エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

21.魔力解放

　その少女の名はキリエといった。

　歳のころは八かそこら。赤みがかった目と灰色の髪を持っている。店主であるおっさんは目も髪も茶系の暗色だったから、きっと母方の遺伝だろう。それに何より、

（おっさんに似ず謙虚そうだ）

　と、思った。

　あのおっさんの遺伝がもろに出れば、きっとガサツなお転婆になっていたろう。

　そのキリエは今、事情を説明したことでツヅルへの警戒が解けたのか、隣で黙々と菓子を食べていた。

　その様子を見ていると、彼女はその視線に気付いたのか、

「ど、どうぞ」

　ニコリと申し訳なさそうに笑って、菓子を一粒ツヅルに差し出した。

　金平糖だった。遠慮なく受け取り口に放り込む。

（まったく、あのおっさんの子とは思えん。まさか誘拐してきたのではあるまいな）

　お礼代わりに頭を撫でた。

　くすぐったそうに目を瞑る少女を見て、小さい頃の妹灯夏を想起した。そういえば、妹にも素直で可愛い時期があった。

　懐かしい甘さが口内に広がる。

　そうしていると、

「パパ！」

　おっさんが戻って来たらしい。

　キリエが飛びつく。

　ツヅルはさらにその背後を注視した。

　もう一人、いる。

「待たせたな兄ちゃん、紹介するぜ」

　何やら薄汚れたローブを身に纏った老人である。

「魔術商のルードだ。解呪や魔力開通なんかもやってる」

「なるほど」

　この先魔力を操れるようになれば、戦いが幾分にも楽になるだろう。身体能力だけでは如何ともし難い敵だってきっと現れる。

　が、ルードという老いた男はツヅルを見るなり、難色を示した。

「……何か？」

　怪訝に思う。

「いや、話はサフラから聞いておる。恋人のために高みを目指すのは男の宿命じゃ。この老いぼれ、助力は惜しまん」

（あの親父、どんな説明をしやがった……）

「が、」

「が、何でしょうか」

「……」

　老人は危ぶむようにツヅルを見る。

「お前さんは一体、何者なんじゃ……」

　一瞬、作者であることがバレたかと危惧した。それはまずい。作者という存在は、彼らにとって憎しみの対象でしかない。街とはツヅルにとって本来、四方八方を敵に囲まれた危険地帯なのである。

　故にアリスは口を酸っぱくして注意してきたのだ。作者であることを誰にも悟られてはならないと。

　ジワリとした緊張がツヅルの身を強張らせる。

　バレたからと言ってどうする。老体を殺すか？　馬鹿げている。

　だが、

「とてつもない力を感じる……」

　老人はツヅルの内包する力を感じ取っただけで、作家であることまで見抜いた訳ではなかった。

　安堵しつつ、

「それで、俺は魔力を使えますか？」

「……やってみよう」

　背を向けるよう促され、それに従う。

　老人はちょうどツヅルの心臓の裏辺りに手をかざし、じっと黙って立っている。

　サフラとキリエの親子がそれを見守っている。

　キリエが金平糖を一つ、掴み損ねて床に落とした。

　その直後、

「……ッ！？」

　ぶわっと、ツヅルの黒髪が逆立った。

　老人が腰を抜かしたように尻もちをつく。

　ツヅルもまた、戸惑う。

　魔力の奔流とでも呼ぶべきか。ツヅルの全身から噴き出すそれを、止められない。止める術を知らない。

　それはそう、見覚えのある蒼電だった。その稲妻が自分の体からバリバリと音を立て迸っているのだ。考えている暇はないが、店内の商品をも一部焦がしていた。

「おい！　店が燃えちまう！」

　店主のサフラが焦って叫んだ。

　キリエは蒼電に臆したか、そんな父親の後ろで隠れている。

「ち、力を制御しなさい！」

　そんなことを言われても、

「どうやって……！」

「意識を研ぎ澄ませなさい！　もう感じられるはずじゃ！」

　無茶を言う。

　が、きっとこの漏れ出す不思議な力こそが魔力なのだろう。

　呼吸を整え、両手をゆっくり持ち上げた。得体の知れない、しかし強烈に過ぎる力を少しずつだが統制していく。次第に蒼電はツヅルのイメージ通り両の手に集中していった。

（よし、掴んだ）

　後はそれを沈めていく。火種の切れた炎のように、電流は弱々しく弾けていき、やがて消えた。

（モノにした）

　そう思った。

　あっという間の出来事である。あるいはツヅルには才能があったのかもしれないし、数多のモンスターを吸収してきたことで、知らずのうちに魔力に関する能力も向上していたのかもしれない。

　嘘のように静まり返った店内で、ツヅルはまるで血流のように魔力が全身に行き渡るのを感じていた。

　アリスとの待ち合わせの時間を大幅に過ぎていた。

　店を焦がした弁償としていくらかゼニーを渡そうとしたが、店主サフラは頑として受け取らなかった。そもそもが彼の提案が災いしたことである、という理由からだ。サフラとルードに礼を言い、キリエの頭を撫でてから、ツヅルは急いで店を出た。

　夕暮れ時、オレンジ色の空が燃えている。

　仕事を終えた農夫たちをかわしながら、小走りに道を進んでいく。その手には、件の小箱がある。中は鼓木のリングで、ルードの指導の下既に魔力を吹き込んである。

　中央広場へと急いだ。

　そして辿り着いた時、

（あの野郎）

　と、額に青筋が浮いた。

「放っておいてください……」

　困ったようにアリスが俯いている。

「いいじゃん、俺たちと一緒に遊ぼうよ」

　三人の転生主人公らしき男たちが、彼女に絡んでいた。

　途端に思考が真っ白になり、怒りだけが全身を突き動かす。

　が、不意に立ち止まった。

（馬鹿だ。彼女を放ったらかしにした俺が、やつらを責められるものでもない）

　ふと、落ち着きを取り戻した。

　ツヅルという男は元来熱血漢ではない。むしろ、どこか冷めた人間である。クールという意味ではなく、何かしら欠落しているのだ。怒りで我を忘れるようなことは、これまでの人生でほとんどなかったろう。

　ツヅルの根底にあるのは、劣等感である。

　生を受け、成長する過程の中で、一体何を達成したのか。いや、何もしてはいない。きっと、必死になったこともなかった。

『俺はまだ何者でもない。何者かになるために足掻く』

　というのが、彼の行動原理であり、小説を書く理由だった。

　しかし、その手段であるはずの執筆活動が、彼の価値を却ってマイナス足らしめた。何者かになるどころか、エタってばかりでこの様である。何百の作品を書こうが、途中で投げ出しては何の意味もなかった。それに気付きつつも、焦燥が彼を誤らせた。

　今はまだ、マイナスだ。この世界で自身の過ちを清算し、元の世界に戻った時初めてスタートラインに立つだろう。

（やつらも、俺の責任の範疇さ）

　彼らのような、エタられたことで成長すらできない転生系主人公たちを責めることはできない。作者たちのエゴによる一番の被害者かもしれない。

　借り物の力をひけらかし、そんな彼らを制するのは簡単だ。だがそれは、

（見っとも無ぇ）

　とも思うのだ。

　あるいはツヅルは、彼らと同じ持たざる者であった。何者にもなれず底辺をのた打ち回る空しさを、誰よりも理解している。それは酒浸りにもなるはずだ。

（しかし、彼女を巻き込まれては黙っていられない）

　アリスを困らせているのは彼らの傲慢であり、エタられたこととは無関係だ。決して許されないし、同情で見過ごせるものでもない。

　要は、怒りに任せるのではなく、冷静に、柔軟に対応しようというだけの話である。

「アリス、待たせた」

　素知らぬ顔で声をかけた。

　彼らが自ずと身を引いてくれることを期待した。

「お、遅い……！」

　安堵しているような、憤っているような、何とも言えない表情でアリスが言った。

　その間に、三人の若い男が割って入った。

　転生転移系の物語は展開や主人公もある程度テンプレ化しているものである。取り分け彼らのようなクズ系の主人公は、その能力も限定的であるパターンが多い。それもエタられている都合上、能力が開花していない可能性すら高い。

　それでも、威勢だけは一丁前なのが彼らのようなタイプの特徴だ。

「誰だてめぇああん？　この娘は今から俺たちと遊ぶんだよ」

「……そうなのか？」

　ポーズのためアリスに確認する。

　ぶんぶん、と彼女は大袈裟に首を横に振って否定した。

「だ、そうだ」

「……舐めてんのかこら」

　三人はそれぞれ、佩剣に手を伸ばした。