エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

15.黒曜の女

　あれからしばらく経つが、アリスの調子はなかなか戻らない。

　今日も自室で一人、コソコソと何かしているようだ。

　ツヅルはというと、相も変わらず近辺に生息するモンスターを狩っていた。朝の日課にスライム、その後は一人で森に入り、ウルフやコボルトを倒していた。武器はサマトの残した剣を中心に、ゴブリンたちの遺品を利用している。刃物とはつくづく消耗品だと実感させられる。大業物ならばいくら斬っても劣化しないのだろうかと関心を抱きつつある。

（いかんな。戦闘狂の考えだ）

　別に、斬りたくて斬る訳ではない。そこだけは努々忘れてはならない。

　昼頃、ツヅルは一旦コテージへと戻った。昼食はアリスと一緒に取ろうと思い、弁当などは用意しなかったのだ。

　そこで、出会ってしまった。

（誰だ……）

　その女は、何やらコテージ周囲の柵を擦りながらウロウロとしていた。

　髪も目も黒く、東洋人のような外見をしている。が、

（怪しい……）

　ツヅルが警戒するのも無理はない。

　その女の腕には、等身大のキャラクターがプリントされた抱き枕。そんなものを持ち歩く人間、秋葉原でも見たことがない。

　しかし放ってはおけないし、仕方なく声をかけることにした。

「おい、人の家の前で何をしてる」

　声に反応し、女はギロリとツヅルの顔を睨んだ。研磨した黒曜石のような鋭い眼光。

「貴様の家ではない。アリス・コルベットの家だ」

「では聞き直そう。アリスの家の前で何をしてる」

「貴様には関係のないことだ」

「あっ、この女！」

　なんと憎たらしい。

　ところで女の腕にある抱き枕だが、何のアニメキャラが描かれているのかと思えば、見覚えのある幼女。

（魔法大臣とか呼んだか。ならこの女はやつの部下かな。だが何故抱き枕。相当ヤバそうだ……）

「おい、やらしい目で大臣ちゃん抱き枕を見るな！」

「待て。あんな幼女をやらしい目で見るという発想がまずい」

「減らず口を！」

「増えても減ってもいない！　大体何の用だ藪から棒に！」

「文字が書けるだけの犬め。黙らねば黙らせる」

「……ほう、面白い」

　まるで話にならない。こういう手合いには、言葉よりも有効なものがある。日本では通用しない手段だが、ここでは別だ。

　焦げるような緊張感を楽しむ間もなく、女が何かを投げ放った。

　それは、御札のようであった。仕掛けがあると思って間違いない。いなすか、避けるか。

（御札などは形を保ってこそ効力を発揮するものだろう。ならば）

　勝手なオタク知識を頼りに剣を抜くと、即座に札を両断した。

（これで無効化だ）

　挑発的に鼻で笑ってやった。口ほどにもない。

　否、女は意にも介さず、柵門にペタペタと御札を張り付けていた。ツヅルの行動はフリスビーを投げられた犬の如し、端的に言えばまんまと目くらましにかかった。

　パッ、と札から光鎖が伸び、柵の外周を伝ってそのまま二周した。攻撃ではない。察するに、

　試しに、鎖を避け柵に触れてみた。バチッ、と指先に痛みが走る。

（結界か。閉め出された……）

　これでは敷地内に入れない。

　絶対不可侵の結界域だなんて、

「チートかよ……」

　今のツヅルには手も足も出ない。

「私程度でチートだと？　この世界に一体どれだけのチート能力者が蔓延っているか想像もできないのか、貴様は」

「ぐっ……」

「第一面白そうだからという理由で無茶なチート能力を設定しといて扱えないからエタるクソ作者のゴミ人間どもが貴様らのせいでこの世界は」

「息継ぎくらいしたまえ……」

「……。とにかく、貴様の顔も声も吐き気がする。私が用があるのはアリス・コルベットの方だ。終わるまで地面でも掘ってそして埋めていろ」

「だからアリスに何の用だと聞いている。彼女は今調子を崩しているから、俺が取り次ごうと言うんだ」

「調子を崩すだと……？　無理もない、貴様のような無責任な人間の面倒を見ねばならぬのだ。どれ、見舞うとしよう」

　言い、女は家の中へ入っていった。

（あの女、相当作者を憎んでいやがる。いや、あるいはそれが基本なのだと考えるべきか）

　しかし彼女は、煮え滾るような憎しみを堪えツヅルを見逃した。この世界にとって、ツヅルの存在が有益になり得る証拠だ。

「くそう……」

　結界のせいで中に入れない。仕方なくその場に腰掛けた。心配なのはアリスだ。塞ぎ込んでいるのかなかなか部屋からも出てこないのに、あの仏頂面の相手をさせるのは忍びない。

　が、意外とあっさり女は家から出てきた。

「お、おい、貴様……」

　仏頂面が一転、動揺している。

　そして、思わぬことを口走る。

「は、孕ませたのか……？」

「ッ！？」

　思わず噴き出した。

「な、何を言いやがる！？」

「しかし、は、腹が膨らんでいた！　あれは妊娠というものではないのか！？」

「！？　け、結界を解け早く！」

「汚らわしい！　節操のないやつらだとは思っていたが、まさか自分の書いたキャラにまで欲情するとは！　この、げ、げ、ゲスめ！」

「こいつ、いい加減にしないか！」

「いい加減にするのは二人ともです！」

　見上げれば、二階の窓からアリスが真っ赤な顔で叫んでいた。

「ぜ、全部聞こえてるんですよ……。うぅ、恥ずかしい……」

　そして、その場にへたり込んでしまった。

「見ろ！　恥ずかしがるということはつまり、んがっ！？」

　女が言いかけたところで、二階の窓から木彫りの置物が飛来しその後頭部を襲った。

　それを見て、ツヅルは口を塞ぐ。余計なことを言えば女の二の舞だ。

　それにしてもアリスが膨腹しているとは、一体どういうことなのか。よもや部屋にこもって一人で美味い物でも食っている訳ではあるまいし。

「はぁ、はぁ」

　幼女の抱き枕を四肢で挟みながら地べたでウネウネする女を見下し、ツヅルは指先で結界に触れ、火傷のような痛みに辟易とした。

　その後場面は変わり、リビングのテーブルへと移っていた。

　隣にはアリス。何が妊娠だ、ちゃんとスタイルも整ったままだ。そして斜め向かいにあの嘘つき結界女。最期にツヅルの対面には、幼女大臣の抱き枕が瞬きすらせずにダラリと置かれている。

「サ、サンガツ様、お茶は何名分」

「無論三だ。異なことを聞く。私とアリス・コルベット、それに大臣様の分だ」

「はい……」

　アリスはしっかりツヅルの前にも茶を出してくれる。出来た嫁だ。

　茶を受け取ってから、ツヅルはサンガツを睨む。

「さてサンガツとやら、あんたはこのコテージの結界の維持調整を魔法大臣から仰せつかっているようだ。今日はその点検にでもおいでかな？」

「ところでアリス・コルベットよ。しばらく報告が途絶えていたが、訳を聞こうか」

「おい！　まずは俺の話を聞くのが筋だ」

「どの筋だ。また閉め出されたいのか」

　話にならない。致し方ない。ツヅルは対面でへたっている大臣抱き枕を掴み、引き寄せた。こいつを人質にすれば多少は静かになるかと思った。

　サンガツの額に青筋が浮く。

「貴様はまったく度し難い愚か者だ。惨たらしく殺されたいらしい……」

「待て、何もしないしすぐに返還する。少しだけ質問に答えてもらいたいのさ。でなければ、この幼女の唇を俺というクソ作者が奪うことになるだろう。取引だ、理解いただけるな」

「……悪党め。一つだけ答える」

　しめた、と思った。実質人質など皆無なのに、この抱き枕に如何程の価値があるのやら。

「さて、他にも腐るほど作者がいる中で、何故俺が選ばれた？」

　エタ作者などツヅル以外にも大量にいるはずだ。何故ツヅルだったのだろう。

「知らん。貴様が断トツでエタリ過ぎたからだろう。別に我々から召喚などしていない。貴様が勝手に引きずり込まれた、という認識だ」

　憶測だが、エタり過ぎたことでキャラに恨まれ憎まれ、その念が夜な夜な怨嗟の声となり、やがては無数に手として実体化しツヅルひいては作者たちを襲い、この世界に引きずり込むのだろう。

「この世界には俺以外にも作者が……？」

「質問は一つだと言ったはずだ」

「言ったのはあんただ。俺は言ってない」

「答える義理がないな」

「義理は作れば良いのさ。こうしよう。俺の質問に答えてくれるならば、俺はサンガツさんのことを大臣にこう進言しよう。親切で優秀で、素敵な人だったと。するとあの幼女の中で、あんたの評価はどう変わる？」

「……」

　ツヅルは人質代わりの抱き枕をサンガツに返却した。もう必要のないものだった。

　サンガツは納得のいかない表情で、しかし喋り始める。

「貴様以外の作者はいるかもしれないし、いないかもしれない。少なくとも、我々で確認できているのは貴様だけだ。だが過去にはいたらしい、とだけ言っておく」

「死んだのか」

「知らん」

　嘘ではない、と感じた。事実知らないのだろう。もし作者がいるとすれば、協力し合えると思ったのだが。

「もう一点伺おう。俺はモンスターを倒す度に強くなるらしい。それが俺の能力か？」

「三点訂正してやる。まず一つ目にその能力は貴様ではなく、作者としてのものだ。二つ目に、対象はモンスターに限らない。そして三つ目。必ずしも倒すことがすべてではない」

「と言うと」

「倒せばなるほど、その相手の力を貴様は得るだろう。だが例えばこのサンガツ、貴様のような凡夫に討たれる最期は容認し得ない。無論、易々斬られるはずもない。そういう者に対して貴様の取るべき戦法は、闘い以外にもあるということだ」

「難しいな」

　確かに倒すことで相手の力を奪える。しかし、倒されることを望まない者も当然いる。心を鬼にするのならば有無を言わさず斬っても良いが、それ以外にも選択肢はあると彼女は示している。詳細は言わない。

「ス、スライムを倒し続けるだけでもいずれは最強になれる、十分なチート能力ですよ」

　殺伐とした問答、重たい空気に耐えかねたか、アリスが無理やり微笑んだ。

　いずれは、か。

　ツヅルの気はさらに重い。

　理論上、スライムを狩り続けるだけで最強にはなれる。それはそうかもしれない。だが、それには途方もない年数が必要だと思われた。

　そして、いよいよ核心に迫った。

「では最後だ。俺は強くなって、何をすべきなんだ。何をすれば、元の世界に帰れる」

　言った瞬間、アリスの表情が曇るのを感じる。

　この世界でツヅルに与えられる目的、現世への帰還の手段。本来、異世界に降り立ってすぐに知らされるべき項目であった。いや、その一端は自ずと察している。倒し、強くなり、また倒す。それがエタられた者たちに対する贖罪。ツヅルが知りたいのは、それがいつ終わるのか。その果てに、妹を残してきた世界に帰れるのかどうか。

　やや間をおいて、サンガツが口を開こうとして、

　しかし、その声はツヅルの耳に届く前に掻き消された。

　飛行機でも、ヘリコプターでもない。それはおそらく、大翼の羽搏きであった。一定の間隔で大気が打ち付けられ、その度に木造のコテージが振動する。

　次いで、日差しが遮断される。

　巨大な何かが、滞空している。

　慌てて外へ出た。アリスとサンガツもそれに続き、空を見上げた。いや、正しくはどこかから飛翔してきた、真っ青な鱗を持つ巨竜を見たのだ。その全長はコテージよりもさらに巨大であった。