橄欖色のアーカイブ

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第40話 4月23日 実験施設『エルズニル』 夕方 2

「この先に……何かいます」

　宵月が低く呟く。

　額には一筋の汗が伝っていた。

　まだ姿も見えないというのに、本能だけが危険を告げている。

　東郷は煙草をくわえ、ライターを鳴らした。

　小さな炎が一瞬だけ闇を照らし、その鋭い眼差しを浮かび上がらせる。

「運がいい」

　煙を吐きながら歩き出す。

「目的地は、すぐそこらしい」

　その先には、灰色の廊下がまっすぐ続いていた。

　壁も床も無機質で、照明は最低限しかない。

　つい先ほどまで外にあれほどの人影があったとは思えないほど、静まり返っている。

　東郷は足を止め、壁を拳で軽く叩いた。

　鈍い音が返ってくる。

　中が空洞なのか、それとも別の仕掛けがあるのか。

「……妙だな」

　その一言だけで、アルスの背筋が冷えた。

　宵月も静かに刀の柄へ手を添える。

「外には、あれだけ人がいたのに……」

　彼女は廊下の奥から視線を外さない。

「中には誰もいません」

　静かすぎる。

　耳鳴りがするほどの沈黙だった。

「あの……」

　アルスが恐る恐る口を開く。

「どうした」

　東郷だけでなく、宵月も振り返る。

「この場所……知っている気がするんです」

　二人が眉をひそめる。

「外から見た時は何も感じなかったんです。でも、中へ入った瞬間から……」

　胸を押さえながら言葉を探す。

「懐かしいというか……ここ、この先に広間が――」

「っ！」

　激痛が頭を貫いた。

　アルスは額を押さえ、その場によろめく。

　施設へ入ってから胸に引っ掛かっていた違和感が、一気に形を持ち始める。

「アルス！」

　宵月がすぐ身体を支えた。

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫です……」

　息は荒い。

　額には冷や汗が浮かんでいた。

　東郷は二人を見つめると、迷いなく言う。

「宵月。こいつを連れて外へ戻れ」

「嫌です」

　アルスは首を横に振った。

「あの子を助けたいんです」

　苦しそうに息を整え、それでも続ける。

「それに……東郷さんを一人で行かせるなんてできません」

　言った直後、自分で顔をしかめた。

　東郷を心配するなど、自分が言える立場ではない。

「……すみません」

　俯いたアルスを、東郷はしばらく無言で見つめていた。

　やがて肩をすくめる。

「行くぞ」

「東郷さん」

「本人が行くと言ってる」

　煙草をくわえ直す。

「止めても無駄だ」

　一拍置いて、小さく笑う。

「俺の心配をする余裕があるなら、まだ平気だ」

　紫煙が静かに闇へ溶けていった。

　その時だった。

　――パチ。

　乾いた拍手が響く。

　パチ、パチ、パチ。

　暗闇の奥からだった。

　二人は同時に身構える。

　東郷はホルスターへ、宵月は刀へ手を添える。

　やがて、男の声が聞こえた。

「素晴らしい」

　どこか愉快そうな声だった。

「どうぞこちらへ。真っ直ぐ来れば、すぐですよ」

　声はそれだけだった。

　再び沈黙が戻る。

「……罠でしょうか」

　宵月が囁く。

「だろうな」

　東郷は即答した。

「だが、行くしかない」

　三人は歩き出す。

　廊下を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

　巨大な空間だった。

　天井は高く、壁の向こうは闇に溶けている。

　格納庫にも似た広間。

　しかし、人の気配はどこにもない。

　響くのは足音と、遠くで鳴る機械音だけ。

　何かが待っている。

　そんな確信だけが、アルスの胸を重く締め付けていた。

　一歩踏み出した瞬間。

　パッ――。

　強烈な光が空間を埋め尽くした。

「っ！」

　反射的に腕で目を覆う。

　焼けつくような眩しさの中、低い声だけが響いた。

「……ソウレン」

　東郷だった。

　やがて目が慣れてくる。

　最初に視界へ入ったのは、広間の最奥の高い台座に置かれた椅子へ悠然と腰掛ける男だった。胸元にはサファイアのブローチが静かに輝いていた。

　白髪は淡く紫を帯び、長く束ねられている。

　若々しい顔立ち。

　しかし、その瞳だけは底知れない。

　アルスは息を呑む。

　――この男は危険だ。

　そう直感した。

　だが、その視線はすぐ別のものへ奪われる。

「……ソノラ！」

　台座の上に少女は静かに横たわっていた。

　眠るように目を閉じ、規則正しく呼吸を繰り返している。

「ソノラに何をした！」

　思わず叫ぶ。

　男は穏やかに微笑んだ。

「何も」

　その声はあまりにも静かだった。

「眠っているだけですよ」

　ゆっくり腕を組み、東郷を見る。

「東郷さん。宵月さん。お久しぶりです」

　唇の端がわずかに上がる。

「あの城以来ですね」

　宵月が目を細めた。

「少し調べさせてもらいました」

　ソウレンは椅子へ深く腰掛け直す。

「宵月さんは、期待するほど面白くありませんでした」

　一拍置く。

「ですが――東郷さん」

　その笑みが深くなる。

「あなたは違う」

　静寂。

　そして、ゆっくりと告げた。

「大野木春子さん」

　一瞬だけ、東郷の表情が揺らいだ。

　しかし、それもすぐ消える。

「……アンビジブルはどこだ」

「話を逸らしますか」

　ソウレンは肩をすくめる。

「まあ構いません」

　立ち上がる。

「あなた方を招いた理由は、一つです」

　空気が張り詰める。

「ここで、邪魔者を始末するためですよ」

　残酷な笑みを浮かべながら、ソノラの隣へ歩く。

　そしてアルスを見る。

「石は？」

　その問いに迷いはない。

　持っていると確信している声だった。

「持ってきました！」

　アルスはペンダントを握り締める。

「だからソノラを返してください！」

「もちろん」

　ソウレンが手を上げる。

　すると轟音と共に床が真っ二つに裂けた。

「なっ！」

　気付けばアルスだけが反対側へ取り残されていた。

　東郷が銃を抜く。

　だがソウレンは眠るソノラを前へ引き寄せた。

「撃ちますか？」

　指先が少女の首筋をなぞる。

「石と彼をこちらへ」

　笑みは消えない。

「さもなくば、この子は死にます」

「ソウレン！」

　宵月が踏み出す。

「宵月さん！」

　アルスが叫んだ。

　二人の視線が交わる。

「僕が行きます」

　拳を握る。

「大丈夫です」

　恐怖はある。

　それでも、一歩も退かなかった。

「彼の思い通りにはさせません」

「何を――」

　宵月が止めようとする。

　しかしソウレンが指を鳴らした。

「あなた方の相手はこちらです」

　四つの影が静かに現れる。

「アヤメ、マリエット、ユーゴ、イザナ」

　すると、四人が一斉に飛び出した。

　アヤメとユーゴは東郷へ。

　マリエットとイザナは宵月へ。

「東郷さん！　宵月さん！」

　アルスが叫ぶ。

　だが戦いはすでに始まっていた。

「早く来ないと」

　ソウレンが微笑む。

「二人とも死んでしまうかもしれませんよ？」

　アルスは静かに首を振る。

「そんなことはありません」

　その声に迷いはなかった。

「二人は、負けません」

　なぜそう言い切れたのか、自分でも分からない。

　ただ、胸の奥で誰かがそう囁いている気がした。

　アルスは階段を駆け上がる。

　ソウレンは獲物を待つ狩人のような目で迎えた。

　あと一歩。

　パチンとソウレンの指が鳴る。

　足元が消え、アルスの身体が一気に落下する。

　揺れる視界の中、宵月と目が合う。

　その瞬間――

　宵月の全身を、紫色の稲妻が駆け抜けた。