第７話 動き出す歯車
「ベルクトが王都を追われた理由って……。」
カイの肩が、微かに震えた。マントの中で息を潜めるプリルにカイの意識が向かう。リカルドは返事を待つこともなく、まるで退屈な歴史の一節を講義するかのように、淡々とした口調で語り始めた。
「まず、巷間に流れる噂から訂正しておこう。ベルクト卿の研究……特に『魂の融合』は、禁断の魔術などではない。あれは、国王陛下の勅許の下、国家プロジェクトとして進められていた、歴とした“公務”だ。彼の実験体は法に基づき死刑を宣告された囚人たちであり、彼らは、断頭台に上る代わりに、国家への“最後の奉仕”を命じられた。確かに実験は非人道的だったかもしれないが、アウレリア王国の法の下、完全に合法だったのだよ」
カイの思考が停止する。合法？ 罪人が相手なら、あの所業は許されるというのか。リカルドは、そんなカイの内心を見透かすように、話を続ける。
「表向き、彼は禁忌に手を染めた異端の魔術師として王都を追放された。だが、それは民衆向けの、分かりやすい筋書きに過ぎん。真実は、もっと単純で醜悪な、ただの政争だ」
リカルドの灰色の瞳が、遠い過去を映すように、わずかに細められた。
「当時の宮廷は、フォッサーノ公爵をはじめとする、血筋だけが取り柄の守旧派貴族どもが牛耳っていた。彼らにとって、ベルクト卿という存在は、二重の意味で脅威だった。第一に、彼は国防において、役立たずの貴族連中よりよほど大きな存在感を持っていた。第二に、彼はシエナ王女殿下の教育係として、王家からの絶大な信頼を得ていた。生まれや血筋を問わぬベルクト卿の合理的な思想は、守旧派とは相容れん。故に、彼は宮廷内では王家派閥の重鎮として扱われ、守旧派の既得権益を脅かす最大の敵と見なされていたのだ」
カイの脳裏に、友の顔が浮かぶ。世事には疎く、生活能力は皆無だったが、その知性は誰よりも深く、世界の真理を見つめていた。そんな男が、くだらない権力争いの渦中にいたという事実が、にわかには信じられなかった。
「フォッサーノ公は、ベルクト卿を失脚させるための“事件”を画策した。卿の研究室に、自らの息がかかった“蒼きグリフォン騎士団”を、査察と称して送り込んだのだ。もちろん、査察など名ばかりだ。実際は、研究室から適当な“禁忌の証拠”とやらをでっち上げ、抵抗すればその場で暗殺する腹づもりだったのだろうよ」
リカルドは、まるで駒の動きを解説するように、感情を交えずに言った。
「だが、彼らはベルクト・ファロスという男の本質を、致命的に侮っていた。あの男にとって、自らの好奇心と探求を邪魔する者は、人間であれ、虫であれ、等しく“排除すべき障害物”でしかない。騎士たちが剣を抜いた瞬間、勝敗は決した。いや、あれを勝敗と呼ぶことすらおこがましい。ただの一方的な駆除だった。騎士団の精鋭三十名は、誰一人として悲鳴を上げる間もなく、ただの肉の塊となって地に伏せることになった」
カイの呼吸が浅くなる。野盗を屠った時と同じだ。彼にとっては、騎士も野盗も、大した変わりはないのだろう。
「守旧派は、自らの愚かさで国家の最大戦力と敵対したわけだが、そんなことを素直に認める連中ではない。騎士団の構成員の多くは、有力貴族の次男や三男だ。フォッサーノ公は、魂の抜け殻となった己の息子を玉座の前に引きずり出し、涙ながらに国王陛下に選択を迫った。『この悪魔を、これ以上野放しになさるおつもりか』と。……実に見事な役者だったよ。王宮中が、彼の悲劇の父親ぶりに同情した」
そこでリカルドの瞳に、初めて微かな熱がこもった。
「私は最後まで反対した。感傷で国は守れない。ベルクト卿という存在を失うことの損失を、陛下に説いた。だが、無駄だった。フォッサーノ公の情報工作は、すでに貴族だけでなく民衆にまで及んでいた。『王宮に悪魔がいる』という噂は、格好の娯楽として瞬く間に広まった。ベルクト卿を庇えば、国が内乱で二つに割れかねない状況だったのだ」
そしてリカルドは改めてカイに視線を向けた。
「か弱き国王陛下に出来たことといえば、その“悪魔”を、“災厄”として国外に穏便に追放することだけだった。実に、滑稽な幕引きだとは思わんかね？」
語り終えたリカルドは、ゆっくりと息を吐き、再び椅子に腰を下ろした。執務室に、重い沈黙が落ちる。
カイは、握りしめた拳が白くなっていることに気づいた。ベルクトの行いは変わらないが、彼の狂気さえも利用し尽くした国家そのものに、嫌悪感をさえ覚えていた。
「おっと、うっかり全て話してしまった。まぁここまでご足労頂いた手間賃だと思ってくれ」
そういってわざとらしく肩をすくめる目の前の男への警戒感が、無意識に薄れていくのを感じた。この男は、冷酷で、計算高い。だが、少なくともベルクトの価値を正しく理解し、その才能を守ろうとした。
不信感は消えないが、奇妙な共感が芽生え始めていた。
沈黙を破ったのは、カイの方だった。
「……それで、俺に何をさせたいんですか？」
リカルドの口元に、今度こそはっきりと満足の笑みが浮かんだ。
「君に求めるのは、この国の秩序を乱すすべての脅威の排除だ。国境を脅かす外敵は無論のこと、王都の治安を揺るがす国内の不穏分子も含まれる。そして、平時においては……そうだな、王家の護衛を頼もうと思っている」
王家の護衛。その言葉が、カイの心臓を強く掴んだ。
――王都ルステラのシエナを頼む。
ベルクトの最期の言葉が、脳裏に鮮やかに蘇る。この男の駒になることは本意ではない。だが、この任務を受ければ、彼女に会えるかもしれない。それは、カイにとって、どんな報酬よりも抗いがたい魅力を持っていた。
カイは頷いた。その瞳には、もはや行商人だった頃の自信のなさも、旅の途中で見せた戸惑いもなかった。
リカルドもまた、深く頷く。まるで今までの一連の会話などなかったかのように、机上の書類へ目を落とした。
「よろしい。では、特務分隊長殿。君への最初の任務だ」
カイは、その声の温度が完全に消え失せていることに気づいた。先ほどまでの濃密なやり取りが、ただこの瞬間のために用意された、計算され尽くした舞台装置であったような感覚に襲われる。
「カドゥーカの新型攻城兵器『共振破城槌』の前に、最前線、エステ砦が陥落寸前だ。あれを破壊してきて欲しい」
