エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

19.ウッドビート

　蒼電竜の亡骸は、王都リーンから派遣されてきた剣士トリスベルとクリスローズが対処してくれた。あの巨体だ、焼くには途方もない。

　その対処法については、

『切り札なので、誰にもお見せできない』

　と、秘匿された。

　ツヅルがコテージの中で感じ取ったのは、竜の大翼が羽ばたく音と、それによる大地と空気の振動だけであった。

（どうやったかは知らないが、竜の亡骸を飛ばせたのだ）

　この世界においては、不可能という言葉自体がナンセンスである。

　ところで、ツヅルは老竜の物語に幕引きをすることで、二つのものを手に入れた。

　その背から引き抜いた飾り気のない一振りの剣と、人間の身には持て余すほどの、力だ。思わず身震いした。

（なるほど、俺の能力はチートだ）

　実感する。

　ただの日本人の、それも一介の学生に過ぎない自分が、これまで苦戦らしい苦戦をほとんどしていない。逃げたのだって、自身が書いたメイロというキャラと突発的に鉢合わせた際の一度きりだ。

　普通のキャラクターが一体どれだけの修行を積めば、これほどの力を得られるのか。ツヅルはいわばレベルアップ制RPGの主人公と同じだ。修行ではなく、敵を倒すことで急速的に強くなっていく。事の前後とではまるで別人のように。

　が、この世界も一筋縄ではいかない、らしい。

　チート能力者などはそこら中に存在しているとサンガツは言っていた。

　実際、蒼電竜の力を吸収した後でも、あのトリスベルという男には気後れした。幸い敵ではないが、

（いずれは俺が超えるだろう）

　とも内心思っている。

　あれから、数日が経っていた。

「ツヅルさん、準備できましたか？」

　アリスがそう言ったのは昼前のことだった。

「もちろん」

　と言うより、準備など別にない。この抜身の剣くらいだ。

「剣はダメです。置いていってください。今日は戦うのもNGですからね」

「戦いとは仕掛けるだけのものじゃないよ。俺の一存では決まらない。備えあれば患いなしとも言うよ」

「ダメ」

「……分かった」

　アリスには敵わない。先日も彼女の気持ちを無視し、蒼電竜相手に命懸けの大博打に出たばかりだ。これ以上機嫌を損ねるといよいよ取り返しがつかない。愛想を尽かされる前に剣を置いて、外に出た。

「良い天気だ」

　澄み渡った青。

　思えば、こんなにマジマジと空を見上げたのは久しい。ゴブリンの集落を訪れてからというもの、戦いに明け暮れる日々だった。自然、ツヅルも下ばかり見て歩き、また生き抜くために強さだけを求めていた。

　が、今日は忘れよう。

「行きましょ」

　買い物に使うのか、彼女は可愛らしい鞄を下げて来た。

　空色のリボンをあしらった白いワンピースに、孔雀緑の大判ストール。裾から覗く腿をバレないように垣間見た。天候の良さに感謝する。髪を後ろで結い纏めているからか、いつもとは雰囲気も違った。

　それに、空もだが、アリスの表情もまた久しぶりに晴れていた。気分転換は誰にでも必要だ。自分を見失う前に、ゆっくりと見つめ直すための調整の時間。

「街まではどれくらいだ？」

　ゴブリンの集落で話した、帰ったら街へ遊びに行こうという約束を少し遅れたが実践している訳である。

「二時間も歩けば辿り着きますよ」

「楽しみだ。あの幼女大臣もいるのかな？」

「あ、いえ、大臣様はいらっしゃらないかと思いますよ」

「ふむ……？」

　どうも勘違いしていたらしい。

「これから向かうのはウッドビートという南西の街で、大臣様がいらっしゃるのはもっと逆、北東にある王都リーンなんです」

「ああ、そうなのか」

「それは王都に比べたら小さいですけど、その名の通り自然を感じられる温かい街ですよ」

　別に幼女大臣に会いたい訳でもない。王都にはいずれ訪れれば良い。今日はひとまず、そのウッドビートとやらで羽を伸ばそう。

「ただ一つ気を付けてください。自分が作者だなんて、絶対に誰にも言っちゃダメですからね」

「分かってる」

「人間だから敵じゃないなんて、通じませんからね」

「分かってるよ」

「ツヅルさんの味方なんて、わ、私くらいなんですから」

「それで十分だ」

　森道を歩いた。もはや、コンクリートの路面よりもよほど足裏に馴染んでいた。

　一時間半ほど歩いたと思う。

　ウッドビートに近付くにつれ道が開け、畑が広がり始めた。ちょうど麦の種籾を撒くために、人々が汗を垂らしながら土作りをしている。野菜も多種多様だ。内政系主人公たちの頑張りが目に浮かぶようだった。

「ウッドビートは農林の一大拠点なんですよ」

　肥沃な地をうまく活用できているらしい。

「例えば内政総括大臣の」

　言いかけて、アリスは口を開いたまま静止した。

　何事かと、その視線の先を見遣る。

　大袈裟に手を振りながら近付いてくるのは、土に塗れた農夫姿の青年であった。明るすぎる笑顔に、ツヅルは思わず目を細めた。

「やぁアリスさん、偶然ですね」

（馴れ馴れしそうなやつだな）

　ツヅルは勝手なイメージで嫌な顔をした。

　アリスは街へ行くために畑の横を通過するだけだ。偶然もへったくれもない。さては運命論者か。

「み、ミズナ様……！？」

　アリスが驚いたように言う。

　ミズナと呼ばれた青年は嬉しそうに頷いた。

　その顔をマジマジと見る。炭のように黒い髪や目の色、平坦な顔立ちから察するに、

（日本人か）

　と感じる。

　一通り挨拶を交わしたところで、

「じゃあ僕は作業に戻りますので」

　彼は横目でチラリとツヅルの様子を窺ってから、背を向けた。

　ふぅ、と一息つくアリス。

「誰だ」

　ツヅルは関心のなさそうな素振りをしつつも、実は気になって仕方がない。この前のトリスベルという剣士にしろ、今のミズナという農夫にしろ、アリスに近付く男はどうにも鼻持ちならない。

「あ、今の方はミズナ様……。えっと、この共王国の内政総括大臣ですよ」

「あいつがか？　日本人に見えた」

「ええ、日本人ですよ、設定上は」

「内政系小説の転生者か」

「気になるんですか？」

「……別に」

　実際は、気になる。

　現場で農作業に勤しむ爽やかな大臣を尻目に、ツヅルはアリスの手を取って早歩きで街へ向かう。劣等感だと思う。自分より出来た男を見ると、つい不機嫌になる。昔からそうだった。

　一瞬驚いたアリスだったが、

「ふふっ」

　と、何か察したように微笑んだ。

　ムスっとして、ツヅルはもう一度ミズナという青年を睨む。何を意地になっているのか、ツヅル自身よく分からなかった。

　さて、ウッドビートである。

　ザっと見て10haはある横長の街を木の防柵が囲っている。街のすぐ後ろは急傾斜な山だ。門を潜るとなるほど、家屋はどれも完全木造らしい。最奥に見える小規模な城も同様だ。ウッドビートとはよく言ったものである。

　出入口の脇には番兵が目を光らせ立っているが、特に呼び止められることもなく通過できた。彼らがアリスの顔を知っているからかもしれない。

「まずは何か食べましょうか」

「それが良い」

　腹が鳴っている。

　ここまでの道のりを見て、食事に期待しないやつはいない。取り分け野菜などは絶品だろう。肉だって良質な物が揃っているはずだ。

　彼女の先導で商店街に出る。

　まだ昼前なのに随分と賑わっている。

（酒気がひどいな）

　農林で成り立つ街だというのに、働きもせず飲んだくれる者の多いこと。それらの男に共通して言えるのは、冒険者風の格好であり、かつ転生者じみた冴えない面をしていることだ。

「ミズナ様などは例外で、大抵の転生転移系主人公はこの様ですよ……」

　呆れ顔で、アリスもぼやいた。

　情けないことであった。彼らのような腑抜けた性格の主人公は、いわば最近のファンタジー小説の典型である。時流だ、それにまんまと乗る作者こそが諸悪の根源である。何ら成長イベントを起こさないままにエタった結果が、今の彼らの姿なのだ。小説が続いてさえいればこうはならなかった。

　ツヅルも、彼らを単衣には軽蔑できない。自身もまた時流に踊らされ、そういう主人公を量産しては捨ててきた経緯がある。

　気を取り直して、店に入る。

「いらっしゃいませ」

　一瞬、ギョっとした。

　店主が、オークだった。

　血濡れのエプロンに、同様の棍棒を携えて厨房からこちらを凝視している。

「だ、大丈夫か、いろんな意味で」

「あはは、最初はビックリしますよね」

　店内はそう広くない。テーブル席が四つにカウンター、簡素な作りである。例によって転生転移者たちが昼間から酔っぱらっている。

　席に着くと、同じくオークの店員が水を運んできた。

　アリスが適当に注文する。彼女はこの店に慣れているらしい。

「お野菜も良いんですが、ここはお肉のたたきが最高なんです」

　頬っぺたを両手で持ち上げながら、アリスは待ち遠しそうに言った。

　程なくして厨房の方から

　ガンッ、ガンッ、とド派手な打撃音が鳴る。

（本当に棍棒でぶっ叩いていやがる）

　果たして出て来た料理は何の肉かは知れぬが、

（これは、美味い……）

　アリスが太鼓判を押すだけのことはあり、とろけそうなほど柔らかかった。

　料理を楽しんでいると、

「まーったく、どの街も飲んだくればかりじゃな～」

　聞き覚えのある女の子の声が聞こえてくる。

（あっ）

　出入口の側を向いていたツヅルは真っ先に気付く。魔法大臣だ。千鳥足で店に入って来た。

「お～い店員～。酒じゃ～酒を持て～い」

　フラフラと歩いてきたところを、ガッと捕まえ、横に座らせた。

「ん……。何じゃ、相席か」

　とぼけた顔の幼女に対し、アリスは目を見張った。

「大臣様ぁ……！」

　小声で訴えかける。

　魔法大臣ともあろう者が、そこらの不貞腐れ主人公たちと同様に昼間から酒浸りとは。

「お、おお、なんじゃ、アリス・コルベットか」

「うっ、お酒臭い……」

　魔法大臣は構わず酒を受け取ると、幸せそうに煽った。その後、アリスとツヅルの蔑みの視線に気付いたらしく、

「し、仕事はもう済ませたんじゃ……」

　聞いてもいないのに渋い顔で言い訳をした。

　と思えばツヅルの方をキッと睨み、

「ええい辛気臭い！　酒が不味くなるわい！」

　席を移ろうとした。

　が、そうは問屋が卸さない。再度幼女を捕まえた。

「まぁ待て。あんたには聞きたいことが山のようにある」

「嫌じゃ～～～面倒くさいのじゃ～～～離せ～～～！」

「あっ、こいつ！」

　大声を出すものだから、何事かと店内の注目がわっと集まった。

「馬鹿、黙らないか」

「ならもう構わぬことじゃ！」

「……行け」

　諦めた。完全に酔っ払いだ。今無理やり引き留めても有益な話は聞き出せないだろう。

　しかし去り際、

「後で、必ず一人で来い」

　ツヅルにだけやっと聞こえる声量で大臣が囁いた。

　なるほど、と素直に思った。

　十中八九ツヅルは元の世界への帰り方を聞く。

（アリスの目の前ですべき話ではない）

　そういう、大臣なりの気遣いだと受け取った。

（俺が無粋だった）

　せっかくアリスと食事を楽しんでいるのに。

　居心地悪そうにしている彼女に心の中で謝罪する。

　気の利いたセリフの一つも浮かんできやしない。

「親父、こっちにも酒を」

　数秒考えてから、

「いや、酒はやっぱりいい。それよりも肉のたたきをもっともらおう。気に入った」

　これ以上見っとも無い真似はできない。