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12.酒と炎に酔う者

「出ろ」

　サマトが再訪し、ぶっきら棒にそう告げたのは、それから二時間ほど経った後のことだった。

　部屋は暗く、日も沈んでいる。

　隻眼の戦士の有無を言わさぬ態度に、アリスは顔を顰めた。が、ツヅルは特に躊躇もせず腰を上げる。

　外に出て、集落の中心部へと向かう。

　そこでは大勢のゴブリンたちが巨大な焚火を囲み佇んでいた。まるでキャンプファイヤーのように見えた。

「ツヅルさん……」

　不安そうにアリスが袖を引いた。

「大丈夫だよ」

　根拠もなく言った。

「座れ」

　サマトの指示に従い、丸太の上に腰掛ける。

　すると、老体のゴブリンが奥から姿を現す。サマトもその横に並ぶ。一同、それに注目した。

「今日」

　老体のゴブリンが、ゆっくりと口を開く。

「我々の同胞が、多く旅立った」

　隣に座るアリスから、緊張が伝わってくる。

　炎は燃え盛り、各々の顔を照らすとともに、また陰も作った。

「男も女も、そして子どもも、皆生まれ持って勇敢な戦士であった」

　周囲から、

「そうだ」

「その通りだ」

　と、声があがった。

「しかし、我々はこの世界にきて、戦士ではなくなった」

　今度は皆、押し黙った。

　ツヅルはここに到着した直後に見た彼らの表情や様子を思い出す。おおよそ戦士等とは呼べない、悲惨なものであった。

「我々は何のために生き、何のために死ぬのか。すべてを見失い、明日をも疑い、ただひたすら、終わることのない苦悩の中を悲嘆して過ごした」

　彼らもまた、エタられたことによる被害者である。ツヅルは老体の言葉を胸に刻み込むようにして聞いた。

「だが、そんな日々も、ついに終わる」

　不意に、アリスがツヅルの腿に手を置いた。不安なのだろう。

　老体が周囲を見渡しながら続ける。

「皆に問おう。死の直前、同胞たちの目に映ったものは何であったろうか」

　ツヅルは心中で苦々しく、

（俺の顔さ）

　と皮肉った。

　一方で、声を発してそれに答えたのは、それまで腕組みをして突っ立っていたサマトだった。

「……光だ」

　そこで、ツヅルはハッと息を呑んだ。ようやく意図を理解した。

　老体が声を振り絞る。

「そう、それは光であり、希望であり、未来であり、そして、尊い終わりである」

　寡黙であったサマトが、

「酒を持て！」

　と、大声で下知した。

　雌のゴブリンたちが、多種多様な容器を配り始める。それは木のマグや土器、あるいは動物の頭蓋でもあった。ただ、一様に酒らしき液体が注がれている。ツヅルとアリスにも、それが配られた。

「おい」

　と、容器を配っているゴブリンの一体を呼び止めた。

「この酒はなんだい……」

　見たことも嗅いだこともない酒だ。よもや盗品ではあるまいが、どうにも得体が知れない。

「この集落で受け継がれてきた、あたいらゴブリン特性の酒さ。人間の口に合うかは知らないよ」

　矢継ぎ早に説明すると、彼女は慌ただしく駆けて行った。

　隣を見ると、アリスも複雑な表情で酒を見つめていた。そういえば、彼女は酒がダメな設定だった。かく言うツヅルも未成年者だ。いや、この際日本の法律などは関係ないのだろうが。

　酒が行き渡るのを確認しつつ、老体がまた口を開く。

「今日残された我々も、直に同胞の下へ旅立つ。これが最後の酒になる者も少なくないだろう。だが、ワシが一つだけ皆に保証しよう」

　老体は、ここに至って初めてニヤリと笑った。

「今宵の酒は、格別じゃぞ」

「違いない！」

「飲み干してしまおう！」

　次にサマトが杯を手に前へ歩み出た。

「戦士とは、戦いの中で死ぬ者のことを言う。違うか！」

　巨漢のゴブリンが、

「そうだ！」

　と勢い良く吼えた。

「ではアンドルよ、その名誉を同胞に取り戻させたのは誰だ！」

　アンドルと呼ばれた巨漢のゴブリンは一瞬だけ考え、そして、ツヅルを見た。

「……人間の勇者だ！」

「そうだ！　皆にも問う！　我々を再び戦士に戻すのは誰だ！」

　ゴブリンたちは地面を踏み鳴らし、一斉に叫ぶ。

「人間の勇者だ！　人間の勇者だ！　人間の勇者だ！」

　地響きが、ツヅルの魂を震わせた。

　サマトが杯を頭上高々と掲げる。他のすべてのゴブリンもそれに倣う。半月がそれを照らす。そして、夜空を焦がす様に炎が立ち昇った。

「人間の勇者に！　そして、尊き終焉に！　朝まで飲め！　ゴブリンのリーダー、サマトが許す！」

「応！」

「それ、飲め！」

　皆、同時に杯を傾けた。

　が、二名だけ、呆気に取られている者がいた。

　ツヅルとアリスだ。その杯は依然両手で握られたままだった。

「人間の勇者、飲め！」

「ゴブリンの酒は飲めぬか！」

　と、方々からヤジが飛んだ。

　二人は視線を交わし、杯を持つ手に力を込めた。杯が小さいことだけが唯一の救いだった。そして観念したように目を瞑り、一気に傾けた。飲んだ。とにかく、頭痛がするようなひどい味だった。それでも、見事に飲み干した。

「よし、注げ！！！」

　そこからはもう、どんちゃん騒ぎであった。

　ツヅルは幸い、そこそこ飲める口らしい。可哀そうなのはアリスの方だ。二杯目からはチビチビと飲んでいるのに、見る見るうちに紅潮していく。表情もうっとりとしてきた。

「お、おい。大丈夫か」

「ほへぇ～？」

　ダメそうだ。

　宴では、酒だけでなく肉なども振舞われた。この際、何の肉かは詮索しないでおこう。勧められるがままに食べた。変にパサパサとしていた。

「人間の口には合わないだろう」

　話しかけてきたのは、サマトだった。

「いや、そんなことはないよ。ありがたく頂戴してる」

「人間は嘘が下手だ。顔に出る」

「あんたは顔に出さなすぎるな。俺はてっきり、この炎で俺たちを焼いて食うのかと思ったよ」

「それも考えた」

「……」

「冗談というやつだ」

「冗談とは相手に通じて初めて冗談になるんだよ」

　ふん、とサマトが笑った、ような気がした。

「弱そうだと言ったことを謝罪する」

「構わないさ。実際、弱かった」

「だが、強くなった」

「おかげさまで」

　ゴブリンを倒していく中で、能力が飛躍的に向上したと考えていい。問題は、心の方だった。はっきり言って、折れかけていた。だが、老体の、サマトの、そして他のゴブリンたちのおかげで、今は多少救われた気分であった。

（俺は自分を、殺戮者であると思っていた）

　いや、その事実に違いはない。まだ肉を斬る感覚が手に残っている。それでも、その行為が少なからず彼らのためになっているのであれば、

（俺は明日も、殺せる）

　と、弱った心を補強できた。

「人間の勇者よ」

　サマトがツヅルの杯に酒を注ごうとした。

　止む無く、受けた。

　アリスはすっかり、寝息を立てていた。

次回更新は2/11です！