橄欖色のアーカイブ

橄欖色のアーカイブ ー日常編ー

第24話 宵月カナト編 ９

「さあさあ、皆さま。遠慮なさらず召し上がってくださいな。お帰りが急でしたから、有り合わせで申し訳ありませんけれど――」

　そう言いながら、亀子は食卓を見渡した。

　色とりどりの小鉢に、揚げたての天ぷら。炊きたての白飯に、具だくさんの味噌汁。

　どの料理からも湯気が立ち上り、とても「有り合わせ」には見えない。

「いえ、こちらこそ突然の連絡でご迷惑をおかけしてしまって……」

　アサミは椅子に腰を下ろすと、背筋を伸ばして丁寧に頭を下げた。

「まあまあ、坊っちゃま。そんなに改まらなくても……。こうしてお顔を見せてくださっただけで、私は嬉しゅうございますよ」

　亀子は目尻を下げて笑う。

「うおーっ！　亀子さんの料理、久しぶりだー！」

　ハルカが勢いよく両手を合わせた。

「いただきます！」

　次の瞬間には、もう箸を握っている。

　狙いを定めたのは、揚げたての海老天だった。

「うまっ！」

「……いただきます」

　その隣で、ミツハも静かに手を合わせる。

　そして、黙々と箸を動かし始めた。

「おかわりはいくらでもありますからね」

　亀子が声をかけると、ミツハは頬を膨らませたまま、こくりと頷いた。

　返事はそれだけ。

　だが、空になっていく茶碗が、何より雄弁だった。

「さあ、カナト。私たちも食べよう。二人に先を越されてしまったよ」

　アサミが穏やかに笑う。

「はい。いただきます」

　宵月も手を合わせ、久しぶりに揃った兄たちと箸を交えた。

　亀子が手際よく茶碗へ白飯をよそう。

「ミツハ坊っちゃま、もう三杯目ですけれど……まだ召し上がります？」

「……お願いします」

「はいはい」

　亀子が笑いながら山盛りのご飯をよそう。

　その様子を眺めていた宵月は、ふとアサミに目を向けた。

「今回の興行は、いかがでしたか？」

「おかげさまで好評だったよ」

　アサミは箸を置き、湯呑みに手を添える。

「特に今回は、今まで接点のなかった惑星セブンとも繋がりができてね。非常に実りのある旅になった」

「そういえば、ミツ兄！」

　ハルカが突然、身を乗り出した。

「なんか、めっちゃ派手な人にスカウトされてたじゃん！　あれって何て会社だったっけ？」

「……忘れた」

　ミツハは山盛りの茶碗を片手に、淡々と答えた。

「けど、仕事は引き受けることになった」

「へえ！」

「……アサ兄のせいで」

「ふふ」

　アサミは湯呑みを口元へ運びながら、楽しそうに笑った。

「あの人とは昔からの付き合いでね。ミツハのこともよく見ていたよ。多少くせのある人だけれど、経験としては悪くないと思う」

「……」

　ミツハは返事をしなかった。

　ただ、箸を止めることもない。

　ひと口。

　またひと口。

　黙々とご飯を食べ続ける。

　その様子を見て、ハルカが吹き出した。

「まぁまぁ、結果オーライってことで！」

「……」

「ミツ兄だって、黙って仕事受けてるんだから、本当は楽しみにしてんじゃね？」

「……うるさい」

　ミツハは小さく呟いた。

　けれど、その口元がほんのわずかに緩んだ。

「さて」

　アサミがふと、宵月へ目を向けた。

「私たちが興行に出ている間、カナトに変わったことはなかったかい？」

　その問いに、宵月の箸が止まる。

「……はい。特に変わりはありませんでした」

「そうか」

　アサミはそれ以上、何も聞かなかった。

　ただ一度だけ頷き、再び箸を取る。

　その時だった。

「あら、そういえば――」

　亀子がぽんと手を打った。

「少し前に、お嬢様のお友達が泊まりにいらっしゃいましたのよ」

「……」

「確か、アルスさんという男の子と……もう一人、あの可愛らしい女の子は……ええと、お名前はなんとおっしゃったかしら」

　カチャッ。

　三人の箸が、同時に止まった。

「――男！？」

　ハルカが勢いよく立ち上がる。

「カナト、それって結構“大きな変化”じゃないのか！？」

「……」

　アサミは笑っていた。

　ただし、先ほどまでの穏やかな笑みとは少し違う。

「恋人……できたの？」

　ミツハまで、食事の手を止めている。

　宵月は眉間を押さえた。

「違います」

　声が一段低くなる。

「アーカイブの任務の都合で、一時的にここで保護していただけです」

「でも、男の子なんだろ？」

「そういう問題ではありません」

「へえ……」

　ハルカがニヤリと笑う。

「で、そのアルスってどんな奴？」

「話を聞いてください、ハル兄様」

「いや、だって気になるじゃん」

　宵月は小さく息を吐いた。

「亀子さんも、誤解を招くような言い方はお控えください」

「あらまあ」

　亀子は両手を合わせ、申し訳なさそうに首を傾げる。

「ですが、お嬢様。あの時、とても楽しそうにしていらっしゃいましたから。つい、坊っちゃまたちにもお話ししたくなってしまって」

「……」

　宵月の箸が、ぴたりと止まる。

「なんだぁ……」

　ハルカが胸を撫で下ろした。

「俺より先に恋人ができたのかと思って、焦ったぜ」

「……違います」

　今度は一語ずつ、はっきりと言った。

「分かってるって」

　ハルカは笑いながら手を振る。

「でも、カナトにもそういう相手がいるのかと思ったら、ちょっと嬉しくなったんだよ」

「余計な心配です」

「まあまあ」

　アサミが二人の間に穏やかな声を挟んだ。

「恋人ではないのなら安心したよ」

「……兄様まで」

「ただ――」

　アサミは湯呑みを置いた。

「今度は仕事とは関係なく、遊びに来るように伝えておきなさい」

　にこり。

「私たちがいる時にね」

「……」

　宵月の目が細くなる。

「アサ兄……」

　ハルカが小声で呟いた。

「……」

　ミツハも何も言わなかったが、茶碗を持つ手が止まっている。

「何か問題でも？」

　アサミが笑顔のまま二人を見る。

「いや、別に」

　ハルカはそっと視線を逸らした。

「俺も……そのアルスって子に会ってみたいな」

　ミツハがぽつりと言った。

　宵月は兄を見る。

「……分かりました。今度、機会があれば連れてきます」

「うん」

「彼は……アーカイブの任務を手伝ってくれているので」

　そこまで言って、宵月は口を閉ざした。

　――カフェ・ラートで働いている。

　その一言を付け加えるかどうか、一瞬だけ迷った。

　けれど、向かいに座る三人の顔を見て、やめた。

　ハルカはすでに目を輝かせている。

　ミツハは茶碗を抱えたまま、何食わぬ顔でこちらを見ている。

　そしてアサミは、いつもの穏やかな笑みを浮かべたまま、こちらの言葉を待っていた。

（……絶対、三人で押しかける）

　妙に確信があった。

　静かなカフェ・ラートに、三人が揃って押しかけてくる光景が目に浮かぶ。

　宵月は何も言わず、湯呑みに口をつけた。

「ふふふ」

　向かいでは、亀子が目を細めている。

　賑やかな食卓を眺めながら、楽しそうに笑っていた。