エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

13.支えるモノ

　その日の夜、酒宴に参加しているゴブリンは、百に満たなかった。

　数日前まで存在していたゴブリンのほとんどが、既にツヅルの手によって殺されていた。遺体はすべて焼かれている。元々、彼らの生地はここではなく、それぞれの小説の中であった。魂も亡骸も、この地に縛り続けるべきではない。故に、埋葬ではなく、火葬という手段が用いられた。

　灰は風にさらわれ、きっと彼らの魂と共に故郷へと舞い戻ったのだろう。

　残っているのは、

　ゴブリンの中でもリーダータイプに分類され、戦闘力の高いサマト。

　杖をついた老体で、メイジタイプに分類される知能の高いダクタコン。

　他、79体。

　巨漢のアンドルは昨日、斬った。

「明日には、帰れるだろう」

　ツヅルは炎を見つめながら、呟いた。

「帰ったら、二人で街に行きましょうか」

　アリスもまた、炎を見ていた。

「それは良い。街には何がある？」

「可愛い子がいっぱいいますよ」

「こら、ほじくり返すな」

　ドブのような酒を今夜も飲んだ。この嫌な味とも、お別れである。

「ツヅル。アリス」

　サマトは、二人を名前で呼ぶようになっていた。

　その隻眼の戦士を、ツヅルは立ち上がって迎える。

「サマトか」

　こちらもまた、名で呼んだ。

「明日でおそらく、すべての者が旅立つだろう」

「……そうだな」

「同胞に代わり、礼を言う」

「よせ、調子が狂う」

　殺しをして礼を言われるのも、変な気分である。

「アリスよ」

「はいっ！？」

　サマトに突然に名を呼ばれたアリスは、一瞬ドギマギとした。初日はあれだけの啖呵を吐いたくせに、日が経つにつれしおらしくなっていった。

「貴様の夫は強い。しかし、今一つ芯が弱い。これからも貴様が支えてやることだ」

「お、夫！？」

「違うのか」

「ち、ちが！　くない……」

　耳を疑った。

「アリス君。サマトの顔が怖いのは分かるが、否定すべきところはしよう」

　注意したところ、アリスはムッとして、

「んむぅ……！」

　ツヅルの手から杯を奪い、あろうことか中身をすべて飲み干してしまった。そしてツヅルに向かって投げ捨て、膨れながら家屋へと一人で帰っていった。

「冗談だったのだが」

　サマトは何食わぬ顔で言う。

　さすがのツヅルも呆れた。

「冗談も才能だとつくづく思うね、あんたを見ていると」

「ツヅル、明日は俺も戦う」

「それはどうやら、冗談ではないな」

　他のゴブリンが酒を運んできた。

　ツヅルとサマトは丸太に腰掛け、それを受け取る。

　いや、ツヅルとしては受け取りたくなかった。が、この酒は不味いながら妙に癖になるし、現実逃避には持ってこいだった。アルコール依存症の患者とはこうして生まれるのだろう。

「ツヅルよ。言っておくが、俺は負けてやるつもりはない」

「忠告されるまでもないことだ。負けるつもりで戦いに臨む戦士などいないよ。俺はその殺意を肌身で感じ、一々肝を冷やしている。それに、あんたは手を抜けるほど器用でもなさそうだ」

「……その通りだ。我々は決して戦いを疎かにはしない。勝利も疑わない。そして、最期の瞬間も堂々と戦士として迎える。だが、そうでない者もいる」

「ふむ」

「戦士としての名誉や矜持を軽視し、殺し、奪い、犯す、それ自体を悦楽とする者もいるということだ。覚えておけ、我々も一枚岩ではない。すべてのゴブリンが貴様と話をするとは限らない」

　それは、人間と同じだ。単衣に断じるべきではないが、小説においては善と悪、つまり対極の思想を持つ者が必ず存在する。この集落に残りエタったことを嘆いているゴブリンたちは、まだ良心があると考えて良い。

　サマトはそういった安易な道に走るゴブリンを軽蔑している様子だった。

「そういうゴブリンたちは、今どこでどうしている」

「知らぬ。が、いずれにせよ、人間を襲い、殺すか殺されるかしているだろう」

　ここに残ったゴブリンたちもまた、放っておけばいつか人間を襲ったかもしれない。実際、アリスはその可能性を危惧していた。彼らはエタられ、すべてを失った。その怒りの矛先が作者と同じ人間種に向かうのは、至極当然な流れだ。

「あんたは、人間を嫌ってはいないんだな」

　サマトは黙って酒を飲み干すと、杯を炎の中へ放り、立ち上がった。どこか遠い目をしていた。

「人間は嫌いだ。だが、俺は昔、人間の勇者と旅をしていた」

　その一言で、察した。

　エタられる前、彼はゴブリンでありながら、主人公の仲間として物語の中心にあったのだろう。その世界を壊し、彼から友を奪い、そして目的や未来さえも摘み取ったのは、他でもないツヅルたち作者だ。あるいはサマトは、勇者たちと共に魔王を討ち、その小説の世界に平和をもたらしていたかもしれないのに。

「今のが冗談かどうかは、貴様が判断しろ」

　そう言いながら、サマトは口の端を吊り上げて微かに笑った。

「ふん」

　ツヅルも鼻で笑い返し、酒を飲み、彼を真似て杯を炎の中へ投げ入れた。

　杯は間もなく燃え尽きた。

「相変わらず、不味い酒だった」

　最期の酒の味に満足しつつ、サマトは歩き始める。

　それを、

「待て」

　ツヅルが引き留めた。

　どうしても彼の口から言葉として聞いておきたいことがあった。

　察したのか、サマトは振り向かず、立ち止まった。

「あえて聞く。人間を殺すお前の同胞に出会った時、俺はどうするべきだ」

　一瞬、炎が煽られるように揺れた。

　わざわざ聞かずとも、会話を通して彼の思いは伝わってきた。だが、ツヅルはより明確な言葉を求めた。

　そして鋭い一声で、

「斬れ」

　冷酷に告げ、彼は去って行った。

「……承知した」

　無粋なことをした。しかし、仕方のないことだった。手を血に染めようが、心はまだ子どもだ。己の意志だけで生殺与奪するにはあまりにも未熟過ぎた。それに、いつかどこかでまたゴブリン種と鉢合わせた時、サマトの言葉が自身の意志よりも早く体を反応させる。そのたった一言で、迷いを絶てる。ならば無粋だろうが聞くべきだと、弱いツヅルだからこそ判断した。

　果たして、それは間違っていなかったろう。

　気付けば広場に、他の者の姿は残っていなかった。

　いつの日も、どこの世界でも変わらない月光を浴びながら、ツヅルは嘘のような静けさに身を震わせた。

　パチパチと薪が軋む。

　まるで夏祭りが終わった後の会場に、一人残されたようだった。

　明日には、誰もいなくなる。

　ツヅルが、殺す。

「……ッ」

　どうしようもないほどの寂寥感に襲われ、ツヅルは駆け出していた。

　すぐさま、貸し与えられた家屋に戻った。

「すぅ……すぅ……」

　そして、酔っぱらったのかぐっすりと眠りこけるアリスの顔を見て、やっと気持ちが落ち着いた。

「可愛いな……」

　隣に座り、そっと、その髪を撫でた。

　ヒロインキャラとは作者の理想の女性像を投影したものだから、アリスが可愛く見えるのは当たり前だ。エタられたことで多少へそを曲げ、性格は変容していそうだが。

　とにかく、その寝顔を見ていると、荒んだ心も和んだ。

　が、その時、

「かわ……いい……？」

　アリスの瞼が、重たそうに上げられた。

　ポーっとした赤い顔をしている。それがツヅルの目にはひどく妖艶に映った。寝ぼけているのか、起きてしまったのか、判断に困る。

「も……っかい……」

「え？」

「もっかい……かわい……って」

　途端に小っ恥ずかしくなった。

　可愛い、なんて今まで面と向かって誰にも言ったことがない。というより、言う機会がなかった。恋人などできたことがないし、妹には口が裂けても吐けない。

「ねぇ、ねぇ……」

　アリスの指が力なく虚空を撫でる。酒で遠近感が狂っている。

　おねだりするような甘い声を受けながら、ツヅルはアルコールの怖さを目の当たりにしていた。アリスはきっと翌朝、このやり取りを忘却しているだろう。ならば、照れ臭さを堪えて可愛いの一言くらい言ってしまった方が良いかもしれない。が、生半可に記憶が残っていれば、

（気まずくなる……）

　とも思うのである。

　しかし何よりも大きな問題は、ツヅルという男の意気地なさにある。所詮、執筆の中だけで女性を知ったような気になっている男だ。月が綺麗だとか、回りくどい台詞ならまだ可能性はあった。だが、女性の目を見ながら可愛いだなんて、まともな恋愛経験もない男には如何せんハードルが高い。

「か、か……」

　喉元まできて、出ない。

　顔が急激に熱くなっていくのを感じる。

（ええい、情けない。男だろう）

　目をギュッと瞑り、暗闇の中で叱咤する。

　よし、と腹を括った。

　が、

（あっ）

「すぅ……」

　そんなツヅルの葛藤など意にも介さず、彼女はまた深い眠りに陥っていた。

　ジッとその幸せそうな顔を睨む。

（この小悪魔め）

　すっかり純情を弄ばれた。せめてもの報いだ、またブロンドの美しい髪を撫でてやる。

　途端に馬鹿らしく思い、アリスに背を向け横になった。

　そのまま瞼を閉じる。

　そして、粛然とした夜はいよいよ深まる。

「……」

　眠れない。心身は疲弊しきっているのに。きっと、静か過ぎるのだ。苦情を出したいほどだった馬鹿騒ぎが今は恋しい。こういう時は大抵、元の世界に思いを馳せた。あちらはもうすぐ九月か。

　灯夏は、ちゃんと受験勉強しているだろうか。今でこそ達観したように振舞うが、昔はツヅルにべったりで、愛らしい女の子だった。

（俺がいなくなって、心配しているだろう）

　焦っても仕方ないのだと言い聞かせるが、それが却って焦燥を呼ぶ。眠れない夜とは、往々にしてそういうものであった。

　そんな時、

「……ツヅルさん」

　ふと、背後からアリスの声がした。

　また寝ぼけているのか。

「こっち、向いて」

　そうではなかった。

　素直に従う。

　彼女は真っ直ぐにツヅルの目を見ていた。

「眠れないんですね。可哀そうに」

　ラムネ色の瞳も、宵闇にあっては深海のように鈍く揺れた。

「おいで」

　慈母を思わせる従容たる声音。それに導かれるまま、彼女の胸元に顔を埋めた。

　アリスは優しく抱き留めてくれる。体温、香り、感触。すべてが疲れ切った少年を包み込み、癒す。

（心地が良いものだな……）

　今夜だけは、甘えさせてもらおう。

　抱擁の中でゆっくりと目を瞑った。

「よしよし」

　彼女の温かい手に頭を撫でられながら、赤ん坊のように丸まり、

「今はおやすみ、あなた」

　次第に意識が薄れ、やがて、眠りに落ちていった。

　そして、夜が明けた。

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次回2/14です！