行こう！」

　少年に手を引かれ、歩き出した。

「陛下、転んだら大変です。今日は一日暇をもらっていますから、焦らずとも」

「焦るよ！　だって僕、楽しみにしてたんだもん！」

「……ふふ、仕方のない陛下ですね」

　その少年は彼女にとって、エタられる前から現在に至るまでずっと、唯一の王であった。

　一方、王都リーンより南西。農林の街ウッドビートを出発する一団があった。

　先頭にいるのは、エタられる前は貴族であったという栄光を捨てられない男、ネヴィル。その後ろをならず者たちがゾロゾロと続き、中にはキョウタといった異世界転生転移物の主人公たちの姿もある。

　彼らはどうやら、森をずっと進んだ先、作者が住んでいると噂のコテージを探しているらしかった。

　その一団の最後尾。

　鈍色の眼光が、フードの奥にはあった。