エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

20.酔って候

　食事を終えた後、二人は商店街を見て回った。美味そうな物があれば買って食べた。服や小物を見て、アリスに合わせては綺麗だと感心した。ツヅルもそういえば自前の衣服が寝巻以外一着もないことに気付き、何点か注文した。靴もだ。金はある。何せツヅルという作者の面倒を見るにあたって、魔法省とやらからは少なくない給付金が出ている。またツヅル自身もモンスターを狩り、その肉や毛皮あるいは武器を奪い、アリスが行商人に売っていた。たまの贅沢は許されても良いだろう。

　余談だが、この世界の、と言うよりこの王国の貨幣はゼニーというもので統一されている。円がゼニーに置き換わっていると思ってもらえれば良い。所詮は日本人が創造したキャラクターたちの築く王国だ、似通っている部分も多い。

　他にはまず冒険者用のウエストバッグを、次にカレンダーと魔法製の時計を買った。それが正確なのかは知らない。この世界において、月日や時間は苦悩の対象でしかない。なるべくなら目にしたくない二品だろう。それに、筆やインク、紙を求めた。ツヅルにはここ最近始めたことがある。それは思い出すことだ。エタらせてきた小説のタイトルからキャラクター、その詳細まで思い出し、紙に記録しようと考えた。いずれ必ず役に立つ時が来るし、今すべきことである。

　一通り回り切ったところで、二人は同時に提案した。

「少しだけ別行動を」

　と。

　彼女も何かしら所用があるのかもしれない。いや、もしかしたら魔法大臣と落ち合うのを察し、あえて申し出てくれたのかもしれない。

　とにかく、待ち合わせ場所を中央広場と決め、一時離れた。

　真っ先に飲み屋街へ向かう。

　少し探せば、千鳥足の小さな影が見つかった。

「おい」

　声をかけると、

「来たか」

　魔法大臣と呼ばれる彼女は屈託なく笑った。

　アイスブルーのセミロングがふわりと揺れる。

「おっとっと」

　足元が覚束ないのか、彼女はよろけ、ツヅルへともたれ掛かった。

「おい、大丈」

　言いかけたところで、腹部にチクりと痛みが走った。

　見れば、幼女が短刀の切っ先をツヅルの腹部へと軽く押し当てていたのだ。

「な、何しやがる！」

　飛び退いた。

（こいつ、気でも狂いやがったか）

　咄嗟に警戒するが、彼女は突然ケラケラと笑い出す。

「力はつけているようじゃが、その程度ではまだまだ」

「馬鹿、洒落にもならない」

（相当酔っぱらっていやがる……）

　もうこの際、質問は一つで良い。

「単刀直入に聞く。俺は」

　彼女は皆まで言わせない。

「帰れるぞ」

　答えを、端的に告げた。

「帰れる、が、そのためには今よりもはるかに膨大な力が必要じゃろうな」

　だと思った。

「ある程度力を蓄えた後は、各地に数多いる魔王退治の旅にでも出てもらうつもりじゃ。覚悟しておけ。それを終えたら、いよいよ帰してやる」

「しくじればどうなる」

「ふむ。わしらの抱く憎悪は日に日に増し、対象も作者ただ一人から、そちら側に生きるすべての人間にまで拡大しつつある。今この時もどこかでは、二つの世界の境界を繋げようと魔王や魔女が試行錯誤していることじゃろう。お主がしくじれば？　簡単なことじゃ。爆発的に増え続ける魔物やモンスターがいずれ境界を越え、お主の世界に雪崩れ込み、惨たらしく蹂躙し、滅ぼすだけじゃ」

「そうはならない」

「ほむ」

「なりはしないさ」

　踵を返した。

　知りたいことは知れた。やるべきことも再確認できた。難しいことなんてない。ただ倒すだけだ。しかし、責任だけはより重く圧し掛かった。元凶たる作者に限った問題ではなく、世界全体に波及しかねないと彼女は言ったのだ。だからと言って、ツヅルの使命が変更される訳でもない。やはり、斬るだけだった。

　しかし、そんな決意とは裏腹に手は震える。

　振り返りはしない。

　どうせ、魔法大臣の影はとっくに飲み屋へと吸い込まれている。

　まだアリスと合流するには時間がある。あえて多めに時間を設定したのには理由がある。一度見て回ったいくつかの小物店に、再度足を運んだ。

　この世界に来てからというもの、アリスには苦労をかけっぱなしだ。身の回りの世話もだが、取り分けこの前の一件。蒼電竜の背から剣を引き抜いた時のことだ。下手をすれば、彼女の目の前で死んでいた。

（あまり彼女に心配をかけたくないんだが……）

　きっとこれから先、殊更に無茶を必要とする場面が増えていく。ジレンマだ。無茶をしない、なんて約束は絶対にできない。反故にするのが目に見えている。

　せめて、別の形で感謝を伝えたい。

　言葉は、照れ臭い。

　そこで、プレゼントなのである。

「お、兄ちゃん。待ってたよ」

　小物屋のおっさんが声をかけてきた。

「待ってた？」

「ああ、戻ってくると思ってた。彼女へのプレゼントを選びにな」

「……」

　ツヅルはあからさまに苦い顔をした。周囲からそのように思われていたのかと、ひどい羞恥を感じる。

　そういえば、アリスはどんな物を贈れば喜ぶのだろう。彼女にはどんな趣味があったろうか。

（料理、は）

　趣味とは違うかもしれない。

　いや、待て。そもそも実用的な物を贈る必要がない。もっとこう、アクセサリーとか。しかしそんな物を選んでも、彼女にとっては重いだけではないか。

（こいつは難儀だ……）

　女性にプレゼントだなんて、未知の体験過ぎてまったく検討もつかない。これだけ品物があるというのに、ピンとくるものが一つもない。

「こいつはどうだい、兄ちゃん」

　おっさんが何やら奥から小箱を引っ張り出して来た。

　それは何の変哲もない木製のリングだ。指輪にしては少し大きい。

「これは？」

「鼓木という木を加工したもので、ウッドビートの名産品さ。こいつに魔力を吹き込んだ者を、リングは持ち主と認識する」

「認識するとどうなる」

「ほれ」

　おっさんは胸元から紐を手繰って鼓木のリングを取り出した。小箱の中のそれよりも艶が良い。心なしか金色に煌いている。

「持ち主の体力や気力の変動に応じて、こいつの色も変わるのさ。調子が悪ければどす黒くなるし、絶好調ならこの通り艶々よ」

「あんたが今絶好調なのは良く分かった」

「馬鹿、俺じゃねぇ。こいつはこのライジング王国の現厚生大臣、プエラ様に吹き込んでもらったレアもんだ！」

「ストーカーかよ……」

「馬鹿野郎！　遠く離れていても愛する人の無事が確認できる、こいつはそういう代物だ」

　なるほど、と思った。

　つまりこの鼓木とやらに自分の魔力を注ぎアリスに託せば、離れていても安心させられる訳だ。悪くない。

　しかし問題がある。

「魔力なんて、どう吹き込めばいい？」

「あ？」

「あ、じゃないよ。そうしなきゃただの木だろう」

「……兄ちゃん強そうなのに魔力使えないのか。つっても、俺も魔力なんざねぇしなぁ」

「……なら他の物を」

「いいや、俺ぁあんたにはこれしか売らねぇ！」

「どういう了見だ。なら他の店に行く」

「まぁ待て。考えがある。兄ちゃん、ちーと店番頼むわ！」

「あ、おい！」

　有無を言わさずおっさんは飛び出していった。

　一人残されたツヅルは納得いかないまま腰掛ける。日本人の悪いところだ、腹立たしく思いつつも愚直に店番をする。あまりアリスを待たせる訳にもいかないのだが。

　幸い他に客はいない。人気のない店で助かった。

「だ、誰ぇ……？」

　不意に、店の奥から八歳くらいの少女が不安そうに顔を覗かせる。

　ほのかに赤みを帯びた瞳が潤み、ツヅルを警戒していた。