エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

22.秋来

「俺は丸腰だ。物騒な真似はよしてもらう」

「そいつは都合がいい」

　三人は一斉に得物を抜いた。ギラリと刃が光る。

　覇気は感じない。おそらく脅しのつもりだろう。

（くだらない小芝居だ）

　相手方、同時に自分に対しての感想であった。丸腰だなんて嘘も良いところだ。

「どうした、ビビって声も出ないか」

　殊更に刃をチラつかせ、男たちは黙りこくるツヅルを嘲った。

　それを受けて、ツヅルは大きくため息をつく。

　選択肢は作った。選んだのは彼らだ。

「なっ、こいつため息つきやがった！」

　威嚇するようにわっと振り上げられた剣。

　そうまでされては、ツヅルとしても防衛せざるを得ない。

　小学生がするような指鉄砲を右手で作る。ふざけている訳ではない。その形が、一番イメージし易かったのだ。

　ジリッと焼けるようなにおいが、伸ばされた人差し指から生じる。

　外気に触れた魔力は、その性質を蒼電へと変える。

　放った。

「うわっ！？」

　狙い通り、蒼電は振り上げられた剣に命中し、弾き飛ばした。

　男は情けない悲鳴をあげ、痺れる手を庇っている。

　他の二人も目に見えて狼狽していた。

　アリスもだ。よもやツヅルが魔力を扱うとは思ってもいなかったろう。

「お、おい、どうすんだ」

　既に戦意は喪失しているはずだ。

　が、うち一人は腹立たしそうに舌打ちをした。

「臭うんだよ」

　その男の目にはハッキリと怯えが宿っている。が、ズイッと前に出る。顔を突き合わせ、そして、言った。

「てめぇ、作者だろう」

（あっ、こいつ）

　ツヅルは苦虫を噛んだように顔を歪める。

　考えても見ると、ツヅルが作者であることを知っている者は決して多くない。ゴブリンや蒼電竜たちには最期までバレることはなかった。

　しかし、例外が一人いた。

　ツヅルがかつて執筆した『メイズ・イン・アンダーランド』のキャラクター、メイロという少女だ。彼女がツヅルを作者と認識できた理由は一つしかない。

（俺が書いたキャラだからだ）

　あるいは男が言う通り、本当に嗅覚に訴えかけるものがあるのかもしれない。直接エタった者とエタられた者と、その間には様々な感情や思惑が錯綜しているのだ。

　となると、目の前にいる男の一人は、ツヅルが書いた主人公キャラということになる。

（分かりゃしねぇ……）

　主人公の影やキャラ付けが薄いのも、転生転移系の特徴であると言えた。ひとまずはその男の顔だけ記憶する。

（いずれ思い出す。が、今じゃねぇ）

「作者って、マジか……？」

　他の二人もにわかに取り乱した。薄ら笑いを浮かべ、半信半疑といった様子ではある。

　男はツヅルの顔をジッと睨み、やがて作者である確証を得たようだが、

「ケッ、首を洗って待っていやがれ、クソ作者」

　あまりの実力差に、踵を返す他なかった。

　三人の背中はそのまま飲み屋街の方へと消えていく。

　さて、気まずくなった。

「あ、アリス」

　待ち合わせに大幅遅れ、アリスを一人にした挙句、彼らのような不良主人公の接近を阻止できなかった。これは失態だ。とてもプレゼントを渡せるようなシーンではない。

　ならばこのまま夕日が沈むのを黙って見送るか。何もせず、何も言わずに。いよいよ意気地なしだ。

　アリスは夕日を背に、何とも言えない表情で立っている。後ろで結った髪が風に靡き、オレンジの中で映える。

　次の言葉がなかなか出ない。ふと、木陰に目を遣った。理由はない。直感からくる、何となくの行為であった。

　が、それを見て、

（あっ）

　という顔をした。

　木陰に三つの人影がある。おおよそ隠れられていない。小物屋の店主サフラに、その娘キリエ、さらには魔術商ルードの姿まであった。

（野次馬め）

　後をつけて来たらしい。なるほど野次馬にとっては垂涎物の展開だろうが、ツヅルには面白くない。これでは見世物だ。

（わざわざ楽しませてやるものかよ）

　と嫌な顔をするが、しかし、それは言い訳にも思えた。彼らが覗いているから何も言えないのか。否、結局自分が臆病なのだ。

　物書きのくせに言葉を上手く操れない。行動で示そうと思えば、結果的にアリスを困らせてきた。

　何のためにプレゼントを用意した。ただの機嫌取りか。

　違う。

「アリス、俺は」

　彼女の目を真っ直ぐに見た。

　ラムネ色の瞳が瞬いた。

「俺はこの先も、何度も、危険を冒す」

　誤魔化さない。紛れもない事実である。

「幸い今まで重傷は負わずに済んできた。しかし、今後どうなるかまでは分からない。少なくとも、無傷で、とはいかないだろう」

　ビュッと涼風が吹く。

「その度君を煩わせる。だが、一つだけ誓う」

「……どの神に？」

「神ではない。君に誓うのだ」

　何を誓うのだ。自分は死なないとでも言うのか。根拠もない子供騙しだ。それに死の可能性なんて、あえてツヅルが言わなくてもアリスは重々承知しているだろうし、それを知った上でツヅルをこの世界に引っ張ったのだ。

　ならばもう、理屈ではない。

　ツヅルは小箱を開け、中にある鼓木のリングを取り出した。それを手に乗せ、差し出す。

「君がこれを持つ限り、俺は光を絶やさない」

　鼓木はツヅルの命脈を受け、心なしか黄金色に艶めいている。その光を絶やさないということは、俺は死なない、と豪語しているのと同じだった。

　差し出された鼓木を見て、アリスの口元が僅かに綻んだ、気がした。

　スッと歩み寄ってから、彼女は黙ってツヅルに背を向けた。そして後ろで結った髪を持ち上げ、艶めかしくうなじを露出させる。

　その仕草の意味を理解する。ツヅルは付属する紐をリングに通し、彼女の首に合わせてから結んだ。

　それが終わると、アリスは再度こちらに向き直る。

「ふふ」

　と、愛おしそうにリングに頬擦りしながら、笑みをこぼした。

「ツヅルさんの生死は、私が管理します」

　上目遣いで、容易ならざることを言ってのける。

「その代り」

　言いつつ彼女が取り出したのは、ツヅルの手にしていたそれと同じ、小箱だった。

（あっ、やられた……！）

　木陰を睨む。

　親父二人がニヤニヤと口元に手を当て、幼い少女はドギマギと目を見張っていた。通りでサフラがやたらと鼓木を推してきた訳だ。

「余所見しちゃダメ」

　グイッと顔の向きを戻される。

「私があなたを管理する代わりに、あなたも私を管理するの」

　逆らえない雰囲気を醸し出しつつ、アリスもツヅルがしたように、リングに紐を通した。そしてほとんど抱き着くような感じで、結ぶ。

（お、怒っている訳じゃないよな）

　いつもより、何というか、強引なアリスにたじろぐ。まるで首輪をつけられているかのような気分だった。

　そうして、ツヅルの胸にも鼓木がぶら下がった。アリスの魔力が吹き込まれているようだ。彼女の壮健さに呼応している。

　それを、服の内にしまった。照れ臭かった。中央広場内では、少なくない数のカップルが寄り添いイチャついている。他人からすれば、ツヅルとアリスもその中の一組として見られているのかもしれない。

　どうにも歯痒い。小説の中では男女の恋愛を書くくせに、いざ自身のこととなると、この様なのだ。

（俺はまだ女を知らん……。仕方ねぇ）

　いつもの言い訳だった。

　誤魔化すため、

「おいアリス、どこまでが計算なんだ……」

　頬掻きながら尋ねた。

「さぁ」

　踊り子のようにクルクルとステップを踏み、彼女はとぼけて笑った。

（まったく、敵わねぇ）

　ツヅルももはや笑うしかなかった。

　木陰の三人はいつの間にか姿を晦ましている。ひとまずは捨て置く。遠からず再会しそうだし、文句はその時で良い。

「帰ろうか」

「はい」

　二つの影を、夕焼けが引き伸ばした。

　秋の気配がにわかに香り出していた。

「まさか、作者がこんな街にいるはずないだろう」

「そうだぜキョウタ。作者ってのはビビりで愚かで、その上ノミのように弱っちいもんだ。ママの母乳から離れたりもしねぇ！」

「違いねえ！」

　酒場内にドッと笑いが起きた。

　見渡す限り荒くれものばかりだった。

「やつは強かった。腹立たしいぜまったく」

　キョウタと呼ばれた若い男が、木のマグの底を机上に叩きつける。

「だから、そいつは作者じゃねぇのよ」

「作者だ、俺の」

「根拠は」

「そいつに書かれた者にしか分からねぇよ、きっと」

　つまり、根拠はないということである。

「作者なら母乳は飲んでいやがったか？」

「知るかよ。……だが、良い女は連れてた」

「おお、どんな女だ聞かせろよ」

「……。金髪に、マカライトみてぇな緑青の目をした綺麗な女だ」

　隅から声が上がる。

「その女なら俺も見た。ありゃあ良い」

　むさ苦しい男たちの興味は、一瞬にして作者から女の方へ移ったらしい。下品な笑いはまったく聞くに堪えない。

「どれ、本当に作者様かどうか確かめてやろうぜ」

　誰かの提案に、ほぼ全員が賛同した。

「よし、なら人を集めろ。ネヴィル公にもお声かけしろよ」

　その中に一人、薄汚れた旅装の男がいる。目深までフードを被り、淡々と酒を飲んでいる。誰も彼を気に留めない。この世界において新参者などは珍しくも何ともなかった。それと同時に、忽然と誰かが消えたとしても、誰も毛ほども気にしなかった。そういう世界に住んでいる。

　しかしまぁ、すっかり酩酊している彼らだから、どちらにしろ見逃しただろう。

　フードの奥で、鈍色の眼光がギラリと冴え渡っているのを。

「アリス……」

　唯一漏れ出たその一声も、男たちの下劣な笑いに掻き消された。

　夜が更けていく。

　夏の終わりに、人々は何を思うのか。