橄欖色のアーカイブ

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第42話 150年前 実験施設『エルズニル』 2

　アンビジブル――。

　それは、操縦者の脳を直接侵し、制作者の命令だけに従うよう造られた、生きた兵器だった。

　何も知らされないまま操縦席へ座った、その瞬間。

　ギチリ、と機体内部が軋む。

　眠っていた無数の管が、生き物のように蠢き始めた。

「……っ？」

　異変に気づいた時には遅かった。

　管は一斉に天花へ絡みつき、腕を、脚を、胴を拘束する。

　逃げようにも、身体はびくとも動かない。

「な……何だ、これ！」

　ブシュッ――。

　鋭い音とともに、無数の針が天花の肉体へ突き刺さった。

「――あああああああぁぁぁぁっ！！」

　脳を直接かき回されるような激痛。

　意識を引き裂かれるような恐怖。

　悲鳴とも嗚咽ともつかない叫びが、格納室いっぱいに響き渡った。

　その頃、ナタルは訓練を終えた天花へ差し入れを持って行こうと、軽い足取りで格納区画を歩いていた。

「そろそろ終わる頃かな。差し入れぐらい許してくれるだろう」

　そう呟いた、その時だった。

「――ああああぁぁぁっ！！」

　耳を裂くような悲鳴。

　ナタルの足が止まる。

　聞き間違えるはずがない。

「……天花？」

　次の瞬間には走り出していた。

　扉の前へ飛び込み、力任せに押す。

　開かない。

「どけぇぇッ！！」

　轟音。

　蹴り飛ばされた扉が内側へ吹き飛ぶ。

　そして、目に飛び込んできた光景に、ナタルの瞳が凍りついた。

　無数の管に身体を貫かれ、泣き叫ぶ天花。

　その横で、高らかに笑う白衣の男。

　少し離れた場所では、スーツ姿の男が怯えながら様子を窺っている。

　全身の血が、一気に沸騰した。

「……何をしている」

　ナタルの声は低く震えていた。

　一方、白衣の男は笑みを崩さず、高らかにナタルに声をかけた。

「ほう。落第者か」

　そう言って鼻で笑う。

「君に説明する義理は――」

「質問してるんだ」

　ナタルの声が重なる。

　白衣の男は肩をすくめる。

「まあいい。歴史的瞬間くらい、見届けさせてやろう」

　男は芝居がかった仕草でアンビジブルを指差す。

「彼女は今、アンビジブルへ捧げられている」

　男は迷いなくスイッチを押した。

　ズズズズズ……

　アンビジブルの両眼へ莫大なエネルギーが集束する。

　一瞬後。

　閃光。

　轟音。

　そして再び、天花の絶叫。

「見たまえ」

　男がモニターを示す。

　すると、そこには紫炎に呑まれた大地が映っていた。

　クンストンの拠点。

　敵兵も。

　味方の兵士も。

　等しく紫の炎に包まれ、苦しみながら倒れていく。

「これは……」

　ナタルが息を呑む。

　白衣の男は恍惚と笑った。

「半径百キロを誤差なく焼き払う。」

「これこそ究極兵器だ！」

　横でスーツの男も歓喜に震える。

「素晴らしい……！　これさえあれば宇宙は我々のものだ！」

　その一言だった。

　ナタルの中で、何かが切れた。

　右腕が音もなく刃へ変わる。

　次の刹那、白衣の男とスーツの男の腹部から鮮血が噴き上がった。

「……え？」

「ひゃゃゃゃゃゃゃっ！！！！」

　何が起きたのか理解できないまま、二人は膝をつく。

　スーツの男は絶叫しながら息絶えた。

　一方で白衣の男はまた息があるようだ。

　ナタルは倒れた白衣の男の胸ぐらを掴み、そのまま持ち上げた。

「止めろ」

　低く告げる。

「アンビジブルを止めろ。」

「ぐ……っ」

「止める方法と壊す方法を話せ」

　刃先が喉元へ触れる。

「言わなければ、お前を殺す」

　白衣の男は血を吐きながら笑った。

「止め……られん……」

「何？」

「止める方法も……壊す方法も……存在しない……」

「ふざけるな！」

　刃がさらに食い込む。

　それでも男は笑う。

「嘘では……ない……」

　背後で天花の悲鳴が響く。

　ナタルは振り返り、叫んだ。

「天花を助ける方法は！」

　白衣の男は途切れ途切れに答える。

「新しい……健常者を……代わりに……捧げる……それだけだ……」

　ナタルは言葉を失う。

　男は血を吐きながら嗤った。

「できるか……？　誰か……連れてくるか……？」

　返事はなかった。

　ナタルは男を放り捨て、一直線に天花の元へ駆け寄る。

「天花！」

　涙で濡れた瞳が、彼を見つめた。

　その姿を見た瞬間、ナタルの迷いは消えた。

「……もう大丈夫。」

　穏やかに笑う。

　そしてナタルは天花へ繋がる管を力任せに引きちぎった。

　代わりに、その管がナタルの身体へ食い込んでいく。

　すると全身に激痛が走ったが、それでもナタルは表情は変えない。

　やがてナタルの意識がアンビジブルと一つになる。

　――アンビジブル。

　ナタルは心の奥で命じる。

　――出力を最小限に。

　――彼女だけは逃がせ。

　すると細い一筋の閃光が放たれ、施設の壁が一直線に消し飛び、外まで続く道が開いた。

　差し込む光。

　ナタルは残る力を振り絞る。

「天花！」

　叫ぶ。

「逃げろ！！」

　天花は動けない。

　涙だけが溢れる。

「行けッ！！」

　その声だけが彼女の背中を押した。

　天花は唇を噛み切るほど強く噛みしめる。

　そして光だけを目指して走り出した。

　一度も振り返ることなく。

　一方、床に倒れた白衣の男は、血を吐きながらなお笑っていた。

「く……くく……」

　白衣の男はナタルを見上げる。

「まさか……アンビジブルを……従わせるとは……」

　笑みが歪む。

「だが……必死に助けた娘は……お前を置いて……逃げたぞ……？」

　ナタルは静かに目を閉じた。

　そして、小さく笑う。

「……そうか。」

　安堵したように息を吐く。

「それなら、よかった。」

　ナタルの右手へ光が集まる。

　圧縮されたエネルギーが震えた。

　そして白衣の男の姿は、一片の悲鳴すら残さず光に呑まれて消滅した。

　誰にも悼まれることなく。

　名を残すこともなく。

　狂気だけをこの世に遺して。

　そして――。

　アンビジブルは完全に暴走を始める。

　都市が消えた。

　艦隊が砕け散る。

　惑星が一撃で塵となる。

　宇宙は悲鳴に満ち、終焉の炎が果てなく広がっていく。

　それはまるで、ナタル・エルピディアという魂を薪に燃え続ける災厄だった。

　彼という存在が完全に消滅する、その瞬間まで――。

　破壊の狂宴は、終わることはなかった。