第5話 王都ルステラ
王都ルステラの城門をくぐった瞬間、まるで空の色が変わったような感覚に襲われた。
圧倒的な歴史が、空気そのものに溶け込んでいる。道は磨り減った石畳で舗装され、両脇には何百年もの風雪に耐えてきた石造りの建物が、互いに寄りかかるようにして密集し、空を狭い帯状に切り取っていた。建物の壁は煤で黒ずみ、ところどころ欠けている。そうした無数の傷が、この街の長すぎる歴史を物語っていた。
人の波も、商業都市テッラローザの比ではなかった。裕福そうな商人、異国の言葉を話す旅人、物乞いをする痩せた子供、そして、よそ者を値踏みするような目で見つめる屈強な傭兵たち。あらゆる身分の人間が、それぞれの目的を持って、この巨大な石の迷宮の中を絶え間なく行き交っている。
しばらく歩くと、視界が不意に開けた。街を東西に分かつ、大河アルニオの岸辺に出たのだ。濁った水が、緩やかに、しかし膨大な水量をたたえて流れている。カイが目指す地区は、川の対岸にあった。そこへ渡るための橋はいくつかあるが、最も古く、そして大きいのは「ポンテ・アウレオ」だと、道すがら耳にした。
丘を上り、やがてその橋の全景が見える場所にたどり着くと、思わず足を止めた。
それは、カイが知る「橋」という概念を、根底から覆す光景だった。
川幅いっぱいに架かる巨大な石造りのアーチ。その上には、一個の独立した街区と呼ぶべき建物群がひしめいている。石と煉瓦の家々は城壁のように両岸を繋ぎ、三階、四階建ての高さを持つ。建物が寄りかかり、支え合い、川の上に複雑怪奇なシルエットを描き出していた。
橋というよりは、川の上に浮かぶ城塞都市の一部。それが、ポンテ・アウレオの第一印象だった。
圧倒されながらも、カイはその異様な光景に引き寄せられるように、橋のたもとへと歩を進めた。近づくにつれて、橋の上に満ちる喧騒が、ひとつの巨大な生き物の唸りのように聞こえてくる。
橋の両側には、もはや「店」というよりは、橋の構造と一体化した「商館」と呼ぶべき建物が並んでいた。王家の紋章を彫り込んだ銀の看板を掲げた宝飾店、カドゥーカ王国やモンテネーロ公国といった外国の珍品を扱う輸入商館、一般人では一生かかっても手に入らないような高価な香水を扱う専門店。それらの店構えは、ただ商品を売るためではなく、富と格式を見せつけるために存在しているかのようだ。
カイは人の流れに身を任せ、橋の上を進んだ。橋の中ほどに差し掛かった時、建物が途切れて視界が開ける場所があった。彼は欄干に軽く手を置き、そこから改めて、自分が今いる街の姿を見渡す。
見渡す限りの、赤煉瓦の屋根の海。その波間に、貴族の権勢を象徴する石造りの塔が林立し、街の景観に複雑な凹凸を与えている。そして、その全てを見下ろすように、街の中心に王宮の巨大な大円屋根が鎮座していた。
「行こうか」
誰に言うでもなく呟き、カイは再び歩き出した。背筋はまっすぐに伸び、その佇まいには以前の自信なさげな少年のおもかげはない。
まずは今夜の宿を見つけるのが先決だ。安宿が集まるという地区の方角を、頭の中の地図で確認する。
その時だった。
「――“龍殺し”カイ殿でいらっしゃいますね」
声は、すぐそばからした。まるで水面から音もなく浮かび上がるように、一人の男が眼前に立っていた。あれほどの喧騒の中、彼が近づいてくる気配を、カイは全く感じ取れなかった。
四十代ほどの、痩身の男。上質なウールで仕立てられた、一分の隙もない濃紺の官吏服を身にまとっている。物腰は柔らかく穏やかな笑みさえ浮かべているが、ラピスラズリのような瞳だけは、カイの内面を査定するように冷たく見据えていた。
男は、宮廷作法の手本のようにお辞儀をしてみせる。
「お待ち申し上げておりました。私は宰相リカルド・ファビアン様に仕える者、グイドと申します」
「……どうして、俺の名を」
自分の到着が即座に、そして正確に把握されている。リカルドという男が張り巡らせた、見えざる蜘蛛の巣に寒気がする。
「宰相閣下は、貴殿がアウレリア王国に計り知れない貢献をされた英雄であることを、誰よりも深く理解しておられます。貴殿のようなお方を、歓迎の一つもなくお迎えするなど、国家の怠慢というものでしょう」
グイドは微笑みを崩さない。カイは一瞬、言葉に詰まった。
「いや……まずは宿を探そうと思っていたので……」
断りの言葉を口にしようとした、その瞬間。グイドはカイの思考を先読みしたかのように、さらに言葉を重ねた。
「ご心配には及びません。宰相閣下が、貴殿の長旅の労をねぎらうため、王国最高の宿舎を、すでに官邸にご用意させております。もちろん、貴殿の同伴者であられる“プリル殿”の分も」
鞄の中で、プリルがびくりと体を震わせた。与えられた選択肢が一つしかないことを、丁寧に告知されているようだった。
カイの周囲には、いつの間にかグイドと同じ制服をまとった護衛の兵士が二人、逃げ道を塞ぐように立っていた。
カイはどうしたら良いのか分からず、ただ静かにグイドを見つめ返す。そして、なんとか一言だけ返した。
「……分かった。案内してくれ」
落ち着き払った態度に、グイドの瞳の奥で、ほんの一瞬だけ、純粋な興味の色が揺らめいた。彼にはそれが、自らの置かれた状況を瞬時に受け入れた、英雄ならではの器量と映ったようだった。
「賢明なご判断です。さあ、馬車の準備が整っております。こちらへどうぞ」
グイドはカイを促し、広場の隅に停められていた豪奢な黒塗りの馬車へと導いていった。
※※※※※※
宰相官邸の内部は、外の喧騒が嘘のような静寂に支配されていた。磨き上げられた大理石の床に、グイドとカイの足音だけが規則正しく響く。
謁見の間へと続く長い廊下を歩いていると、不意に、向かいから豪奢な絹の服をまとった二人の貴族が姿を現した。
「おお、これはグイド殿。ご苦労なことだ」
年嵩の貴族――フォッサーノ公が、芝居がかった仕草でグイドの前に立ちふさがった。その目は、カイを値踏みするように細められている。
「フォッサーノ公。宰相閣下がお待ちです。道をお開けいただきたい」
グイドは表情を変えずに応じるが、フォッサーノ公は聞こえないふりをして、カイに語りかけた。
「君が“龍殺し”か。リカルド閣下は、随分と君にご執心のようだな」
その口調は、称賛というよりは探るような響きを持っていた。
「宰相閣下との謁見の前に、少し我らの話を聞いていかぬか？ この国の真実を知っておくことは、君のためでもある。 グイド殿、閣下には『英雄殿が長旅の疲れで気分を悪くされた』とでも伝えてくれたまえ」
有無を言わせぬ口調だった。グイドの眉が微かに動いたが、彼はフォッサーノ公の権勢を無視できないのか、あるいはこれも計算の内なのか、静かに一礼してその場を離れた。
「さあ、こちらへ。立ち話もなんだろう」
フォッサーノ公はカイを、近くの豪奢な応接室へと有無を言わさず招き入れた。重厚な革張りのソファに腰を下ろした貴族たちは、カイの出方を窺うように、用心深く言葉を選ぶ。
「忠告しておこう、若いの」と、フォッサーノ公が切り出した。
「リカルド卿はな、駒の動かし方は天下一品だ。役に立っているうちは丁重に扱いもする。だが、盤上から駒を払う時、あの男は躊躇いというものを知らん。君もいつ払われることになるか」
隣の貴族も、同調してため息をつく。
「そうだとも。あの男の冷酷さと傲慢さは、姫君の扱いを見ても明らかだ。我らが国益を考えてまとめたモンテネーロ公国への縁談を、あの男は『今はその時期ではない』の一言で握り潰した。奴にとっては王家の決定よりも己の都合が優先される。王家への敬意など、欠片もないのだ」
カイの眉が、わずかに動く。シエナ王女。やはり、彼女の周囲で何かが動いている。
フォッサーノ公は、カイの微細な反応を見逃さず、畳みかけた。
「奴にとって、姫君の“異能”も、君の“武勇”も、全ては自分の野心のための駒でしかない。君も英雄として利用された後は、用済みの危険因子となるだけだ。そうなる前に、もっと賢い身の振り方を考えることだな」
言葉こそ穏やかだが、その真意は明らかだった。リカルドから離反しろ、という揺さぶりだ。
「……ご忠告、感謝します」
カイが初めて口を開いた。短く、感情の読めない一言。
その返答が意外だったのか、フォッサーノ公は一瞬言葉に詰まった。その時だった。
コン、コン、と控えめなノックの音と共に、応接室の扉が開いた。そこに立っていたのは、先ほどのグイドだった。彼の表情は、カイと初めて会った時と寸分違わぬ、穏やかな笑みをたたえている。
「フォッサーノ公。英雄殿の“ご気分”は、もう宜しいようですかな。宰相閣下が、これ以上待たれると、公の“ご体調”を心配なされるかと」
グイドの言葉は丁寧だが、その声には棘のある皮肉がはっきりと含まれていた。
フォッサーノ公の顔が、あからさまな不快感に歪んだ。彼は忌々しげに舌打ちをすると、ソファから立ち上がる。
「……リカルドめ、どこに耳をつけているのか。実に趣味の悪い男だ」
彼はグイドを睨みつけると、カイに向き直り、捨て台詞のように言った。
「若いの、よく覚えておくがいい。あの男の甘言に乗れば、いずれ君も使い捨てられる。我らの扉は、常に開かれているぞ」
そう言うと、フォッサーノ公はもう一人の貴族を伴い出て行った。
「さあ、カイ殿。今度こそ、閣下がお待ちです」
グイドは完璧なお辞儀をしてみせる。
カイはソファから静かに立ち上がった。
彼らの言葉が、カイの心を動かすことはなかったが、これで確信は深まった。
『シエナ王女』
やはり、この王都の渦の中心には、彼女がいる。
ふと窓の外に目をやると、王都の空は、いつの間にか重い鉛色の雲に覆われ始めていた。遠くで、空が唸るような低い音が響く。
やがて来る嵐の、最初の兆しだった。
