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10.ゴブリンの住処

　翌朝、ツヅルは起きてすぐに窓の外を見た。殲滅したからこそ、スライムの数が目に見えて増えているのが分かる。夜間に新しく湧いて出たのだろう。

（俺が言えた義理じゃないが、あまりエタらないで欲しいもんだなぁ……）

　仕方ない、その尻拭いはツヅルがするしかない。朝の体操代わりだ、もはや日課と考えた方が精神的にも優しい。着替え、顔を洗う。

「おはようございます、ツヅルさん」

「おはよう」

　アリスはキッチンで忙しそうに動き回っていた。随分と早起きしていたらしい。何を作っているのやら。

　ツヅルは外へ出ると、愛用の木の棒を取り上げ、のんびりと歩いた。スライムたちの異形の姿ももう見慣れてしまった。どんどんと異世界に慣れ親しんでいくようで、少しだけ危うさも覚える。半年後には大学受験のはずだったのだが、人生とは分からない。

　言っていても栓がない。

　ぼんやりしていると、スライムたちが一斉に飛び掛かってきた。ツヅルもスイッチを切り替え、それを真っ向から迎え撃った。

　アリスが可愛らしいバスケットを腕に下げて現れたのは、そのスライムたちをほぼ殲滅した頃だった。

「お待たせしました、ツヅルさん」

「いつの間に俺は待たされていたんだ……？」

「ピクニックですよ、ピクニック。さっ、行きましょ」

　随分と張り切っているが、ピクニックだなんて初耳だ。どうにも良い予感はしない。

　しかし、ツヅルはこの一週間というもの、コテージから遠ざかることを禁止されていた。それは危険だからというもっともな理由のためだ。外出は願ってもない。

「ピクニックも良いが、俺は街にも行ってみたかったな」

　昨日、アリスは街とやらまで買い物に出かけている。本音を言えば、それについていきたかった。

「なんでです？」

「見てみたいからさ」

「……。女の子をですか？」

「は？」

「ヒロインキャラクターたちは、あなた方作者様の理想妄想の塊ですからね。それはもう、街には可愛い子ばかりですよ」

「なるほど考えてもみなかったが、それは確かに一見の価値が……」

「んむぅ……」

「何を膨れてるんだよ」

「別にぃ……」

　プイッと顔をそむけ、彼女は森に向かい歩き始めた。ツヅルも彼女の背を追った。

　時折思う。アリスに好意を持たれているのではないかと。だが、同時にそれはないだろうとも思った。アリスのキャラクターとしての設定や作品のストーリーをことごとく思い出した訳ではないが、少なくとも恋をさせるなら、その相手は主人公だからだ。まかり間違っても作者ではない。

「しかしアリス」

「……なんですか」

「その理論で言えば、君は俺の理想妄想の塊ということになるよ」

「……はわっ！？」

　一瞬取り乱したアリスだったが、

「で、でもでも、その理論で言うなら、あのメイロという小さな女の子もツヅルさんの理想妄想……」

「待て」

　これは思わぬしっぺ返し。藪を突いて蛇を出した。あまり触れられたくない話題だ。

「200作近くエタらせりゃ、ヒロインのタイプなんてあらかた書き尽くすものだ」

「偉そうに言わないでくださいね。反省してます？」

「……しているよ」

　苦々しく頬を掻いた。

　当たり前のようにエタってきたことを、今は確かに後悔している。

「だと良いんですけどねぇ」

　まったく、敵わない。口の達者な人間に相対すると、弁の立たなさを痛感する。

「アリスと話していると、時折妹のしたり顔を思い出すよ」

　妹の灯夏にしても一々口が回るから、口喧嘩しようにも丸め込まれてばかりだった。機転が利くというか、人の弱味に敏感というか、そういう強かさに関しては、アリスも灯夏も似ているなと思った。

「妹さん、ですか？」

「ああ、灯夏という小生意気なやつさ」

　よくよく考えれば、一週間以上も妹と離れるのは珍しい。

「どうしているかな。俺がいないと、好き勝手しているだろうなぁ」

　きっと繋がってすらいないであろう空を見上げ、ぼやく。

　再会できるのはいつになるだろうか。嘆いていても仕方ないが、心配にはなる。せめて置手紙くらい残せればよかった。

　傍らでアリスが申し訳なさそうな顔をしていたので、この話はもう切り上げる。

　しばらく森の中を歩いているうちに、

「着きましたよ」

　アリスが言った。

　顔を上げると、そこには岩や木で大雑把に築かれた集落のようなものが存在していた。相当な数の何かが潜んでいる気配を感じる。

　物陰で、影が揺れる。ツヅルの側を警戒しているのだろう。

　怖いもの知らずのアリスはそこへ踏み込んだ。

　中は、まるでスラムであった。痩せ細った者たちが力なく座り込み、奇異の目でツヅルたちを見ている。

「こいつら、ゴブリンか」

　肌が深い緑色で、背丈も低い。ツヅルの認識するゴブリンと寸分違わない出で立ちだった。

（妙だな）

　とは思う。異世界物では大抵村を襲う悪者扱いの彼らが、ここでは項垂れているだけ。まるで、生きることに疲れ切ったような顔。

　その時、一体のゴブリンが立ちはだかる。杖をついた老体である。

「人間がわざわざこんな場所へ、何用ですかな……」

　受けてアリスは、

「あなたたちを、滅ぼしに」

　ニヤリと笑った。

　にわかにざわつき始める。

「何言ってんだアリス」

　ツヅルもさすがに焦った。

「我々を、滅ぼすと……？」

「ええ。滅ぼします。人間がゴブリンを退治するのは、異世界の常ですから」

　いつになく過激なアリスの袖を引き、耳打ちする。

「どういうつもりだ」

「どうとは？」

「こいつらは戦うつもりがないよ」

「それはどうでしょう」

　なおもアリスはゴブリンたちに向けて言葉を続けた。

「その代わり、あなたたちが勝利した暁には、私たち二人を煮るなり焼くなり好きにすると良いでしょう」

　挑発的な微笑であった。

　ゴブリンたちは唖然として、互いの顔を見合わせている。

　だがすぐに、

「おもしれぇ」

「やってやろうじゃねーか」

　と、方々から声が上がり始めた。

　それは驚いた変化だった。淀み切った空気が一変し、辛苦に染まっていた彼らの表情にも色が戻り始めたのだ。

「さぁ、抵抗してみますか、それとも大人しく狩られますか」

　アリスの口撃は止まない。

　周囲のゴブリンたちはいよいよヒートアップした様子である。

　袋叩きにされやしないかと、ツヅルは若干畏縮している。

「……検討する。外で待たれよ」

　その中にあって、老体のゴブリンだけは慎重であった。が、どことなく血色が良くなっているようにも見えた。

「良いでしょう。お待ちしています」

　アリスは颯爽と踵を返した。ツヅルも必死に平静を装ってそれに続いた。突然に横合いから刺されても何ら不思議はなかった。

　無事に集落を抜けてから、全身の緊張を解くように息を吐く。

「今のは無謀だよ、アリス。君らしくもない」

「そうですか？　それよりもツヅルさん、ご飯にしましょ」

「これは呆れた。喉を通るものか」

「ひどい、頑張って早起きして作ったのに……」

「……悪かったよ、食べよう」

　ピクニックなんて呑気なものではないが、二人は木漏れ日の中で弁当を食べ始めた。

「しかし、なんであんな焚きつけるような真似を？」

　そもそもの疑問である。当初ゴブリンたちには、とても戦う意欲などなさそうだった。

「何故って、それはもう戦っていただくためですよ」

「乱暴だな」

「……ごめんなさい」

「責めてはいない」

「でも、嫌な女だって思ったのでしょ」

「そうは思わないが、説明してもらいたいだけさ」

　彼女は少しだけ悲しそうにしながらも、気を取り直して口を開いた。

「この場所は、エタったゴブリン種の出現地点の一つなんです」

　エタったゴブリンがまとめてこの場所に放り出されている、ということだ。二人が今生活するコテージの周辺に、夜な夜なスライムが出現するのと同じ理屈だ。

「つまり、ここにいるゴブリンたちはエタって間もないか、完全に途方に暮れているかのどちらかで」

　彼女はツヅルの顔色を窺いつつ、話す。

「そういうモンスターたちを苦悩の反芻から解放するには、焚きつけてでも奮起させるのが手っ取り早いのです」

　スライムたちのように好戦的というか、考えなしに猛進してくるタイプならそのまま叩けばいい。だが、今回のゴブリンのように絶望し無抵抗に座り込まれると、それを襲い攻撃するのは人として倫理道徳に反するという訳だ。

「でもね、無理やり倒す必要があるのかな」

「ありますよ」

　そこは、ピシャリと断言した。

「迷い、悩みすぎて、開き直るのはモンスターも人も同じです。いずれ考えることを止め、この場所を離れたゴブリンたちがどうするか、分かりますか？　村を襲い、略奪し、殺すのです。作者、ひいては人間への憎しみだけが増幅され、彼らを歪ませる。だから、彼らを導くのは今が絶好にして唯一の機会なんです」

　ふと、彼女は辛そうに下唇を噛んだ。

「これまでは私の仲間が定期的に対処してきたのですが、今は私がやるしかないので」

「……。俺が浅かった。すまん」

　素直に認める。

　アリスの行いは、まず第一義的には人間のためである。そして同時に、ゴブリンたちへの救済ともなっていた。絶望し、悪意に飲み込まれる前に、納得できる戦闘の末の終わりを与えようというのだ。

　黙って、日本人好みに味付けされた料理を頬張った。

　どんな状況に置かれていても、美味いものは美味かった。

　アリスは依然、浮かない顔をしていた。

次回投稿は2/9です！