エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

17.トリスベル

「ということでして、北西で魔物の動きが活発化しているとの情報を入手しております。このまま手を拱いていれば、村々は焼かれ、人々は死に絶え、ついにはこの王都リーンにも危害が及びかねないでしょう。今、早急に手を打つべきです」

　中年で痩せ型、背筋のピンと通った男が檄を飛ばした。

　転生転移領、共王国ライジングの王都リーンの評議会には現在、机上の地図を取り囲んで十名の人物が参加している。八名の各大臣が椅子に腰かけ、撃剣大臣、魔法大臣の背後にはそれぞれ一名ずつ副官が付き従っている。

「リンプマンめ。大蔵大臣風情が、軍事にまで口を出しやがる。俺たちが先刻帰還したばかりだと教えてやれ」

　背後で撃剣省副官のクリスローズが苦々しく呟いた。長く艶やかな黒髪に似合わず、気性の荒い美青年である。その紫水晶のような瞳が軽蔑に歪み、大蔵大臣へと向けられている。

　リンプマンとは蔑称だ。本名ではない。長話で評議会の進行を遅らせることや、左足を引き摺るようにして歩く癖を揶揄している。

「よせ、聞こえる」

　それを撃剣大臣、トリスベルが山吹色の前髪を弄りながら咎めた。クリスローズに負けず劣らずの美男であるが、その表情は苦い。副官の愚痴る通り、魔物の討伐任務から帰還したばかりで、疲労の色が濃い。鎧すら外していない。

「聞こえればいい。前線で戦うのは俺たちで、やつはその後ろで算盤を弾くだけだ」

「ならば君が算盤を弾いてみるか。今ここで私自ら推薦しても良い」

「……俺は剣しか振れん」

「そうだろう。適材適所というものがある。分かっているなら黙ることだ」

　しかし、トリスベルにも思うところはあった。

　机上の地図を眺める一同を見てみろ。総務、内政総括、大蔵、魔法、諜報、厚生、法務、残り空席が二つ。それら大臣すべてが食えない面構えで、探り合うように座っている。腹に一物あり、そういう臭いが評議室中に充満するようで、思わず顔を顰めたくなった。

「どうですかな、撃剣大臣」

　顔色を窺うようにして、総務大臣が確認する。初老で白髪の男だ。この評議会を管理監督する立場でありながら、その弱腰故に誰からも舐められているのを理解できていない。立派な白髭とは正反対な小心者であった。

「是非もありません。私自ら出兵しましょう」

　正直なところ、城を離れている方が気は楽であった。

　トリスベルの明朗な返答に、リンプマンこと大蔵大臣などは手を打って喜んだ。

「さすがは麒麟と呼ばれるお方だ、勇敢であらせられる。さて、出兵に際しての費用ですが」

　しかし、話の主導権は握り続ける。

　麒麟等という大層な異名も、トリスベルからすればいい迷惑であった。

「ちっ」

　痺れを切らし始めたクリスローズが、チン、と鍔を鳴らした。そういう癖がある。

「よせ……」

　トリスベルは辟易としつつ言った。

　大蔵大臣の大袈裟な長演説と、部下の苛立ち、その板挟みに耐え続けた。

「さて、王たちへの報告ですが」

　やがてまとめに入ったところで、総務大臣が口走った。

　この共王国ライジングは、数えきれないほどの王を擁している。それらが共同し、と言うよりはそれらの優秀な臣下たちが結集し、北西の大陸である転生転移領のおよそ六割を支配統治している。共王国たる所以だ。

　が、実質王たちに権力はない。内争を防ぐためである。象徴としての王に対し、実際に軍事や政を取り仕切っているのが、ここに集う大臣を頂点とした各省である。

　総務大臣が他大臣たちの顔色を見渡した。

　皆顔を伏せているが、内心、

（報告もお前の仕事だろう）

　と、小太りの白髪男を憎たらしく思っていた。

　難儀なのは、象徴たる王の多さだ。彼ら全員に報告をして回っては、一体何日潰れることか。

　トリスベルも例に倣って困ったように目を伏せていると、

「報告は、僕が」

　助け船と言わんばかりに、一人の青年が手を挙げた。

　内政総括大臣の若者だった。刹那的に生きる小説キャラクターの性か、大臣の入れ替わりなどは呆れるほど頻繁に起こる。早いときは数日で交代した者もいた。若い者は死に急ぎ、老いた者も終わりを祈る。野心の捨てきれない中年などが、この世界においては往々にして長生きするものだった。その中にあって彼は若く新米であるが、しかし的確に内政系主人公たちを指揮し一目置かれている。また自身が転生者、つまり設定上の日本人であることを公言する唯一の大臣でもあった。衣食住に経済に、彼ら内政総括省の力がなければ国などは一瞬にして滅ぶだろう。まさに縁の下の力持ちと呼ぶべき存在だった。

　皆、ホッとした面持ちで顔を上げた。

　朝から始まった評議会は、昼前にはなんとか終わった。

　そそくさと総務大臣が退出すると、シーフやアサシンを統括する諜報大臣、厳格公正たる法務大臣がそれに続く。プリーストなどを纏め上げる厚生大臣は朗らかな女性であり、深紅色の目を細めて悠長に紅茶を嗜んでいた。

　トリスベルも退出しようと腰を上げると、

「麒麟殿、少しよろしいかな」

　一人の人物に呼び止められる。

　背が低く、アイスブルーの髪が特徴的な賢者服の女の子。

「これは逆行の魔女殿。私に何か」

　魔法省の長、魔法大臣その人であった。

　彼女に名はないが、秀でた人物なのは確かだ。どの王の後ろ盾も必要とせず、その魔法技術だけで大臣にまで登り詰めた傑物である。

　その少女の背後には、研磨した黒曜石のような鋭い眼光がある。魔法省副官のサンガツだ。

　撃剣省と魔法省は魔物やモンスターと呼ばれる敵、あるいは他国や他領との戦闘における要であり、当然、人員も多い。同時に、いつ大臣が殉死するとも限らない。そのため、評議会でも副官一名の帯同が許可されていた。

「なに、ちぃと散歩に付き合ってもらいたいのじゃ」

　含みのある笑みで、魔法大臣が言った。

　誘われるがまま、庭園を歩いた。

　後方ではそれぞれの副官、クリスローズとサンガツが睨み合いながらついてくる。どうにも折り合いの悪い二人である。

　両省が戦闘の要とは言っても、その質には雲泥の差がある。撃剣などという一丁前の命名に反しその実情は、エタって死に損なったやられ役、成長イベントを迎えられなかった主人公といった落ちこぼれが多く属し、側面的に言えば魔法や特技を持たない者の受け皿でもあった。

　もちろん、トリスベルやクリスローズといった卓越した剣士も少なくはない。比率の問題である。

「さて、どういったご用件ですかな」

　他者に対しては努めて笑顔で接する。剣技は言うまでもないが、そういう世渡りの技術が彼を若くして大臣、同時に苦労人たらしめていた。

「うむ」

　狭い歩幅で彼女は隣を歩く。

「実は折り入って頼みがあるのじゃ」

「ほう、私にですか」

「あるいはお主にしか頼めぬやもしれん」

「どうぞ、お話しください」

　歩を止めた。

　そして彼女は、意外な名を口にした。

「蒼電竜」

　あるいは相伝竜とも呼ばれる。

「……見つけたのですか」

　トリスベルの部下も、これまで少なからず蒼電竜の餌食になっている。勇者にしか抜けないという伝説の剣を背負った絶大な力を持つモンスターである。

　魔法大臣は静かに肯定した。

「お主ならば、抜けるか？」

　反応を試しているかのような視線である。

　率直に言えば、分からない。

　が、

「どうでしょう」

　苦笑いしつつも、武人としての衝動に駆り立てられている。自分がこうなのだ、きっとクリスローズなどは、

「俺が抜いて見せる」

　それ、食い付いた。

「クリスローズ、あまりはしゃぐなよ」

　どうせ聞いちゃいない。

　サンガツが鬱陶しそうに溜め息をついていた。

「で、どうじゃ。頼まれてくれるか」

「魔法大臣殿の頼みとあれば無下にはできませんが、西への遠征のこともあります」

「そういえばそのような話をしておったのう」

　他人事のように受け流し、彼女は続けた。

「なぁに、時間は取らせん。それに遠征と言っても、話を聞く限り西のどこへ向かうべきかも分かっておらぬ状態じゃろう。そうこうしているうちに冬になり、どうせ雪が解けるまで大軍は出せぬ」

「まぁ、備えは必要ということでしょう」

　お互い冷静である。大蔵大臣や総務大臣の浅慮の尻拭いは、いつも彼らの役目である。

「受けろよ、ベル」

　クリスローズが喜々として言う。

「はぁ」

　山吹色の髪を弄りながら、トリスベルは本当は悩んでもいないくせに躊躇した。駆け引きではなく、ポーズである。

「失礼ですが、場所は」

　そもそも、である。

「例の作者のとこじゃよ」

　彼女は即座に答えた。魔法省が管理している、最近引っ張られて来た作者の少年のことだ。

「ほう……」

　蒼電竜にも惹かれる。

　が、

「アリス・コルベットの……」

　俄然、断る理由がなくなった。

　二人と別れると、トリスベルは速足で兵の訓練場へ向かった。

　また忙しくなる。