第18話 糸口
宰相補佐官グイドが古文書館の重い扉の向こうに消えた。窓の外では、音もなく雪が降り続いている。その静寂が、かえって室内の息苦しさを際立たせた。
侍女のロゼッタが、主の背後で小さく咳払いをする。その微かな音さえ、この静寂の中では石を投げ込んだかのように大きく響いた。
相対するシエナ王女。
カイは彼女を見るのを避けた。視線を上げれば、灰青の瞳に射抜かれる気がしたのだ。
その時だった。
カイの外套が不自然にもぞりと動いた。中で何かが蠢き、居心地悪そうに体勢を変えている気配。カイは内心で舌打ちをした。どうやら最悪のタイミングで目を覚ましたらしい。
シエナの鋭い視線が、一瞬だけカイの胸元に向けられた。カイは咄嗟に腕でその部分を隠そうとするが、もう遅い。
外套の隙間から、ぷるん、とゼリー状の半透明な何かが、躊躇いがちに顔を覗かせた。それは好奇心に満ちた目で室内をきょろきょろと見回し、やがてシエナの姿を捉えた瞬間、ぴたり、と動きを止めた。
数秒の静止。
やがて、その半透明の体は喜びを示すように淡いピンク色に染まり、内部の光る核が嬉しそうに明滅した。
そして、声帯も持たないはずのその奇妙な生命体は、スピーカーのように明瞭な、しかしどこか幼い声で叫んだ。
「シエナ……？ シエナだ！ 久しぶりー！」
その声が響いた瞬間、古文書館の凍てついた時間が、粉々に砕け散った。
シエナの灰青色の瞳が、信じられないものを見るように大きく見開かれる。
「……プリル……？」
掠れた、ほとんど吐息のような声。
カイの外套から完全に抜け出したプリルは、嬉しそうに空中を跳ね、まっすぐにシエナへと飛んでいく。
氷の仮面が薄氷のように溶け、無防備な少女の顔が浮かぶ。
「プリル……！」
その瞳から、堰を切ったように大粒の涙が溢れ出す。彼女はたまらず駆け寄り、両腕を広げて、空中で跳ねるその小さな体を、壊れ物を扱うように、それでいて力強く抱きしめた。
「生きていたのね……！ よかった……本当に……！」
プリルはシエナの腕の中で、心地よさそうに体の形をくねらせ、その涙に濡れた頬に、自らのぷるぷるとした体を優しくすり寄せた。
突然の出来事にカイも驚いていたが、それ以上に呆然としているのはロゼッタだった。
彼女は自分の主が、得体の知れないゲル状の物体と、親しげに抱き合っているという現実が、にわかには信じられなかった。ただ、わずかに眉をひそめ困惑に満ちた表情で見守るしかなかった。
しばらくの間、シエナはプリルを抱きしめたまま、静かに涙を流していた。
やがて彼女は、濡れた睫毛を瞬かせ、プリルの体をそっと胸の高さに抱き上げる。そして、決意を秘めた、まっすぐな瞳でカイに向き直った。
その灰青色の瞳に、先ほどまでの刺々しい警戒の色はなかった。しかし、その奥には嵐の前の静けさのような、底知れない緊張が宿っていた。
「……北の街、ロッカが龍に襲われたと、報告書で読みました」
シエナは、慎重に言葉を選びながら、静かに切り出した。彼女の声は震えていたが、それは恐怖からではなかった。知りたくない、しかし知らねばならない真実を前にした、覚悟の震えだった。
「街は壊滅し、多くの犠牲者が出た、と。……そして、その現場に、『狂気の賢者』がいたという噂も……耳にしました」
王都にまで届いた、断片的な情報。それは、ベルクト・ファロスという男の死を、伝説の一幕のように、あるいは忌まわしい厄災の終焉のように伝えていた。
彼女はカイの目を、射抜くように見つめる。その瞳は絶望の淵に立ちながらも、決して目を逸らさない者の強さを宿していた。カイは、その光から目が離せなくなった。
「カイ、と言いましたね。あなたは、その場にいた。……噂ではない、本当のことを、あなたの口から聞かせて」
その問いは、カイの心臓を鷲掴みにするような切実さを持っていた
脳裏に、あの日の光景が灼きつくように蘇る。
燃え盛るロッカの街。天変地異のような魔法の応酬。そして、自分を庇い、血に濡れた大地に崩れ落ちた、ベルクトの姿。
カイは、飾り気のない、乾いた声で言った。
「……ベルクトは、死んだ。ロッカで、成龍ヴォーラと戦って……。俺を庇って、致命傷を負った」
カイの言葉は淡々としていた。だが、その声の奥底には、決して消えることのない深い悲しみと、ベルクトへの変わぬ親愛が、重い錨のように沈んでいるのをシエナは感じ取っていた。
彼は語り始めた。ベルクトが最後の力で放った、自らの生命そのものを触媒とする禁断の魂魄魔法。ヴォーラの魂の律動を掻き乱し、カイに勝機を作り出したこと。そして、息絶える直前、カイの腕の中で遺した最後の言葉を。
「『王都ルステラのシエナを頼む』……それが、ベルクトの最期の言葉だった」
語り終えたカイは、固く握りしめていた拳を、ゆっくりと開いた。手のひらには、爪が食い込んだ痕が赤く残っている。
シエナは、カイの話を黙って聞き終えると、ただ一言、「…そう」とだけ呟いた。
その声は、雪のように静かで、深く、そして多くの感情を含んでいた。
あのベルクトが誰かを「庇って」死んだという事実への驚き。自分が対峙できなかった相手が、もうこの世にいないという喪失感。そして、その最期を看取った目の前の少年への、ほんの少しの嫉妬と、そして測りかねるような強い興味が、その灰青色の瞳の中で複雑な渦を巻いていた。
重苦しい雰囲気を破ったのは、他ならぬプリルだった。
シエナの腕の中で、彼女の悲しみを敏感に感じ取ったのか、プリルは心配そうに体を震わせ、シエナの顎をぷにぷにと突いた。
「シエナ、お腹すいたー」
その唐突な言葉に、張り詰めていた空気がふっと緩む。
シエナは思わず、というように小さく吹き出した。涙の跡が残るその顔に、ようやく柔らかな笑みが戻る。その一瞬の変化に、カイは心臓が微かに跳ねるのを感じ、慌てて視線を逸らした。
「ふふ……ごめんなさい、プリル。あなたは相変わらずね」
彼女はそう言うと、まるで宝物を扱うかのようにプリルを抱き直し、優しく撫でた。
「お腹が空いたの？ そうよね、大変だったものね。ロゼッタ、厨房に言って、蜂蜜をたっぷりかけた温かいミルクと、ベリータルトを持ってこさせてちょうだい」
「は……しかし王女様、そのようなものを、この……物体に与えるのはいかがなものかと……」
ロゼッタが困惑しきった声で反論するが、シエナは全く聞いていない。彼女はプリルの体に頬ずりしながら、うっとりとした声で囁きかける。
「ああ、プリル……なんて可愛いのかしら。昔と少しも変わらないわ。あの人はあなたに酷いことをしなかった？ 大丈夫？ これからは私がずっと一緒にいてあげるから、もう何も心配いらないのよ」
「えへへー、シエナ、あったかーい」
やがてシエナは、はっと我に返ったように顔を上げ、カイに向き直った。
「ロゼッタ、宰相閣下には、『龍殺し』を、わたくしの護衛として正式に任ずる、と伝えなさい」
「…承知いたしました」
ロゼッタは深々と一礼し、カイの方をちらりと見た。その瞳には、未だに困惑と、ほんの少しの不承不承といった色が浮かんでいた。
古文書館の大きな窓の外では、雪がさらにその勢いを増していた。降りしきる雪が、王都の喧騒も、人々の感情の澱みも、すべてを白く塗りつぶしていく。
