エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

16.相伝の剣

　巨竜は結界を避けたか、柵より幾分か離れて着陸すると、気怠そうに首を擡げる。その後背をまるで剣山のような無数の突起が覆っていた。

　そんな状況下でツヅルが臆せず歩み出せたのは、対峙する竜から敵意を感じないことが最大の要因であっただろう。でなければ、身が竦んでいたはずである。

　有事に備え、アリスとサンガツは後方で身構えているようだ。

「俺に何か用かな」

　俺に、と言ったのは慢心ではない。大きな目がギョロリとツヅルだけを捉えていたので、無意識に悟った。

　竜は低く老いた声で、

「お主が勇者か」

　ツヅルを見下ろした。

　勇者などではないが。

「誰からそんな話を聞いたのか」

「ゴブリンのメイジがそう言っておった」

「あの人か。困ったものだ。で、何が目的か。よもや戦えとは言うまいな……」

　力量の差は一目瞭然であった。おそらく鼻息で殺される。相手とてその辺は承知の上だろうが。

　のそりとその巨体を反転させ、竜は背中を向ける。

「見えぬか」

　見える。無数の突起の中に、一際存在感を放つソレがある。

「剣、か」

「うむ。お主にこれを、抜いてもらいたい」

　伝説の剣とは事ある毎に地中に刀身を埋めているものだが、竜の背に突き刺さる一振りとは。

「お安い御用だ」

　引き抜けば良いだけなら造作もない。背によじ登って柄を掴んだらお仕舞だ。

「待て、聞いたことがある」

　止めたのは、サンガツだった。

「勇者にしか抜けぬ剣を背に埋めた、蒼電の竜の話を」

　いやに深刻な口調であった。

　念のため、ツヅルは竜に問いかける。

「この世界には勇者など腐るほどいるはずだろう。そいつらには頼まなかったのか？」

　竜は項垂れる。

「無論、頼んだ。しかし、全員死んだ」

「死んだだと？」

「死んだ。この剣を勇者以外の者が抜こうとすれば、蒼電により脳も身も焼け焦げてしまうのだ」

「矛盾している。勇者にしか抜けない剣を勇者に抜けないのであれば、それはもう誰にでも無理だろう。あるいは偽りの勇者だったのでは」

　いや、とサンガツが口を挟んだ。

「我々が把握しているだけでも、三十余名の著名な勇者が焼け焦げた状態で発見されている。彼らは紛れもなく勇者、だった。少なくとも、エタられる前まではな。蒼電竜、貴様の狙いは何だ。我々の戦力を削ぐことか」

　気怠そうな鼻息の後、竜は朦朧としたように横たわる。

「……疲れたんじゃ。勇者たちには申し訳なく思う。だが、わしもいい加減、眠りにつきたい。この剣を勇者に託すことがわしの宿命であり、その時こそが、永過ぎた命脈の途絶える瞬間。ほとほと、わしは生きることに疲れた……」

　改めて竜に敵意がないことを感じる。それとは別に、

（俺がなんとかしてやらなければ）

　使命感のようなものがツヅルの身に宿っていた。

　倒すだけがすべてではない、というサンガツの言葉をようやく咀嚼し飲み込んだ。

　焦ったようにアリスが前に出る。

「ほ、本来エタる前に剣を抜くはずだった勇者はどうしたんですか！？　その方にお願いするのがもっとも確実なのでは！」

「死んだ」

「……っ！？　何故！」

「……迷ったのじゃろう。抜くべきか、抜かざるべきか。わしの願いとは裏腹に、彼は焼け死んだ」

「そんな……」

　いや、アリスも当然理解していたろう。

　エタられた後、彼らには自我とも呼ぶべき意識が芽生えた。筋書きをなぞるだけの人生においてはまさしく無用なものであったが、取捨選択を迫られた際、彼らは未熟な自我だけを頼りに暗闇に足を踏み入れざるを得なかった。そして、今も悩み、苦しんでいる。手探りで闇の中を進む。その果てに、光があるのかも分からないままに。

　抜けたかもしれない剣を抜くべきか悩み、勇者は死んだ。そして、竜に懇願され挑戦した勇者たちも、また死んだ。

（俺はどうだ）

　漠然とツヅルは考えた。

（例え死んだとしても、剣を抜いてからだ）

　この竜に、眠りを与えてやらなければいけない。それがエタった作者の役目だから。

　そんな思考を読み取ったか、

「やめておけ。貴様に死なれては、私は困らないが、あの方が困る」

　サンガツが諫めた。蒼電に焼かれ死ぬと思っている。

　竜は無言であった。拒否も止む無し、という面持ちで佇んでいる。

　片や、アリスは取り乱した。

「ぜ、絶対ダメです！　ツヅルさん！」

　目を白黒させて、ツヅルの手を捕まえた。

「しかし俺が」

「ツヅルさんでなくても良いはずです！」

「う、う～ん」

「ね、サンガツ様！？」

「う、うむ！？　うむ」

　急に話を振られたサンガツは、その勢いに一瞬たじろぐ。だが、主張には同意している様子だった。

「そ、そうだサンガツ様！　王国から立派な勇者様を派遣してもらえませんか！？　その方に剣を抜いてもらいましょうよ！　居合わせればツヅルさんも強くなれるかもですし、王国の勇者様も伝説の剣を入手できますし、竜さんにもご満足いただけるのでは！？」

「そ、そうだな、うむ」

　アリスの必死な提案に、サンガツは有無も言えず押し切られた。

　ツヅルはやる気満々だった。力をつけて若干自信過剰になっていた。

　が、

「いやアリス、ここは俺が」

「ダッメっでっす！！！！」

　一蹴される。

「竜さんもそれでよろしいですか！？」

「か、構わん」

「サンガツ様よろしくお願いしますね！？」

「う、うむ」

「ではそういうことで！　解散です！」

　皆、呆気に取られつつも従った。

　サンガツはさっそく王都へ戻っていった。勇者派遣の手配をしてくれるらしい。しかしツヅルは思う。生半可な人物を送られたところで、消し炭になるのが関の山ではないか。

　竜はそのままコテージの近くで丸まった。ここで待つらしい。

　アリスはどことなく、空回ったように働いた。無理をしていると、きっとツヅル以外の目にもそう映るだろう。よく動く。よく喋る。よく笑う。それが却って痛々しい。

　夜になって、ツヅルは静かに外へ出た。

　月光に照らされ、竜の巨体が佇んでいる。何度見ても圧巻のシルエットである。

　王都からの勇者など待たず、この手で剣を抜いてやりたいと思っている。竜のためでもある。だが実際、勇者にしか抜けないという剣にも興味があった。

（業物に違いあるまい）

　戦いを続けるうちに、そういう剣を所望するようになっていた。是が非でも物にしたいと垂涎している。

「ツヅルさん」

　背後からか細い声がかかった。

　アリスだった。

「心配しなくていい」

　逸る気持ちを抑え、アリスに向き直った。

　剣を抜くことは、生死を左右する一か八かの賭けである。彼女の心配はもっともで、あの提案もツヅルの身を慮ってのことである。

　だから、ツヅルも堪えた。

「アリス。俺には抜けないと、そう思うか」

　ついつい、意地悪を言った。

「……分かりません」

　それもそうだ。

　結果など、分かる訳がない。それはエタられた小説のキャラクターだからとか、そういう理由からではない。

「その通りだ。結果が分からないからこそ、人は次のページを捲る」

　現実に生きる人間だって、根本は同じだった。小説の次の展開が分からないから、気になるからこそ、指は自ずとページを捲る。

　その未来を奪い去った張本人であるツヅルが、偉そうに言う。

「俺は君らの次のページを奪った。だからこそ、この世界では続きを綴ってみせる。自分の手で」

「……」

　風のない夜だった。

　ツヅルという執筆しかできない軟弱な男は、一月と少しで随分と変わっていた。変わらざるを得なかった。

「そういえば、元の世界への帰り方を聞きそびれた」

　思い出したかのように呟く。

　他意はなかった。

　ラムネ色の瞳が、湖面に浮かぶ月のように揺らめいた。