第4話 宴と騒動
夜の帳が下りきっても、領主の館は昼間のような光に満ちていた。
壁という壁に掛けられた燭台の炎が、磨き上げられた黄金の食器や銀の杯にぎらぎらと反射する。天井から吊るされた巨大なシャンデリアは、それ自体が富の権化のように、威圧的な光を投げかけていた。
カイは目を細め、わずかに俯いた。手元のワイングラスに注がれた深紅の液体が、その光を吸い込んで黒く沈んでいる。
しかし、彼の意識はそこにはなかった。
視線が、テーブルの中央へ向かう。飴色の皮。滴り落ちる脂。漂ってくる香草と肉の焼けた匂いが、容赦なく鼻腔を刺激する。
丸ごと一頭分の猪が、今まさに切り分けられようとしていた。行商人時代、干し肉と硬いパンで飢えを凌いでいた日々が、脳裏をよぎる。
腹の奥が、きゅうと鳴った。
「カイ殿、さあ、遠慮なさらず。これは我が領内で今年一番の出来と評判のワインでしてな。英雄殿にこそ、まず味わっていただきたい」
隣の領主が、でっぷりと肥えた腹を揺らし、ねっとりとした声で囁く。顔は酒と興奮で赤い。 カイは口を開きかけ――言葉が見つからず、結局、小さく頷いてグラスを持ち上げた。 一口だけ含む。味など分からない。喉が渇いていただけだ。
猪の方が気になる。
耳に届くのは、ざわめきと、追従を隠さぬ甲高い笑い声。隅では吟遊詩人が、カイを称える即興詩を歌っている。心もとなく揺れる音程が、不協和音を撒き散らしていた。
「いやはや、カイ殿の武勇伝には、この私も震えが止まりませんでしたぞ」
領主は、カイが盗賊団のアジトで何をしたのか、見たわけでもないのに、まるでその場にいたかのように熱っぽく語り始めた。
「あの『龍殺し』の英雄が、我らが街のために！ 天は我らを見捨ててはおられなかった！ カイ殿がアジトを一睨みされると、大地は揺れ、空は裂け、雷鳴が轟いたそうで。盗賊どもは、その神威の前にひれ伏すしかなかったと！」
カイの眉が、かすかに寄った。
一睨み。大地が揺れる。
そんなことはしていない。普通に斬っただけだ。
だが、訂正する言葉が見つからない。口を開きかけて、閉じる。代わりに、ようやく切り分けられた猪の肉へナイフを伸ばした。
領主は、その沈黙を「些細なことと気にも留めぬ英雄の器の大きさ」と解釈したらしい。満足げに頷き、さらに言葉を重ねようとした。
「カイ様、はじめまして」
別の声が割り込んだ。けばけばしい紫色の絹の服をまとった、痩せた男。卑屈な笑みが顔に貼り付いている。
「この街で羊毛のアルティを取りまとめております、バルトリと申します。この度は、我らの街をお救いくださり、心より御礼申し上げます」
男の手には、まだ十代半ばだろうか、娘が不安げな表情で寄り添っていた。
カイの視線が、一瞬だけ、その娘の顔に留まる。
整った顔立ち。しかし厚塗りの化粧が、本来の輪郭を覆い隠している。白粉の下にある素顔は、もっと——
視線が、皿の上の猪肉に戻った。
「こちらは、私の娘のリディアにございます。カイ様のような偉大な方に、一度お目にかからせたくて……なあ、リディア、ご挨拶なさい」
娘は父親に促され、か細い声で「……リディアと申します」と呟いた。深く頭を下げる。その仕草に、強いられた不自然さが滲んでいる。
「……ありがとうございます」
カイは短く返した。言葉が、それ以上出てこない。男はなおも食い下がろうとしたが、カイの纏う空気が——というより、彼が肉を切る手を止めないことが——それ以上の会話を拒んでいた。渋々、引き下がっていく。
次から次へと、地元の名士たちが代わる代わる挨拶に訪れた。
カイの手は、その間もナイフとフォークを動かし続けている。猪肉。付け合わせの根菜。香草で味付けされた川魚。口に運ぶたびに、行商人時代には想像もできなかった味が広がる。
悪くない。
いや、美味い。素直に、美味い。
だが、誰もがカイを「英雄」としてではなく、利用価値のある「力」としてしか見ていないことは、嫌でもわかった。視線の温度、声の抑揚、近づく時の計算高い間合い。共鳴感知など使うまでもない。
挨拶の波がようやく途切れた頃、領主が芝居がかった咳払いを一つして、周囲の人間を下がらせた。カイのグラスに自らワインを注ぎながら、実に残念そうな顔でため息をついてみせる。
「いやはや、カイ殿。あなた様のような英雄を、このまま王都へ行かせてしまうのは、どうにも惜しい。実に惜しい」
言葉を切り、カイの反応を窺うように視線を向ける。
「これから向かわれるという王都ですが……近頃、きな臭い噂ばかり耳にしましてな」
下心が、声の端々から透けて見えた。カイをこの地に引き留めたい。それだけだ。
「聞くところによると、かのリカルド宰相閣下と、古くからの大貴族の方々が……シエナ王女の処遇を巡って、水面下で激しく火花を散らしておられるとか。今の王都は、我々のような地方の者には想像もつかぬ、深い泥沼だそうで」
シエナ。
その名を聞いた瞬間、カイの手が止まった。
ベルクトの最期の言葉が、ざらりとした感触を伴って蘇る。
『王都ルステラのシエナを頼む』
あの声。あの目。今でも、鮮明に——
領主はカイの硬直をどう解釈したのか、さらに言葉を重ねた。
「それに比べ、我が領地は平和なもの。もちろん、小うるさいハエはおりますが……それも、カイ殿のようなお方が一人いてくだされば、たちまち片付いてしまう」
領主の声が、遠くで響いている。
「英雄殿がそのお力を振るうに、これほどふさわしい場所はないと自負しておりますが……いかがですかな？」
カイは、数秒の沈黙の後、静かにグラスを置いた。
「……ご忠告はありがた」
言葉を探す。見つからない。
「ですが、私には王都へ行かねばならない理由が」
「それは……」
領主が言葉を重ねようとした、その時だった。
カイの足元で、ぷるぷるとした感触。
プリルだ。
いつの間にかテーブルの下に潜り込んでいたらしい。カイの外套の裾を引っ張り、何かを訴えている。いや、違う。訴えているのではない。
テーブルの端に置かれたローストチキンの大きな脚を、音もなく体内に取り込んでいた。そして、何事もなかったかのように、カイの隣にちょこんと座る。
目を剥く領主に、「師から譲り受けた使い魔です。勝手なやつで……」と慌てて弁明するカイ。
広間のざわめきは、相変わらず続いている。吟遊詩人が、声量を上げて、さらに調子の外れた英雄譚を歌い続けていた。
カイが咎めるような視線を送ると、プリルはぷるんと一度体を揺らして、サッと体に淡いピンク色が混ざった。嫌な予感がした。
「おい、プリル……」
その瞬間、すべての音が止まった。
いや、違う。会場に流れていた吟遊詩人の竪琴の騒々しい音が、まったく別の音色に塗り替えられたのだ。
深く、澄み切った旋律。哀愁を帯びた音色が、広間の隅々まで染み渡る。そして、竪琴の音色に重なるように、凛とした、しかしどこか物悲しいテノールの歌声が響き渡った。失われた王国の栄光と、愛する人を守るために戦った古の騎士の物語。
人々の視線が、音の発信源に釘付けになる。
プリルだった。
かつて聞いた宮廷詩人の卓越した演奏を、その声色、感情の機微、指が弦を弾く微細な音に至るまで、完璧に再現している。一曲が終わると、広間は一瞬の沈黙に包まれ、次の瞬間、割れんばかりの拍手と喝采が巻き起こった。
顔面蒼白になった吟遊詩人が、すごすごと広間から逃げ出していく。
「素晴らしい！ なんと素晴らしい芸だ！」
領主が手を叩いて叫ぶ。
「カイ殿は、このような素晴らしい使い魔をお持ちだったとは！ まさに英雄にふさわしい！」
カイは曖昧に頷くしかなかった。心臓が痛い。早くポケットにしまいたい。
だが、プリルは、すっかり気を良くしたらしい。
カイの頭上をくるりと一回転すると、今度はひときわ甲高い声を張り上げた。
「まぁ、あなた！ この宝石のように愛らしいプリルちゃんに、何か褒美をお与えになってはくださらないこと？ そうですわね、あちらの大きなケーキを丸ごと一つ、いただきたいですわ！」
領主の奥方の声真似だった。的確すぎる声真似と、内容の子供っぽさのギャップ。会場がどっと沸き、空気が緩んだ。領主も腹を抱えて笑っている。
「はっはっは！ カイ殿の使い魔殿は、甘いものに目がないと見える！ 実に可愛らしい！ よかろう、後で部屋に丸ごと届けさせよう！」
周りの名士たちからもどっと笑いが起こる。
カイは肩の力を抜き、このくらいで騒ぎが収まるならと——
だが、プリルは聴衆のその好意的な反応を、「もっとやれ」という喝采だと完全に誤解していた。
カイの頭上をくるりと得意げに一回転すると、今度はひときわ甲高く、そして先程とは打って変わって、ねっとりとした粘つくような甘い声色で、言った。
「今夜あたり、カイ様をわたくしの寝室にこっそりご案内してさしあげたら、きっと旅のお疲れも癒やされるでしょうに……。オホホホホ！」
ピシリ。
空間にヒビが入る音が聞こえた気がした。
領主の笑い声が、喉の奥で石になったかのように途切れる。名士たちの追従笑いもぴたりと止まった。水を打ったような静寂が、先程までの喧騒を飲み込む。
遠くで、燭台の蝋がぱちりとはぜる音だけが、やけに大きく響いた。
領主の顔は、みるみるうちに青ざめ、やがて怒りのあまり醬油で煮しめたようにどす黒く変色していく。
そして、当の奥方本人は、一瞬、何が起こったのか理解できないという顔で目を白黒させた後、茹で蛸のように赤くなった。
カイは——何が起きたのか、一瞬わからなかった。
周囲の空気が一変している。領主が怒っている。奥方が真っ赤になっている。だが、なぜ？
プリルの声真似が問題だったのか。だが、何がまずかったのか。寝室に案内する。疲れを癒やす。それの何が——
ああ。
ようやく、意味が繋がった。
カイの頬に、わずかに熱が上った。
もう、限界だった。
プリルを鷲掴みにすると、無理やり外套の懐に押し込み、静かに立ち上がる。
「領主様、皆様。心のこもったもてなし、感謝いたします。ですが、この通り、私の使い魔が少々はしゃぎ過ぎてしまったようで。今宵はこれにて、失礼させていただきたい」
プリルの起こした騒動のおかげで、もはや誰も彼を引き留めることはできなかった。カイは、逃げるように広間を後にした。
******
客室に戻る長い廊下を歩きながら、カイは懐でぷるぷると蠢くプリルを睨みつけた。
プリルは、カイの外套の隙間からにゅっと顔を出すと、悪びれる様子もなく、先程のカイ自身の声色を真似て言った。
「『素晴らしい使い魔をお持ちだったとは！ まさに英雄にふさわしい！』だってー！」
カイは、深々と息を吐いた。
苛立つ。苛立つが、この小さな厄介者のおかげで、あの息の詰まる空間から抜け出せたのも事実だった。
唇の端が、自分でも気づかないうちに、わずかに上がっていた。
黙って出て行こうかとも考えたが、思いとどまった。
机に向かい、羊皮紙を広げる。しかしペンを握る手は動かない。気の利いた言葉など、一つも浮かばない。 結局、一行だけ書いた。
『王都へ向かいます。世話になりました』
子供のような筆跡だった。 書き終えてから、これではあまりに素っ気ないかと首を傾げ、数秒迷ってから付け足した。
『食事、美味かったです』
窓の外、東の空がわずかに白み始めている。 カイは荷物をまとめ、音を立てずに部屋を出た。
朝の冷気が、火照った頬に心地よかった。 胃袋はまだ少し物足りなかったが、足取りは軽かった。
