エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

11.血と心は渇いた

　しばらくして、茂みの中から一体のゴブリンが現れた。

　隻眼で、他のそれよりも上背や体格に優れている。如何にもな戦士タイプの風貌である。

　一応、といった態度で、

「決まりましたか？」

　アリスが聞いた。

　スカートの汚れを叩きながら立ち上がる。

「無論、戦う」

　無表情に、ゴブリンが答える。

「だが、お前こそ戦えるのか」

「私は戦いませんよ。戦利品ですから」

　当然のようにアリスは受け流す。

　分かってはいたが、戦うのはツヅルだ。スライムを難なく倒せるようになったのだから、次のステップとしてゴブリンを相手取るのは順当だろう。

　が、ゴブリンはツヅルを睥睨し、吐き捨てるように、

「弱そうだ」

　そう呟く。

　否定はできないが、どうにも癪に障る物言いだった。

「試してみればいい」

　ツヅルもやっと立ち上がる。

　慢心でも、自惚れでもない。今のツヅルにとって、ゴブリンこそが適正レベルの相手なのだと思われた。アリスはきっと現在の実力を加味して育成計画を立てているはずだから。

「……ついてこい」

　ゴブリンの先導で、集落の方へ戻った。

　入口では、いきり立ったゴブリンたちがズラリと並んでいる。

（こんなにいたか……）

　屋内に潜んでいた者も出てきたらしい。スライムほどではないが、その数は想像したよりもずっと多い。そして、そのゴブリンたちが左右に大きく広がっていき、ツヅルとアリスを取り囲んだ。完全なアウェイだ。

（しまった……。ピクニック等と言うから、武器を持ってきていない）

　愛用の木の棒がない。それだけで不安が増す。

　すると、隻眼のゴブリンが佩剣を放った。

　暗に使えと言っている。

「ありがたく」

　無下にすることもない。それを拾う。しかし、剣か。今までの人生で握ったこともない。

　群れの中から、一体のゴブリンが飛び出た。鼻息荒く、手には大袈裟な棍棒を携えている。

「オレからだ」

　そう言って歩み寄るゴブリンを見て、ツヅルは心の隅で安堵した。

（一体ずつとは、粋な計らいだ）

　剣を構えた。思いの外軽い。

「おおおおおおおおお！！！」

　ゴブリンが咆哮した。

　それに呼応するように、取り囲む者たちも気勢を上げ、盛り立てる。

　突進してきた。

　ツヅルも退かず、地を蹴って加速した。

　一瞬にして距離が詰まり、

「ッ！！」

　左から迫る棍棒を掻い潜り、すれ違い様、敵の横腹を裂いた。

　血を噴き出し、ゴブリンが前のめりに倒れる。

　ツヅルは血糊のついた借り物の剣を見た。

（斬れる）

　素人ながら、良い物だと直感した。

　それに、今の力でもゴブリン相手ならば十分に通用することが分かった。どういう原理かはこの際関係ない。一つ言えるのは、

（俺は、倒せば倒すほどに強くなるらしい）

　ということだ。

　周囲からは動揺の声が聞こえてくる。

　が、元の立ち位置に戻ろうと振り返った時、ツヅルはたじろいだ。

　そこには、ゴブリンの死体が残ったままだった。スライムがそうであったように、倒せば消えるものと勝手に思い込んでいたが、どうやら思い違いだった。

　斬った感触、そして奪った命の重みが、途端に伸し掛かってきたように感じる。

（今更だ）

　迷いを断ち切るように、ツヅルは剣を振って血を払った。

　アリスの方を見遣ると、祈るように指を絡め、沈痛な面持ちでツヅルを見つめている。

　死体は、ゴブリン側が片付けた。

　群れの中から、次の戦士が前に歩み出る。

　それも、たちまちのうちに斬り捨てた。

　倒れるゴブリンを見下ろし、そんな中で、アリスの言葉を思い出す。

（これから先、幾度となく苦しむとは、こういうことかよ）

　手を、心を、ゆっくりと血に染めた。

　夕暮れ。

　ツヅルは息を切らし、気力を擦り減らし、なおも剣を握っていた。一体どれだけのゴブリンを殺めたか、もう数えてすらいない。雄も雌も、向かって来る者は関係なく斬った。

　ただ、斬り倒す度にツヅルの力が増していることは、誰の目にも明らかだった。

　剣も、既に幾本かダメにしている。血と脂で切れ味が劣化してしまうから、都度死体の持つものと交換していた。

　体力もそうだが、精神的にもいよいよ限界が近い。血の悪臭が体に染み込んでいくようだ。なまじ亜人種で言語が通じてしまうから、倒すにしても葛藤が強い。

　アリスもまた、ぐっと堪えてその様子を見守っていた。

　そして最悪、次に出てきたゴブリンは、まだ子どもであった。

（いよいよ、俺は畜生だ）

　嘆きつつも、ツヅルは柄を握り直した。

　相手が終わりを望むのなら、それが女だろうが子だろうが斬らねばならない。すべての作者がエタった責任を一身に負わされたツヅルには、選択の余地もなかった。

　人としての矜持は、もはやかなぐり捨てるべきであった。己を殺し、汚名を甘んじて受け入れ、その上で、斬ることだ。

　ゴブリンの子どもが棍棒を両手で持ち、勇敢にも突撃してくる。

　ツヅルは一瞬だけ、アリスを見た。救いを求めたい訳じゃない。ただ、目を逸らして欲しかった。子どもを斬る場面を、彼女にだけは見て欲しくなかった。

　が、アリスはラムネ色の瞳を決して閉ざさない。真っ直ぐにツヅルだけを捉えている。彼女も彼女で、強固な意志がありそうであった。

　その時ばかりは、周囲も静まり返っていた。ただツヅルの行動に、決断に注目するばかりで、誰もが固唾を呑んでいた。

　空しく風が吹いた時、ついに接触する。

（せめて、苦しませずに）

　ふと、ツヅルの瞳から光が消える。

　凶刃を振った。もはや止められないし、後戻りもできない。直後、刃はか細い首筋に吸い込まれ、そして、あっさりと抜けた。

　おそらく、即死であった。そう願った。

　血飛沫を受け、ツヅルもまた膝から崩れ落ちる。どうしようもなく手が震え、剣を落とした。

　子どもを、殺した。

　その事実だけが惨たらしく眼下に転がる。

　堪えきれず、吐瀉した。

　すかさず、アリスが駆け寄ってくる。このひどい吐き気、不快感は、彼女のヒールでも決して癒えないだろうと思われた。

「ごめんなさい、ごめんなさい」

　何度も何度も謝罪しつつ、アリスは背後からツヅルを抱き締めた。

　ツヅルはそっと、彼女の手に触れる。彼女を責めるつもりはなかった。悪いのはエタ作者のツヅル自身であり、これはその報いだ。彼女に涙を流させるのはどうにも違う。苦しむべきは、エタらせ続ける作者たちであり、自分はその代表なのだ。

　再び立ち上がり、剣を手に取った。

　目に光はない。いつもの苦々しい表情も、今は色を失くしていた。

「もはや、好かれようとは思わない。俺はこの世界では大悪人だ。必要があれば、何千でも何万でも斬るだろう。だがアリス、君にだけはそんな顔をしてもらっては困る」

　震えた声で彼女に語りかける。顔を見られたくはなかった。

「分かるな……？」

　今のツヅルにとっては、彼女だけが味方であり、支えであった。彼女がいなければきっと、ツヅルは責を果たす前に挫折する。当然だ。所詮は平和な日本に生まれた軟弱な男でしかない。この過酷な現実に立ち向かえるはずもなかった。

　アリスはツヅルの腰にギュッと腕を回しながら、黙って頷いてくれた。

「よし。では離れていろ」

　アリスに促した。

　まだまだ、ゴブリンたちの相手をしなくてはいけない。

　が、

「……今日のところはこれまでとする」

　老体のゴブリンが、それを止めた。

「サマト、客人を案内してやりなさい」

「承知」

　サマトと呼ばれたのは、あの隻眼のゴブリンであった。

「来い」

　ツヅルとアリスは、互いの顔を見合わせた。来いと言われても、愚直に応じるべきかどうか。だが、終始一対一でかかってくるような相手だ。この期に及んで企みがあるとも思えなかった。

　それに、今すぐ休みたいというのが本音でもあった。

「行こう」

　ツヅルはサマトの先導に従い、歩き始める。

　遠くには積み上げられたゴブリンの死体が垣間見える。焼くのか埋めるのかは知らないが、ツヅルはひどい悪寒に見舞われ、黙って視線を外した。

　他のゴブリンたちの注目を感じながら、ボロ屋の一つに案内される。お世辞にも清潔とは言えない。粗末な寝床が一つあるくらいで、生活感はほとんどない。

「ここを使え」

　寡黙なゴブリンの戦士サマトは、それだけ言うとあっという間に消えて行った。

　ツヅルはすぐさま壁を背に腰掛けた。どっと、疲れが出た。あと数日間はゴブリンを殺し続けることになるだろう。

　アリスも黙って隣に座った。

　二人とも、何も話さなかった。眠るでもなく、考えるでもなく、ただじっと、地面を見つめて過ごした。

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次回投稿は2/10です！