エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

23.ライジングの怪物たち

　未明、五頭の馬が王都リーンの西側の平原をゆっくりと進んでいた。

　後ろを行く騎乗者四名は、一様にくたびれた顔で馬に体重を預けている。

　その中で、先頭の中年男性だけが、陽気な鼻歌交じりに酒を喰らっていた。

　共王国ライジング、外務大臣。クラウディオ・アモーレである。

「ハゲワシ殿は何故ああも疲れを見せないのだ……」

「知るかよ。外務大臣とはそれほど胆力を要するのだろうよ」

　ハゲワシ、と後方の兵が無意識にクラウディオの蔑称を口走った。

　なるほど満更外れてはいない。薄い頭髪が風に靡き、鷲のような鼻は酒気に染まっている。

「聞こえてるぞ」

　別に大して気にした様子もなく、あっけらかんとしてクラウディオが振り返った。

　後方の兵は外務大臣の地獄耳にギクリと肩を震わせる。

「俺をハゲワシと呼びたいのならそうするがいいさ。だがな、その代りお前はドブネズミで、そっちのお前はフンコロガシだ」

　その声音に、怒気は含まれていない。飽くまでも飄々としている。

　それっきり兵士は沈黙し、初秋の道には、クラウディオの上手でも下手でもない鼻歌と馬蹄音だけが流れていた。

　クリスローズが、

「もうじきハゲワシが戻るらしい」

　と告げたのは、撃剣大臣トリスベルが都市外の草っぱらで落ちこぼれ兵の早朝訓練を指揮監督している時であった。

　山吹色の髪が秋風で僅かに揺れる。

「そうか、すぐ行く」

　傍らに立っていた女剣士に訓練の引継ぎをし、トリスベルは城へと戻った。

　王都リーンは城郭都市である。堅固な壁の内側に居住区や商業区があり、その最奥にリーン城が聳えている。白色の城で、左右に広がるその形状から、まるで翼を広げるペガサスのようだと評判だった。

　城門ではなるほど、外務に出ていたクラウディオ・アモーレと、トリスベルが選出した四人の護衛の姿がある。

「よう、麒麟殿」

　気さくな感じでクラウディオが声をかけてきた。

　困ったようにトリスベルは目を細める。

「私を麒麟と呼ぶのなら、あなたはハゲワシですよ」

「ならちょうどいい。紹介するよ。こいつがドブネズミで、こっちが、えっと、何だったか」

　指差された護衛は萎縮しながら、

「フンコロガシです、閣下」

　と俯いた。

「……何か、粗相でも」

　護衛の四名はいずれも撃剣省から派遣した男たちである。剣の腕は確かだ。その彼らが外務大臣に対して機嫌を損ねることでもしたのだろうか。

「いいや？　別に。強いて言えば、退屈だったよ」

　言いつつ、歩き始めた。

　トリスベルは護衛の四名に休むよう指示を出してから、彼を追った。

「あなたを楽しませるための兵じゃない。守るための兵です」

「そいつは余計なお世話ってもんだ。自分の身くらい、自分で守れる」

　大袈裟に腰の佩剣を持ち上げて見せ、クラウディオはおちょくる様に言った。

　元々彼は護衛などいらないと主張していた。無理やり兵を帯同させたのは、トリスベル側である。

　そのまま二人は評議室の方へと歩いている。おそらく、城内にいる他の大臣連中は既にそこで待機している。

　評議室前では、クリスローズが腕組みをし、壁に寄り掛かって二人を待っていた。彼の長く綺麗な髪と、紫水晶のような瞳を見て、

「あんたを見る度に、すわ美女の出迎えかと一瞬だけ心が躍るよ」

　クラウディオが憎まれ口を叩いた。

「ちっ。俺ぁあんたを見る度に死肉の臭いがして鼻を摘まみたくなる」

「よせ、クリスローズ」

　この副官はどうにも短気でいけない。

　さて部屋に入って一同を見渡すと、いつもの面々の中でも幾名かが欠けているようだった。海軍大臣がいないのはいつものこととして、内政総括大臣ミズナ、それに魔法省副官サンガツの姿も見えない。

「若造とべっぴんちゃんはどうした？」

　クラウディオが問うた。

「土いじりですよ」

　大蔵大臣が呆れ顔で応える。

　次に魔法大臣が、

「……ん？　サンガツなら今頃、めかしこんでおるんじゃないかな」

　何やら愉快そうに笑った。

　評議が始まる。

　注目は当然、クラウディオに集中した。

「いかがでしたかな、新興の王の反応は」

　例によって、リンプマンことダンが場を仕切り始めた。

　クラウディオが髪の薄い頭皮を掻きながら、

「いかがも何もないさ」

　踏ん反り返るようにして椅子にもたれ掛かった。

「共王国ライジングの恐ろしさを歌って伝えたら、にべもなく言った。帰順します、とな」

　ダンはあからさまに嫌な顔をした。

「我々は武力を背景に共王国への加入を強制するのではない。ちゃんと利点は説明してきたのでしょうな、外務大臣殿」

「したとも。俺たちに降れば、滅びずに済むとな」

「……」

「何を黙る、リンプマン」

「その名で私を呼ぶんじゃない、ハゲタカ」

「お互い様だ、リンプマン」

　しばし睨み合ってから、大蔵大臣は椅子にドスッと腰を下ろした。

　今回外務大臣が訪れていたのは、北西の方で新たにエタってきた新興の王の下である。そういう右も左も分からないような人々に、共王国への参加を促しに行くのが外務省の仕事の一つである。このライジングはそうやって富国強兵を図り、圧倒的な兵数でもって帰順を拒む他の王たちを無理やりに従わせてきた。

　良く言えば転生転移領における一大大国。悪く言えば、継ぎ接ぎだらけの烏合の衆だった。

　さらに言ってしまえば、長い物に巻かれるような力のない王や人々ばかりが降ってくる場所でもある。自然、どこにも属す必要のない強力な王やチートキャラたちは敵に回りやすい。それらに対し、人海戦術で対応しているのが共王国ライジングの現状である。

「出兵の件はどうなっていますか」

　総務大臣が各大臣の顔を見渡した。

（お前が把握しておけ）

　と、誰もが思っているだろう。

　西の方で魔物の動きが活発になっているという話についてだ。

　それに対して口を開いたのは諜報大臣、ジャック・ワイルダーであった。まるで獣のように毛深く、狼のように目の鋭い男であった、

「人をやり調べさせている。まだ全容は見えぬが、どうやら背後には人間の影がある」

　クラウディオが呑気な声色で、

「なんだ、また戦でもするのか？」

　と、お道化た。

　大臣たちは白い目で彼を見た。

「……。何を見てる？　別にあんたらを後ろから刺したりはしない。もちろん、死に損なったら喉くらいは裂いてやるがな」

　全員が無視した。

　つまらなそうに外務大臣は首を傾げる。

「その人間というのは、王なの？」

　厚生大臣のプエラが話を戻す。

　プエラは深紅色の瞳と銀色の髪をした、上級のプリーストである。この共王国の衛生向上や医療などを担っている。

「おそらく」

　としか、諜報大臣にもまだ答えられないらしい。

　が、

「相手の王の数は三人だろう」

　そう言って横槍を入れたのは、またもやクラウディオだった。

「何故三人と言える」

　諜報大臣が怪訝な顔をする。

「歌さ」

「歌……？」

「ああ、立ち寄った酒場で歌ってたやつがいた。マーロン家、シコデルオ家、オショネシー家が力を合わせ、リーンの壁を打ち崩すってな具合にな」

　聞くや否や、トリスベルは勢いよく立ち上がった。

「今、オショネシー家と……？」

「なんだ、知ってるのか？」

「……いや」

　彼の動揺は、誰の目にも明らかだった。

　そんな様子を、いつまでもじっと見ている男がいる。大蔵大臣、リンプマンこと、ダン・ビターエンドだった。

　トリスベルの額を嫌な汗が伝っていく。

「ベル……」

　クリスローズが何か言いたげにトリスベルの肩に触れた。

　その瞬間、

「……俺に触れるな」

　ビリッとした空気が評議室を覆う。

　やがてトリスベルが息を落ち着け、椅子に腰かけるのを確認してから、

「その歌っていた者をどうしました、外務大臣殿」

　リンプマンことダンが尋ねた。

　もちろん捕らえたのだろう、と言いた気だった。

「歌ってたやつをどうしたかって？」

　キョトンとして、クラウディオはダンの顔を見た。

「別に、何も？　一緒に酒を飲んで歌ったよ。良い奴だった」

「……あなたって人は」

　プエラが目頭を押さえる。

「なんだよ、気になるなら自分たちで確かめに行け。場所はこの辺だ。ちょうどケネリスのクソ野郎の居城付近さ」

　机上の巨大地図の一点を指し示す。

　五つある大陸のうち北西の、つまりここ転生転移領の領域内。その中でも、この共王国ライジングが支配するエリアとの境目の少し外。

「ケネリス家か……。あれはチートばかりで厄介なやつらじゃ」

　魔法大臣が渋い顔をし、法務大臣も面を顰めた。

　ダンだけは喜々とした。

「しかし、ケネリス殿は我らの同盟。何か情報を掴んでいるやもしれませんぞ」

「その情報の代わりに、また兵糧を持っていかれるんじゃぞ。ただでさえ台所事情はライジングの弱点じゃ。本来なら大蔵大臣のお主が渋るべき場面なんじゃがなぁ」

「なぁに、勝つためです。我々が生き残るためには、攻めて、勝つしかない。兵糧など死んでしまえば何の価値もないのです」

　それに、とダンは付け加える。

「兵糧のことなど、交渉次第でしょう」

　言いつつ、クラウディオを見た。

「……。ちょっと待て、俺は帰って来たばっかだぞ」

「そのようですな。だが、酒場で騒げる程度にはお元気なようだ」

「馬鹿馬鹿しい。俺は行かんぞ！」

「職務放棄とはいただけませんな」

「……くそったれめ」

　クラウディオは腹立たしそうにダンを一瞥してから席を立ち、出て行った。

「げ、撃剣大臣殿。護衛の選出を」

　総務大臣が慌てて指示した。

「はい」

　評議中に退出を許されたトリスベルを、残された者たちは羨ましそうに見送っている。

　クリスローズも当然のような顔で退出しようとした。

　が、

「君は私の代わりに参加したまえ」

　それは、トリスベルからすれば至極真っ当な命令だった。

「……なっ！」

「後で報告を聞く」

　驚愕と憤りに震える彼に背を向け、撃剣大臣はクラウディオを追った。