橄欖色のアーカイブ

橄欖色のアーカイブ ー日常編ー

第2話 アルス編 ２

　退院してから、環アルスは少しずつ穏やかな日常を取り戻していた。

　けれど、あの事件を境に、彼の周囲は確かに変わっていた。

　何より大きかったのは、自分がかつて『ナタル・エルピディア』という存在だったことを思い出したことだ。

　百五十年前、世界の四分の三を崩壊へと導いた、史上最悪の大罪人。

　それが、かつての自分だった。

　その事実を、アルスはまだ完全に受け入れられたわけではない。それでも、少しずつ向き合えるようにはなっていた。

　同時に、王立治安維持組織『アーカイブ』と深く関わるようになったことも、これまでの日常を大きく変えていた。

　そして――もう一つ。

　ソノラ・ノーヴァ・ファレノプシスという、不思議な少女と暮らすようになったことだ。

　以前の自分なら、そんな未来など想像すらしなかっただろう。

　もっとも、ナタルとしての記憶は、まだすべて戻ってはいない。

　今のアルスに残されているのは、クンストンとの死闘、実験施設エルズニルでの出来事、そして親友・大野木賢三郎との再会と別れ。

　それらも、記憶の中に鮮明に残っているわけではなかった。

　途切れ途切れに浮かび上がる、いくつかの映像や声。

　その向こう側にあるはずの過去は、白い霧に覆われたままだ。

　手を伸ばしても届かない。

　掴もうとすればするほど、霧の向こうへ遠ざかっていく。

　事件直後の一週間、アルスは必死になって記憶を取り戻そうとした。

　だが――。

「……っ！」

　思い出そうとした瞬間、頭の奥を焼きつくような痛みが走る。

　かすかに浮かんだ映像も、誰かの声も、次の瞬間には深い靄の中へ溶けていった。

　何度試しても同じだった。

　やがてアルスは、考えることさえ怖くなっていった。

　――このまま、何も思い出せないのだろうか。

　過去という名の迷路に囚われたまま、これからも生きていくのだろうか。

　そんな漠然とした不安は、胸の奥に静かに積もっていった。

　けれどソノラとの暮らしが始まってから、その不安は少しずつ薄れていった。

　覚醒と沈黙を繰り返す、奇妙な同居人。

　そんな彼女との生活は、決して静かなものではない。

　それでも、不思議と心地よかった。

　朝起きればソノラがいる。

　食事をすれば、黙々と食べる彼女が向かいにいる。

　出かければ、いつの間にかどこかへ消えている。

　そして、しばらくすると何食わぬ顔で戻ってくる。

　そんな毎日を繰り返すうちに、アルスの心は少しずつほどけていった。

　過去に囚われている時間も、いつの間にか減っていた。

　――今は、今の自分を見ていればいい。

　そう思えるようになったのだ。

　ソノラとの暮らしは、忙しないが思っていた以上に穏やかだった。

　そして、どこか不思議なぬくもりに満ちていた。

　無愛想で、感情の起伏も乏しい。

　言葉も少なく、何を考えているのか分からないことも多い。

　それなのに、なぜか目が離せない。

　ほんのわずかな表情の変化や仕草が妙に気になってしまう。

　アルスにとって、ソノラはいつの間にか妹のような存在になっていた。

　末っ子として育ったアルスにとって、『守るべき誰か』が身近にいるという感覚は新鮮だった。

　そして――思っていた以上に嬉しかった。

　もっとも実際にソノラを守っているのが誰なのかと聞かれれば、話は少し違ってくる。

　むしろ守られているのは、自分の方だった。

　そのことを、アルス自身が一番よく分かっている。

　ソノラは、人間ではない。

　彼女の身体に秘められた力は、常人の理解を遥かに超えている。

　特に覚醒した時の彼女は、普段とはまるで別人だった。

　普段はほとんど口を開かないのに、覚醒すると言葉が流れるように出てくる。

　表情も豊かになり、動きには一切の迷いがない。

　その姿には、どこか神話の中から抜け出してきた存在のような神秘さがあった。

　初めの頃は、その変化を見るたびに戸惑っていたアルスだが――今ではもう慣れてしまった。

　ソノラが突然覚醒しても、「……またか」くらいにしか思わなくなった。

　そんなアルスなりの観察によれば、ソノラが覚醒するきっかけは、大きく分けて二つある。

　一つは、アルスに危険が迫った時。

　たとえば、先日。

　街中で柄の悪い男たちに絡まれた時のこと。

「おい、兄ちゃん。ちょっと付き合えよ」

　男の一人がアルスの肩を掴んだ。

「いや、ちょっと困ります……」

　その瞬間だった。

　隣にいたソノラの雰囲気が変わった。

「……触るな」

「え？」

　次の瞬間、男たちは揃って地面に転がっていた。

「……」

　アルスは呆然とその光景を眺めた。

「ソノラ……」

「なに？」

「……もう少し、穏便にできなかった？」

「できるが」

「じゃあ、次からそうしてくれる？」

「めんどくさい」

「なんで！？」

　そんなやり取りも、今では日常の一部になっている。

　そしてもう一つは――。

　本人が『面白い』と感じるものに出会った時だ。

　別の日に、屋台の角を曲がったところで、ソノラが突然立ち止まった。

「……」

「どうしたの？」

　ソノラの視線の先には、香ばしい匂いを漂わせる屋台があった。

　看板には、大きくこう書かれている。

　――『揚げたてふっくら魚まん』。

「……魚まん」

「食べたいの？」

「……あぁ」

「じゃあ、一個買おうか」

　アルスが財布を取り出そうとした、その一瞬。

「あれ？」

　ソノラの姿が消えていた。

「……ソノラ？」

　慌てて周囲を見回す。

「ソノラ！？」

　ソノラは魚まんを頬張りながら、満足そうに立っていた。

「…………ソノラ」

「ん？」

「お金、払った？」

「……」

　ソノラが目を逸らした。

「だろうね……」

　結局、魚まんの代金を支払い、アルスは店主に深々と頭を下げた。

「本当にすみません！」

　屋台の店主に頭を下げるアルスの横で、ソノラは何事もなかったかのように魚まんを食べている。

「まあ、また来てくれればいいよ」

「ありがとうございます……！」

　そんなやり取りのあと、アルスはもう一度頭を下げた。

「次はちゃんと買ってから食べさせます」

　店を離れてから、アルスは隣を歩くソノラを見た。

「ソノラ」

「なんだ？」

「次からは、ちゃんとお金を払ってから食べようね。食べたいものがあったら僕に言うんだよ。そんなに高いものじゃなければ買ってあげられるからさ」

「あぁわかった」

「本当に？」

「あぁ」

「……信用していいんだよね？」

「うむ」

　数秒後。

「魚まん」

「……」

　アルスは空を見上げた。

　どうやら、あまり信用しない方がよさそうだった。

　そんな経験を繰り返した結果、アルスは最近、ある対策を講じるようになった。

　ソノラの首元には、淡く光を放つメテオロイドのネックレス。

　その鎖には、小さな緑色のがま口もぶら下がっている。

　中に入っているのは、いざという時のための小銭。

　さらに、そのがま口には子ども用のGPSトラッカーまで仕込んである。

　これなら、ソノラが突然どこかへ消えてしまっても、携帯端末から居場所を確認できる。

「これで、もう勝手にいなくならないでね」

　アルスがそう言うと、ソノラは首元のがま口をつまんだ。

「……お金？」

「そう。食べたくなったら、これで払う」

「……魚まん？」

「魚まんだけじゃないよ」

「……」

　ソノラはしばらく考えたあと、小さく頷いた。

「わかった」

「よし」

　アルスは安心したように笑った。

　けれど、その直後。

　ソノラががま口を開ける。

「……一、二、三」

「何してるの？」

「数えてるのだ」

「何を？」

「魚まん、何個買える？」

「…………一気に全部使わないでね」

　アルスは額を押さえた。

　どうやら、対策はまだ万全とは言えないらしい。

　首元で小さながま口が、歩くたびに控えめに揺れている。

　淡く光るメテオロイドと、その隣で揺れる小さながま口。

　それはまるで、無愛想で不思議な少女の中にある、ほんの少しの無邪気さを象徴しているようだった。

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