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第3話　4月20日　東の森　夜明け前

　漆黒の鳥は、夜明け前の空をひとひらの影のように翔けていた。

　そのくちばしには、銀の鎖で繋がれた一つの石。

　薄青い月光を浴びながら、鳥は音もなく翼を打ち、宝物庫から遠く離れた森へと一直線に飛んでいく。

　やがて視界いっぱいに深い森が広がると、鳥は翼を緩やかに傾け、高度を落とした。

　夜の森はまだ眠っていた。

　木々は夜明けを待つように静まり返り、草花は朝露を抱いたまま身じろぎひとつしない。獣の気配さえなく、世界は夜と朝の狭間で、ただ静かに息を潜めていた。

　鳥は森の真上で羽ばたきを止める。

　燃えるような赤い瞳が、森の奥深くを静かに見下ろした。

　そして、くちばしがわずかに開く。

　石は何のためらいもなく、虚空へと落ちた。

　銀の鎖が月明かりをかすめ、小さな軌跡を描きながら、闇を真っ直ぐに貫いていく。

　鳥はその行方を最後まで見届けると、大きく翼を広げた。

　東の空がゆっくりと白み始める。

　羽ばたくたび、黒い羽は朝焼けの淡い朱に染まり、その輪郭は光の中へ少しずつ溶けていく。

　やがて鳥は空へ還る影のように、夜明けの彼方へと姿を消した。

　一方、落ち続ける石は森の奥深くに眠る泉へ辿り着く。

　鏡のように澄み切った水面へ吸い込まれるように近づき――

　ぽちゃん。

　小さな音が、世界で最初の朝を告げる鐘のように響いた。

　透明な波紋は幾重にも広がり、眠り続けていた泉を静かに揺り起こす。

　その波紋は、これから始まる運命を誰よりも先に知っているかのように、夜明けの水面へどこまでも広がっていった。