エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

14.雨中に散る

　目覚めた時、既に隣にアリスの姿はなかった。

　眠い目を擦りながら外へ出ると、ちょうど彼女が朝食を手に戻ってくるところだった。

　空は曇っているが、その表情は心なしか艶々している。

「おはようございます、ツヅルさん」

「やぁ、朝はご機嫌だな」

「なんだか良い夢を見れたので」

　ニコニコな彼女から朝食を受け取り、歩いた。

「アリス。もうここを出るが、構わないか。やり残したことがあるなら」

「いいえツヅルさん。もう済ませてきました」

「ふむ」

　行儀悪いが、食べ歩きする。ゴブリンからもらった謎の肉を、アリスが持参した堅パンに挟んでいる。それを齧った。

　出口を抜けるとそこから先は、何百ものゴブリンの血を吸った地面が続く。

「今日は雨だ。きっと、すべてを洗い流してくれるだろう。俺以外の」

「雨は誰にでも平等に降りますよ」

「例え身が清められても、心はどうかな」

「心は、私が」

「そうか」

　妙に納得しつつ、ゴブリンの集落の対岸に位置取り腰掛けた。

　名も知らないゴブリンから奪った剣を携えている。少し前まで柄を握ったことすらなかったくせに、今では一端の剣士の顔になっていた。無論、我流だ。死線を潜る最中に身に着けた、喧嘩剣術でしかない。それを支えるのが、ツヅルの常人離れした身体能力である。それもまた、自前のものではない。数えるのも悍ましいほどのスライム、そして何百ものゴブリンたちの屍を力に変えている。出鱈目に剣を振るうだけでもある程度の敵には通用する訳である。

　エタられ苦しんでいるモンスターを倒すことで、この世界の重力から解放してやれる。そしてツヅルはその分強くなり、また上位のモンスターを倒す。きっとこれから先、そんな日常が延々と繰り返される。

　今はまだ、序章でしかない。

　きっと戦いの中ツヅル自身もまた、死に直面する可能性だって十二分にある。

「なぁアリス」

「はい」

「俺はサマトに勝てると思うか？」

「……」

「ふむ」

　沈黙がそのまま返答だと受け取った。おそらく、彼女は五分くらいに思っている。ツヅルもまた同感だった。サマトの持つ雰囲気は他のゴブリンとは次元が違う。初日に対峙していれば、十中八九敗れていたろう。後はもう、残った数少ないゴブリンたちでどれだけレベルを上げられるかが鍵となる。

「死んでも復活できる魔法なんて、ないのかな」

「縁起でもないこと言わないでくださいよぉ……」

「悪かったよ、そんな顔をするな」

（しかし、俺は死んだら、どうなるのか）

　ふとそんなことを考え、しかし止めた。

　剣を持ち、立ち上がる。

　視線の先に、百に満たないゴブリンの集団が現れた。

　そのうちの一体が斧を振り上げ血気盛んに突出してきた。

　ツヅルは微塵も揺るがない。心の準備はとっくに出来ている。

　駆け出し、迎え撃つ。

　重厚感のある戦斧が頭上からツヅルに襲い掛かる。それを目視してから、右ステップで容易く避けた。それと同時に剣を一閃、ヒュッ、と風を薙いだ。

（浅い）

　剣先で首筋を捉えはしたが、手応えが少し軽かった。命にまでは届かない。

　流血する裂傷部を押さえ、ゴブリンが膝から崩れ落ちる。斧の取っ手を支えに辛うじて堪えている。

（もう一度）

　今度は柄を両手で握り、大きく持ち上げ、跪くゴブリンの後ろ首目掛け思い切り下ろした。

　次は完璧に骨まで断ち切った。

　が、粗末な刀剣はすっかり刃毀れしてしまった。一々介錯していては何本剣があっても足りない。もっと効率的に殺さねばならない。

　仕方ない、血飛沫に染まった戦斧を拾う。

　すかさず次のゴブリンが駆けた。

　棒とも剣とも間合いが違う。感覚を確かめるようにツヅルは斧を振るう。扱い難いな、というのが率直な感想である。幸い、次の相手の手には剣が握られている。倒して奪えばいい。

　迎え撃つため構えると、ポツリ、斧の刃に雨粒が弾けた。小雨だが、降り始めた。どうせ濡れる。これで血に塗れても気にならなくなった訳である。

　このまま感情も雨粒に流されてしまえば良い。そうすればもっと早く、確実に、相手を楽にできるのだから。

　そうしてアリスの見守る中、ツヅルはひたすらに刃を振るった。罪を償っているのか、あるいはさらに重ねているのか、分かりはしない。

　だが、それももう終わる。

　雨脚が次第に強まる。

　また一体斬り倒してから、顔を上げた。

　気付けば、奥に控えるゴブリンはもう二体しか残っていない。

　老体のゴブリンメイジ、ダクタコンと、

「ッ！？」

　とてつもない圧迫感がツヅルの全身を突風のように吹き抜けた。

　頭頂からつま先まで、ビリビリと痺れてくる。

　陽炎のように揺れるその影を見据えた。

　隻眼。屈強な肉体。ゴブリンのリーダー。

「我が名はサマト・ン！　この名を貴様の命脈に刻む！」

　ツヅルは思わず笑みをこぼした。同時、その仕草に戸惑っていた。戦うのが楽しみだなんて、決して生じ得ない感情だと思っていたから。

　まず動いたのはサマトだった。あまりにも直情的な突進に、

（勇み足が過ぎるな）

　と一瞬甘く見た。

　そんな少年を閉口させたのは、まるでエンジンでも搭載したかのような急加速。接敵までの距離、時間、その目算が容易く狂わされる。

　それでもツヅルはあえて前に出る。

（機先を制してやる）

　退けば相手の思う壺だと考えた。

　サマトが腰の佩剣に手を伸ばした。

　真正面から衝突、剣をぶつける。互いに退く気は毛頭ないらしい。呼吸する暇もない。一合、二合、三合と重ねていくうち、剣圧に圧されたか、あるいは血か雨に足下を掬われ、一瞬、サマトがよろめいた。

（勝機）

　別に呆気ないとは思わない。そういう戦いをしている。体制の崩れたところを横様に狙った。

　それに対してサマトは咄嗟の判断で左前腕を盾にした。果たして、剣は彼の腕の骨で止まった。刃の摩耗が仇となったと見て良い。

　思い掛けない出来事に、二人はハッと顔を見合わせた。汗が、雨粒が額を伝い、目に入る。瞬きはしない。そうする間に戦況が一変してしまう。

　直後、今度は逆襲と言わんばかりにサマトの剣が迫った。

　切断された腕がヒール等の呪文でくっ付くかどうか、事前にアリスに質問しておくべきだった。土壇場でそれを実験する勇気はない。剣の柄を手放し、ツヅルは思わず飛び退いた。

「退いたな」

　サマトの目の色が変わった。ツヅルも同様であった。腕一本を犠牲にできるかどうかで、戦いにおける覚悟に明確な差が出た。

　退き様、ゴブリンの死体に蹴躓き、転倒してしまう。

「終わりだ」

　左前腕に刺さったままの剣を抜き捨て、サマトがジワリと歩み寄る。

　ツヅルは苦々しく笑いつつ、しかし悟られないように死体の手から短剣を取っている。

　そして、サマトが最低限の動作で剣を振り下ろした。

　が、

「ッ！？」

　剣は、その脳天へと達する前に弾かれた。ツヅルの手によって、ではない。一瞬、バリアーのようなものがその身を凶刃から護ったのである。二人ともすぐに察した。アリスの魔法だと。

　一方、カウンターとして突き出したツヅルの短剣は、サマトの左胸に深々と刺さっていた。あまりにも必死で、攻撃を中止する余裕もなかった。

　ツヅルは唖然として、少女の方を見た。

　目尻に涙を溜め、困惑した様子で立ち尽くす、アリス。

「……わ、私、そんな」

　自身の取ってしまった行動、行為に戸惑っているようだった。ひどく自分を責めている。ラムネ色の瞳も、この時ばかりは重苦しい曇天に覆われていた。

　ツヅルはそんな彼女を責める気にはならない。不甲斐ない戦いをする自分が悪い。彼女としてはさぞ心労が絶えないことだろう。しかし、それはそれ、これはこれ。今は彼女に言葉をかけない。

　サマトは片膝をつき、吐血した。息も絶え絶えといった様子である。

　彼にかけるべき言葉が見つからない。地に伏すゴブリンの戦士を、ツヅルは目を逸らさずじっと見下ろしていた。恨み言でも辞世の句でも何でもいい。言葉を残してもらいたかった。だが、彼は何も発さず、

　間もなく、逝った。

　その表情は何故か、満ち足りていた。

　ツヅルには、分からない。

　戦士戦士と口癖のように言っていた彼が、こんな不本意な決着でどうして満足そうな顔ができるのか。死を受け入れた者の余裕なのか。それとも、

（あんたの本当の願いは、もっと別のところにあったのかな……）

　考えても、もはや意味はなかった。

　雨に打たれながら、その手で殺めた勇敢な戦士たちの死体を一ヵ所に集め続けた。

　後の始末はゴブリンのメイジ、ダクタコンが一人で行う。彼だけはこの地に残り、今後エタってくるゴブリンたちを取り纏めてくれることになった。彼らが人間たちへの復讐という最悪な道に進まないように。それは、彼らとアリスとで朝に予め決められていたことらしい。

　この世の終わりのような顔で立ち尽くしているアリスの下に戻る。

「アリス、帰ろう」

　会話もなく、帰路へ着いた。

　実際、アリスが何をしてもしなくても、勝敗の行方は変わらなかった。自惚れではない。結局サマトの剣はツヅルには当たらなかったし、ツヅルの短剣は変わらずその左胸を抉っていた。相対した両者には予期できた未来だ。

　気にするな、とは言えない。言えば、アリスはよっぽど気にしてしまう。

　雨もまだ、止む気配はない。止まなくていい。今はただ、草木に跳ね返る雨音だけが妙に心地良い。