エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

18.勇者

　余談だが、王都リーンは城郭都市だ。厚い壁と魔法省による結界に守護されており、転生転移領では最も安全な場所と言える。また周囲は平原ではあるが、河川や自然も多く空気も悪くない。壁の内には居住区や商業区が広がり、大いに活気づいている。さらにその奥に聳えるリーン城は全体が白色で、また左右に広がる形状からまるで翼を広げたペガサスのようだともっぱらの評判であった。

　ただ、去年夏頃に遭った魔物からの大規模な襲撃の影響で、外壁は所々崩れ、現在はミズナが指揮する内政総括省の手による修復作業の真っ最中であった。

　さて、明朝、トリスベルはそんな王都の正門で白馬を連れて立っていた。

　別に戦争をする訳ではない。装備は一応のレザーアーマーに、大小の剣だけである。

　隣には、一人の少女とメイドがいる。少女の方は杖を持っていた。盲目であった。

「兄さん」

　トリスベルをそう呼んだ。

「アリスは元気かしら。私も会いに行きたいわ」

「きっと元気だよ、オーロラ」

「そうですよね。あ、私クッキーを焼いてみたのです。アリスに届けてもらえますか？」

「それは良い。だが、届けられるかは保証できないよ」

「どうしてです……？」

「私が独り占めしてしまうかもしれないからね」

「まぁ、食いしん坊さんですね」

　オーロラからクッキーの入ったバスケットを受け取った。甘い香りがしてくる。冗談ではなく、誰にもあげたくない気持ちになる。

　そうしていると、あちらから黒い毛並みの駿馬が駆けてくる。

「クリスローズさんかしら」

　オーロラは見えないながらに、馬蹄音だけで判断したらしい。

「正解だよ」

　言いつつ、トリスベルも白馬に跨った。

　クリスローズはやってくるなり、

「オ、オーロラ……」

　目を泳がせた。

　いつもは勝気な彼が、この様だ。

「クリスローズさん。私、クッキーを焼いてみたんです。よろしければ道中召し上がってみてくださいね」

「わ、分かった」

「あ、でも全部はダメですよ？　アリスにも渡してあげてくださいね」

「ああ……」

　トリスベルはそんなやり取りを聞いて、思わず笑った。

「な、何を笑いやがる！」

　ムキになって紫水晶の瞳が険しくなった。

（甘い食べ物は苦手なくせに）

　心中で思っても、口には出さなかった。クリスローズはさておき、オーロラが悲しむからだ。

「では行って来るよオーロラ。ルシアさん、妹のことを頼む」

　律儀にメイドに一礼してから、撃剣大臣トリスベルは馬を走らせる。

　クリスローズもぎこちなく頭を下げてからそれに続いた。

　末妹の影は見る見るうちに小さくなり、やがて消えた。

　周辺の村を巡視しつつ駆けても、昼前には目的地が見えて来た。王都からそう離れている訳ではない。召喚士が翼獣に跨れば、よっぽど早く到着できるだろう。

　結局、クッキーに手を付けてはいない。どうせなら一仕事終えてから、アリスに紅茶でも入れてもらおうと思った。

　森を抜けた。

「止まれ」

　声を潜めてクリスローズに命じたのは、その矢先だった。

　驚いた。

　アリス・コルベットの住むコテージの前で、青い鱗を持つ巨大な竜が呑気に昼寝しているではないか。まるで番犬だ。

　馬を歩かせ、ゆっくりと近付いた。

　巨竜は今までに何体も屠ってきた。

　しかしこれは、

「なるほど、強いな」

　前髪をいじるのも忘れた。

「あんたらが勇者か」

　出し抜けに声をかけられた。

　見ると、一人の少年がそこにいた。不愛想というか、野暮ったいというか、良く言えば深みのある雰囲気があった。

（例の作者か）

　直感する。

（軟弱者と聞いていたが、これは）

　想像していたよりもずっと意志が強そうだ。相当殺した、そういう目をしている。

「嫌な目をしやがる」

　吐き捨てるように言い、クリスローズが馬を降りた。

　その作者に歩み寄り、

「血生臭ぇな、てめぇ」

　喧嘩腰で向き合った。

　クリスローズと同程度の身長だ。170と2、3センチ程度か。トリスベルより幾分低い。

　作者は動じない。

「あんた男か。随分と綺麗な髪だ」

「……たたっ斬るぞ」

「その腰の剣を抜いたことはあるのか？」

「野郎」

　カッ、とクリスローズが鯉口を切った。

　ほぼ同時に作者の方も短剣を抜いていた。

「ッ！？」

　が、二人とも初動で静止した。

　トリスベルが間に入って両者の腕を掴み、止めていた。

「謝罪しろ、クリスローズ」

「なんで俺が！？　侮辱したのはこいつだ！」

「先に挑発したのは君だ」

「……ちっ」

　クリスローズが剣を鞘に戻すのを確認し、作者も短剣をしまった。

「作者風情に謝罪はしねぇ。てめぇはいつか俺が斬ると決めたぜ」

「楽しみにしている」

　やれやれ、とトリスベルは首を横に振った。まったく、苦労が絶えない。狂犬が二匹唸り合い、問題の竜は未だに眠りこけている。

　せめてもの救いは、

「何騒いでるんですかツヅルさーん！」

　その、懐かしい声だけだった。

　コテージの窓からこちらを覗く彼女と、不意に視線が合った。えっ、と驚いた様子の彼女は目を擦り、もう一度こちらを見る。

　確証が持てるよう手を振った。

「ト、トリスベル様！？」

　その瞬間、作者の少年がムッとするのをトリスベルは見逃さなかった。

　三年ほど前になる。まだトリスベルがエタって間もなく、新兵だった頃だ。妹であるオーロラが街でメイドとはぐれ、迷子になるという事件があった。盲目だ。慣れない街で歩くこともままならず、へたり込んでいた。それを助けてくれたのがアリス・コルベットだった。以来、彼女は部屋にこもりがちのオーロラと友人になってくれたのだ。彼女が三人の仲間と共にこのコテージへ引っ越してしまうまでは、随分と賑やかな日々が続いたものである。

　リビングでアリスたち四人の描かれた絵を見て、途端に懐かしく思った。

　四人のうち、剣士、シーフ、魔法使いの姿は見当たらない。その理由はオーロラ宛のアリスからの手紙で知っていたので、あえて触れなかった。

　剣士やシーフとは手合わせもしたものだ。彼らが王都に残り撃剣省に参加していれば、今頃トリスベルの肩の荷も随分と下りただろう。

「わっ、これ美味しっ。オーロラの味がします！」

「そうか、そう言ってもらえると私も嬉しいよ。妹も喜ぶ」

　オーロラお手製のクッキーを食べながら、トリスベルたちは椅子に腰かけている。

　クリスローズはクッキーを頬張る作者の顔を恨めしそうに見ていた。

「……おい作者、美味いか？」

「……。俺に聞かずとも食えば分かるだろう」

　クスッとアリスが笑う。

「クリスローズ様は甘い物が苦手なんですよ。変わりませんね、お二人とも」

「トリスベルは変わらんが、俺は変わった。誰よりも強くなったぞ」

「では、オーロラとも普通に話せるようになりましたか？」

「む、無論だ！」

　クリスローズの必死な様を見て、作者は何やら理解したように頷いた。そのままクッキーを一枚摘まみ上げる。

「食え」

　そして、紫水晶の眼前に突き付けた。

　クリスローズはあからさまにたじろいだ。

　が、作者の、

「味ではなく、相手の気持ちを食え」

　という言葉で腹を括ったらしい。

　頬張った。

　感想は、

「甘めぇ……」

　だった。

　さて、件の竜である。

　先にこの問題を片付けるつもりが、アリスの顔を見たらついつい昔話に花を咲かせてしまった。

　四人はようやく外へ出た。

　竜の目がギョロリと動き、トリスベルを捉える。

「いいなベル、俺からだ」

　喜々としてクリスローズが肩を交互に回した。

　竜の背に埋まった剣は、本物の勇者にしか抜けないと言われている。そうでない者が剣に触れれば、たちまちに蒼電でその身を焼かれ、命を落とす。

　しかしトリスベルは思う。以前蒼電に焼かれた自分の部下たちもまた、元の小説では立派な勇者であった。

（何故、彼らには抜けなかった）

　ふと、違和感が生じた。

「待て」

「なんだよベル、止めるな」

「私からだ」

「なに、この野郎！」

　喚く彼を押し退け、竜の背に昇った。

　高い。

　剣の前に立つと、様々な感情が脳内を過った。それらすべてが一つどころに収束し、違和感の正体を突き止めた。恐れではない。

（迷いだ）

　この世界においての強さとは、迷いを振り切れるかどうかにある。が、ことエタられた者たちとって、迷いは隣人も同然であった。振り切れる瞬間はあっても、断ち切れることは永遠にない。

　柄に手を伸ばしつつ考えた。

　末に、

「……やめておこう」

　手を退いた。

　竜の落胆が言葉を介さずに伝わってくる。申し訳なさはある。わざわざ王都から派遣されてきたのに、この体たらくだ。己の力量の無さに失望を禁じ得ない。

　背を降りると案の定、

「ふん、結局ビビったか。なら今度こそ俺の番だ」

　今度はクリスローズが昇ろうしたが、トリスベルはその足を掴み引き摺り下ろした。鼻を打ったか、彼は当惑した面持ちでこちらを睨む。

「君もやめておけ」

「何故だ！　やりもせずに！」

「大事な友を失いたくない」

「なっ……」

　さて、作者の少年に向き直った。

　こちらは、話が別だ。

「君なら、抜けるか」

　じっと、その井戸底のように仄暗い目を注視する。質問により、どう変色するかを見極めたかった。

　が、変わらなかった。

　ただ、

「そのつもりだ」

　言葉には、微塵の揺らぎもない。

（手放しでは褒められない）

　その少年からは勇猛さよりも、危うさの色を濃く感じられた。元が軟弱であったという話だ。彼をこうまで変容させたのは、血と死だろう。いずれ彼は壊れるかもしれない。

（なるほど）

　そんな彼の支えとなっているのが、アリス・コルベットだと推察した。

　それは、いよいよ危うい。

（魔法大臣の思惑は知らないが）

　あるいはこの場で、彼が焼き殺されるのを静観すべきかもしれない。下手に力を付けてから暴走されると、被害が甚大になるばかりだ。

「ツヅルさん……！」

　駆け寄ろうとするアリスを手で制した。この際、彼女に嫌われることも厭わない。

　作者の少年は悠々と歩き、クリスローズの不穏な視線も意に介さない。まるで何度もそうしてきたかのように、竜の真っ青な鱗を踏み締めた。

　やがて、少年が剣の柄に手をかける。伝説と称される剣だ。無駄な装飾はなく、しかし異様な存在感を放っている。

　一瞬、ビリッと蒼電が流れ、その黒髪を逆立たせた。

「待たせたな」

　抑揚のない少年の声に反応し、蒼電竜がスッと瞼を閉じた。

「頼む」

　老声で、短く静かに吐いた。

「い、嫌っ……！」

　アリスの悲鳴も、きっともう届いていない。

（見せてもらおう）

　自分たちとは違う、作者という存在の持つ可能性を見極めるため、瞬きもせずに刮目した。

　少年が竜の背に埋まった剣を引き抜こうと力を加える。それと同時に、激しい蒼電が耳を劈く轟音と共に迸った。

「下がって」

　咄嗟にアリスを庇った。

　なるほど、手練れの勇者たちが焼け焦げる訳だ。自身の慎重さに感謝しなければいけない。命拾いした。

　あまりの電光に、少年の姿を直視できない。それはきっと十数秒に満たなかったかもしれない。だが、数分、十数分のようにも感じられた。

　やがて蒼電が治まった時、

「あっ」

　と、背後でアリスが息を呑んだ。

　トリスベルは黙って山吹色の髪をいじり、クリスローズは興奮した様子で鍔を鳴らす。

　老竜は望み通り永久の眠りにつき、

　そして作者は、

　勇者となった。